Комендант Пыльного замка

* * *





Глава 9. Портал в запределье





Пребывание в нигде закончилось мгновенно. Только что мы с рысью ощущали себя подвешенными в воздухе без какой-либо точки опоры и даже без обычной силы тяжести, а затем, с громким хлопком ворвались в привычное каждому человеку пространство и продолжили полёт в совершенно другом месте. Что самое интересное, в совершенно другом часовом поясе, ибо тут и сейчас был полдень.

Сделав кувырок, я подскочил и судорожно оглянулся, собираясь выпустить в своих преследователей огненный заряд, но увидел позади себя лишь каменную арку с причудливыми рунами, одна из которых чуть светилась, быстро угасая. Портал! Тут же озарила меня мысль, поясняющая наше чудесное перемещение. Монстры! Сразу вслед за первой, возникла вторая мысль, вопя об опасности.

- Не шевелитесь, - прошептал призрак, глядя за мою спину, - я их отвлеку.

- Кого их, - беззвучно, одними губами, спросил я.

- Ящериц переростков, - пояснил пират, медленно обходя меня и выдвигаясь навстречу пока ещё не видимым мною монстрам, - они не обращают на тебя внимания.

Странно, с чего бы это? Я прислушался к своим ощущениям и понял, что портал полностью поглотил не только магический кристалл в моей руке, но и большую часть моего собственного магического резерва. А без магии, для большинства тварей Запределья, мы с рысью - простые куски мяса и интересуем их лишь в гастрономическом плане. Я медленно обернулся и понял, что этого пустынного дракона, равно как и пару его соседей, мы заинтересуем не скоро, ибо они только что сожрали своего собрата. Призрак их тоже интересовал постольку-поскольку, они лишь лениво сопровождали его светящийся силуэт немигающим взглядом, не делая ни единой попытки приблизиться.

- Не надо, - предупредил я порыв пирата броситься с призрачным мечом на монстров, - сейчас они для нас не опасны, а скорее полезны.

Я указал глазами на стаю глорхов, укрывшихся в ближайших кустах и жадно наблюдающих за каждым нашим движением. По всей видимости, лишь страх перед ящерами не давал им накинуться на нас.

Я осмотрелся. Местность вокруг равнинная, но из-за обилия кустов видимость ограничена. Вдали, у самого горизонта, виднеются пики гор - единственная зацепка, которую можно использовать для определения моего местоположения, но и она для меня сейчас бесполезна. Позади меня, примерно в пяти - шести километрах высится комплекс промышленных строений. По крайней мере, на Земле они выглядят именно так. И больше ничего интересного.

- Бен, Ловкач, наблюдайте за округой.

Проанализируем ситуацию. Непосредственная опасность прямо сейчас нам не грозит, но расклад сил может изменится в любую секунду. Понятно, что отсюда нужно выбираться, но как это сделать?

Очевидно, что мы прошли через портал. Несомненно, что переход расходует магическую энергию. И эту энергию портал тянет из окружающего пространства. Если я достану из своего рюкзака кристалл магии, то, вполне возможно, смогу зарядить портал для обратного перехода. Не факт, что с первого кристалла, но как раз их у меня хватает. А времени может не хватить, потому что извлечение кристалла тут же привлечёт монстров. Как быть?

Прежде всего, нужно подготовиться самому. Наряд Молчуна хорош для ночных диверсий, но для боя с превосходящим числом противников не подходит совсем. Значит снова надеваем броню, за несколько недель постоянного ношения ставшую второй кожей. Сказано - сделано. Не совершая резких движений, я переоблачился и уложил облачение вора в рюкзак.

Теперь оружие. Я проверил, легко ли выходят из ножен метательные ножи. Конечно, против крупных тварей они не помогут, но парочку глорхов ими вполне реально остановить. Главное попасть куда надо. Далее арбалет. Хотя запасы болтов не бесконечны, сейчас не до экономии, так что заряжаем один бронебойный и один алхимический. Жаль, что я не взял в подземелье меч. В тесных коридорах он бы мешал, но тут пришёлся очень кстати. Придётся использовать в качестве оружия ближнего боя кинжал верховного жреца Сабуда. Хотя, это может быть не так уж и плохо, так как кинжал обладает свойством парализовать цель.

И напоследок приводим в порядок тело. Трудный день, многочасовой поиск в подземельях, схватка с загадочной фигурой в плаще и, затем, бегство очень утомили меня. А чтобы добраться до безопасного укрытия сил понадобиться немало. Я скривился от отвращения, снова глотать эликсиры. Ну почему алхимикам не делать их с приятными вкусами? Сперва зелье здоровья из арсенала мага. В отсутствии ранений, оно здорово стимулирует восстановление сил и мгновенно утоляет голод. Затем набор зелий для усиления силы, выносливости, ловкости и скорости реакции. Дьявольский коктейль, откат от которого скрутит меня через сутки, но именно сейчас он даст возможность противостоять монстрам на равных, по крайней мере тем, которых я вижу. А на запивку, зелье внимания. Раз случай забросил меня в Запределье, нужно полностью использовать эту возможность и перед возвращением изучить тут всё, что можно.

Первым делом, обратим внимание на портал, но чтобы подойти ближе, нужно отогнать пустынных драконов.

- Бен, - мысленно обратился я к пирату, - попробуй нежно и незаметно пощекотать дальнего дракона своим мечом. Помню, что когда ты касался меня, становилось холодно, а ящерицы сейчас греются. Может это заставит их отойти от портала?

Призрак ту же исчез из виду, провалившись под землю, и уже через несколько секунд его голова выглянула из основания хвоста пустынного дракона. Ящерица недовольно зашипела и лениво отползла в сторону.

- Если ты кому-то расскажешь, - хмуро заявил пират, - что я заглядывал в жопу дракона - убью!

- Клянусь попутным ветром, - торжественно ответил я, едва сдерживая смех, - никому не скажу! Бен, пожалуйста, отгони от портала ещё двух ящеров, только постарайся сделать так, чтобы один оказался между нами и глорхами, а второй - между нами и вон теми кустами. Что-не нравиться мне, как они шевелятся.

Призрак прицелился и исчез под землёй. Спустя несколько секунд с места сдвинулся второй ящер и, так же недовольно шипя как и первый, отполз в сторону глорхов. Через минуту Бену удалось спровадить от портала и третьего ящера. Но как пират не старался, по направлению к подозрительным кустам пустынный дракон двигаться отказывался, а присоединился ко второму, заставив стаю глорхов немного подвинуться.

Путь к порталу оказался расчищен. Не делая резких движений, очень медленно я приблизился к нему и начал внимательно рассматривать. Высотой он был около двух с половиной метров и представлял из себя арку чёрного цвета из неизвестного мне материала, сплошь покрытую белыми объёмными рунами. Я прикоснулся к порталу рукой. На ощупь похоже на гранит. Я погладил одну из рун, пытаясь понять каким образом её нанесли на портал. Никаких стыков, как будто чёрный и белый гранит являются единым целым. Я медленно обошёл вокруг арки и обнаружил на внешней боковой поверхности знак ладони.

А вот и пульт управления! Интересно, для настройки портала нужен какой-то пароль? Сейчас проверим. Я приложил к знаку правую руку и ничего не случилось. Что поделать, это вполне ожидаемо. Даже в метро нужен билет на вход, что говорить об общепланетарной транспортной системе? Я начал внимательно рассматривать арку в поисках места приложения ключа-пропуска, но не нашёл ничего нового. Белые руны, белый знак ладони и чёрный гранит основы. Вот и вся арка. При третьем обходе я случайно коснулся знака ладони левой рукой, на средний палец которой был надет перстень хранителя, и почувствовал моментальное изменение температуры.

Так вот в чём дело. Кольцо хранителя может помочь с активацией портала. Я переместил его на средний палец правой руки и приложил руку к символу. Снова почувствовал холод и одна из рун отозвалась слабым сечением. Та, которая светилась после моего появления тут. Скорее всего, это выбор точки назначения скачка. Интересно, могу ли я изменить эту точку? Я сделал листающее движение, свечение переместилось на соседнюю руну и начало мигать. Движение в обратную сторону вернуло освещение на начальную руну. Я попытался нажать на символ и мигание исчезло, сменившись ровным сечением. Вот так, выбирать адрес я научился. А адресов этих ровно двадцать четыре штуки. По двенадцать с каждой стороны от большой, центральной руны, расположенной на вершине пирамиды. Я достал из рюкзака неоконченный дневник мага и начал планомерно зарисовывать символы. Сравню их с теми, что находятся на другой стороне портала. Ни Бен, ни Ловкач не давали сигналов тревоги, поэтому я позволил себе потратить около пятнадцати минут времени на зарисовки. Закончив копирование символов с арки, я смотрелся и замер в ужасе.

Всё время, пока я исследовал портал, рысь маялся от безделья. Так как мы были окружены полукругом пустынных драконов, у него был лишь один свободный путь - к подозрительным кустам, которых избегали даже пустынные драконы. И любопытный котёнок незаметно переместился к точке своего интереса, стараясь рассмотреть, что там скрывается. Когда я обернулся, Ловкач изготовился к прыжку.

- Нет! - мысленно завопил я, но было поздно.

Стремительной тенью рысь прыгнул в кусты и спустя мгновение я увидел его, держащим в зубах кончик чьего-то хвоста. Радость победы в глазах кота сменилась недоумением, а когда кусты стали ломаться от движений огромной туши, он и вовсе зашипел, прижав уши, но добычи из зубов не выпустил.

- Бросай, - крикнул я ему, судорожно извлекая из рюкзака два кристалла, - ко мне!

И снова я опоздал на мгновение. В кустах прокатилась разрушительная волна и рысь, всё ещё держащая тварь за хвост, отправилась в стремительный полёт. Хорошо, что по направлению ко мне.


- Скорее, уходим! - крикнул я ошалевшему рысёнку и он со всех четырёх лап побежал ко мне.

Тварь в кустах огласила округу яростным воплем и взмыла в небо. Ещё одна Химера! Больше той, что мы одолели в Пыльном замке раза в два! Я живо вообразил, как часы нашей жизни отмеряют последние секунды. Тварь заложила крутой вираж, её глаза сфокусировались на мне и она устремилась в головокружительное пике к вожделенному источнику магии. Времени думать не было, я приложил руку к символу на арке, наугад выбрал адрес и едва успел отпрыгнуть в сторону, бросив оба кристалла в арку портала. Химера пронеслась рядом со мной и с громким хлопком исчезла в радужной плёнке перехода.

Скорее! Остальные монстры, которых распугала Химера скоро будут здесь! Я снова сменил адрес назначения и извлёк из рюкзака ещё два кристалла. Портал стремительно поглощал из них магию и уже через несколько десятков секунд в арке возникла радужная плёнка. Я сделал прощальный взгляд вокруг, увидел пару десятков тварей, стремительно несущихся к нам, положил руку рысёнку на холку и шагнул вперёд, в ничто.





* * *


Портал, столетиями бездействовавший, с громким хлопком исторг из себя инородное тело. Инородное тело для подземелий, из которых давным давно исчез даже намёк на жизнь. Инородное тело, потому что кроме жизни, в нём было много магии, столь необходимой мёртвым обитателям Подземной цитадели.

Много веков назад, королю личу удалось освободится из плена магов некромантов, его создавших. Удалось не просто освободиться, но и расправиться со своими неудавшимися тюремщиками, а затем, и со всеми их слугами. Единственное, что королю личу не удалось, так это найти выход из Подземной цитадели.

Поначалу, не хватало знаний, чтобы открыть единственный портал, связывающий цитадель с внешним миром. А затем, когда он поглотил душу последнего мага и получил доступ к его знаниям, не хватило манны, чтобы этот портал активировать.

Дело в том, что мёртвые могли использовать лишь магию смерти, а она совершенно не подходила для питания портальной арки. Непобедимая армия мёртвых оказалась запертой в Подземной цитадели. Но теперь всё измениться. Живой, случайно или намеренно попавший сюда через портал, даст достаточно энергии, чтобы вырваться из многовекового плена. Мир живых, наконец-то мы вырвемся на свободу! Мы идём, чтобы отомстить вам за века нашего заточения!





* * *


В этот раз перемещение было не таким дезориентирующим. Прежде всего потому, что я спокойно шагнул в портал, а не влетел в него с разбегу. К счастью, я материализовался там, куда стремился - около Пыльного замка. Я облегчённо выдохнул. Портальной системе - несколько веков. Кто знает какие неполадки могут в ней произойти? Мгновенно перемещаться по планете - это огромное преимущество, но также большая опасность. Особенно, если не быть уверенным в точке конечного назначения. Может портал, вследствие какого-то природного катаклизма, оказался под толщей воды на дне океана, а может стоит на краю пропасти или вовсе погребён под землёй. Каждый слепой прыжок - это лотерея и у меня нет большого желания испытывать судьбу. Прежде чем активно пользоваться системой, стоит научиться заглядывать по ту сторону портала без перемещения себя любимого. Но к этому вопросу я вернусь позже. Сейчас вопрос в другом: куда подевались мои преследователи?

Вход в подземелья был открыт настежь, на песке вокруг входа и далее в подземном коридоре были отчётливо видны свежие пятна крови. Похоже, моя телепортация привлекла окрестных тварей и они атаковали моих преследователей. Судя по тому, что на поверхности не осталось ни тех, ни других, схватка переместилась в подземелья, а значит люди Басура во главе с таинственной фигурой в балахоне проигрывают. Только тварей в катакомбах нам не хватало! Хотя, может они со жрецами друг друга поубивают?

Что делать? Пробираться к замку по поверхности или под землёй? Решение помогло принять шевеление в кустах. Самостоятельно до замка я могу и не добраться. Конечно, встреча с тварями под землёй то ещё удовольствие, но там я хотя-бы защищён с двух сторон узостью коридора, а двери за собой я сейчас закрою. Так что опасность будет только впереди, а на поверхности нужно опасаться нападения с любого направления.

Мы бесшумно скользнули внутрь подземелья и принялись искать рычаг, закрывающий вход. Минут через пять его обнаружил Бен и я закрыл ворота, отсекая монстров позади меня.

- Чича, - мысленно позвал я гоблиншу, - поднимай людей. В катакомбы проникли монстры, а ещё я встретил жрецов Сабуда. Пусть Эрн, Верус и Брин с проверенными бойцами спускаются в подземную галерею, в которой раньше жили рабы. Я их встречу.

Гоблинша побежала будить командиров, а для нас началось долгое путешествие во тьме. Путь, который я совсем недавно преодолел за десять минут, отнял более полчаса, потому что мне то и дело попадались тела монстров и людей. Из первых я извлекал кристаллы, а вторых просто осматривал, проверяя признаки жизни. Достигнув развилки, около которой меня поджидала засада, я осмотрел я и сделал вывод, что жрецы укрылись в центральном тоннеле, а монстры последовали за ними. Это подтверждали и звуки боя, происходящего где-то в глубине тоннеля.

- Ловкач, - погладил я рысь по голове, - ты помнишь путь до галереи отдыха?

Рысёнок мысленно ответил утвердительно.

- Отлично, отправляйся туда и приведи Эрна с воинами.

Рысь бесшумно скользнул в знакомый коридор и исчез в темноте, а я затаился в левом тоннеле, ожидая подмоги. Время потянулось мучительно медленно. Я вслушивался в приглушенные звуки борьбы, доносящиеся до меня из центрального тоннеля. Иногда это был хлопок тетивы арбалета, иногда звон меча, встречающегося с роговой пластиной пустынного дракона, иногда рёв монстра или крик человека. Бой там шёл нешуточный. А нам, с одной стороны, торопиться не нужно, ведь чем больше вреда стороны нанесут друг другу, тем слабее будет победитель. А с другой стороны, важно поспеть к самому концу боя, ибо если победят жрецы, они тут же восстановят запасы кристаллов магии из туш монстров.

Звуки боя начали стихать. Эрн не успеет, решил про себя я. Нужно идти самому, иначе фигура в балахоне будет нам не по зубам. Можно надеяться победить его, ослабленного боем с монстрами, но если он восстановит запас манны...

Я сменил бронебойную стрелу в арбалете на зажигательную и стал осторожно двигаться по коридору. Тел тварей и людей стало больше, но я уже не тратил время ни на проверку, ни на извлечение кристаллов. Неясная тревога и предчувствие беды толкали меня вперёд. Спустя два поворота я оказался у входа в обширную пещеру. Она была столь огромна, что могла вместить внутри какой-нибудь храм. Впрочем, присмотревшись, я понял, что пещера храмом и является. В её центре располагался алтарь Сабуда - уменьшенная копия алтаря в храме Боли.

Всё пространство вокруг алтаря было усеяно телами людей и тварей. Я очень удивился, что тел монстров было больше. Тут были и глорхи, и пустынные драконы, и другие, ранее невиданные мной, твари. Как жрецы, не привычные к рукопашному бою смогли уничтожить столько противников? Противников, намного более сильных, стремительных, выносливых и защищённых природной бронёй.

Скорее всего, ответ на этот вопрос крылся в горбатой фигуре, облачённой в балахон. Мой недавний противник забрался на единственное возвышение посреди храма - алтарь и отбивался от двух пустынных драконов длинным посохом. Разумный, владеющий ментальной магией, сумел поставить между собой и монстрами человеческий щит. Одурманенные заклинанием подчинения, люди сражались без страха смерти, не чувствуя боли и не обращая внимания на ранения. Именно поэтому им удалось убить столько монстров, но, к сожалению для кукловода, не всех. Я внимательно вгляделся в фигуру на алтаре. Кто ты? Будто почувствовав мой пристальный взгляд, двуногий монстр обернулся и мне показалось, что внутри балахона сверкнули его глаза.

- Ты-ы-ы! - раздалось его шипение в моей голове, - это ты во всём виноват! Ты будешь умирать долго!





* * *





Глава 10. Распорядитель Пыльного замка





Выглядел мой противник совсем неважно. Несмотря на то, что вся ярость монстров досталась безвольным марионеткам, его защищавшим, контроль столь большого количества людей тоже имел свою цену и вытянул из кукловода почти всю манну без остатка. Присмотревшись повнимательнее, я отметил, что его немного пошатывает, а костлявые руки, держащие посох, подрагивают от усталости и напряжения. Но что он задумал?