Когда оживают Страхи

– Да брось, – отмахнулся правитель. Снова посмотрел на меня, посерьезнел и веско добавил: – Ты прав, Ормонд. В нашем случае может помочь чудо, груды денег и блага, которые удовлетворят каждого. И мы нашли чудо. Вернее, прозрение того, как совершить.

– Допустим, – сказал я настороженно. – Подозреваю, что тут как раз и замешана летопись Исхода. Но я не возьму в толк…

– Пожалуй, поясню, – вклинился в разговор интеллигент, до того мирно то ли дремавший с открытыми глазами, то ли рассеянно слушающий. – Если позволите.

Встряхнулся и расправил плечи, улыбнулся чуть шире в пустоту. Подслеповато глянул на меня сквозь очки и наморщил лоб, собираясь с мыслями. Простое движение вызвало ответ в Изнанке, я почувствовал его и сквозь браслеты. Сие заставило всмотреться в спутника гранда внимательнее, насторожиться.

Однако из-за тех же браслетов многого я не увидел. Отметил, что немолод, стремится выглядеть современно. В юности наверняка пожирал сердца девиц пачками, а сейчас превратился в классического старого ловеласа, таскающегося за молодыми юбками. Пухлые губы намекали на склонность к сибаритству, а бегающий взгляд на хитроватую натуру. И все бы ничего, но Изнанкой от него тянуло так, как ни от кого другого, встреченного мною ранее.

– Конечно, – согласился Мак-Грат. – Позволь представить – Десмонд О’Двайер, наш главный архивариус, по совместительству историк.

– Знакомое имя, – пробормотал я. – Не вы ли бывший верховный магистр Лиги?

– Занимал должность когда-то, – небрежно отмахнулся интеллигент.

Когда-то? Поистине дьявольская скромность. Ведь в одной комнате со мной оказался человек не менее известный, нежели Бойл и Геральд! Предыдущий магистр, один из сильнейших гностиков мира и человек, о котором гуляла тьма-тьмущая историй. О том, как один на один сражался с Вестником в зараженном поселении. Как участвовал в карательном походе против армады фоморов. Как изобрел компактные переговорные устройства и создал несколько сложнейших печатей, ставших новым направлением в науке. Хватало всякого.

Поразительно. Кто только не встретится на пути.

– Мое почтение, – вежливо кивнул я.

– Приятно, когда молодое поколение кое-что о тебе слышало. И приятно, когда исходит от человека, не получившего должного образования, – мягко сказал О’Двайер. – Но судя по уровню дара, вы явно талантливый самоучка, молодой человек.

– Потом полюбезничаете! – грубовато перебил Кейси. Перехватил укоризненный взгляд правителя и пробурчал: – Его рыбой не корми, дай языком поплескать.

– Простите. Верно, стоит перейти к делу, – сделал вид, будто не заметил оскорбления, гностик. – Так вот, примерно год назад я проводил одно историческое изыскание и наткнулся на интересное упоминание. Ради интереса начал рыться в ссылках и по другим источникам. И собрал достаточно сведений о некоей легенде. Скажите, молодой человек, что вы знаете о Ноевом ковчеге?

– Он утонул, – ответил я, покопавшись в памяти.

– Поразительно! – восхитился ученый. – Ваши познания достаточно глубоки. Обычно начинают рассказывать приторную притчу из Книги Бытия, где Ной достиг цели и основал первое из поселений, выпустил спасенных животных и праведников. И от его сыновей пошел новый род, новый мир.

– Тогда бедненько ковчег загрузили, – со скепсисом сказал я. – Кошками, собаками, крысами и свиньями. И не самыми отборными праведниками. Священники не любят отвечать на вопрос, а куда подевались твари по паре и то богатство? Называть первое поселение тоже не рискуют. Наиболее прибитенькие бормочут о происках Люцифера. Но мы-то знаем, что к чему. В реальности Ноугх, так звали того теурга, существовал взаправду. Но субмарина по каким-то причинам потерпела крушение.

– Интересно где? – якобы случайно пробормотал О’Двайер.

– Если бы знал, уже б там побывал, – хмыкнул я и развел руками. – Простите, но больше ничего не знаю. Не занимался темой специально, а пересказанные мифы вы и так слышали. Хотя и вы ведь не зря поинтересовались?

– Не зря, – просиял гностик, азартно потер руки.

Очевидно, в моем лице нашел родственную душу и благодарную аудиторию. Остальные не могли по достоинству оценить проделанный труд и всю гениальность светоча. А ученым тоже хочется похвастаться, да так, чтоб все открыли рты и восхищенно ахнули. Действительно, не мускулами же.

– Не томи, – пробурчал Кейси, заставляя светоча спуститься с поверхности на дно.

Но ученый опять сделал вид, что не услышал. Принял горделивую позу в кресле и небрежно поинтересовался:

– А что, если я скажу, что можно отыскать координаты крушения?

– Будет открытие, – подыграл я. – Громкое. Правда, не уверен, что от субмарины что-то осталось. Но если вода не сгрызла корпус, сверху могло нанести песка и грунта. Или глубина там такая, что не доберешься.

– Переменных много, – чуть погрустнел О’Двайер. – Но я уверен, корабль цел. На момент выхода из доков ковчег являлся лучшим, в него вложили передовые теургические технологии. До многих нам восстанавливать науку сотни лет.

– Допустим, – сказал я, изобразил недоуменное выражение. – И что?

– А тут как раз самое интересное! – с восторгом воскликнул гностик, поднял указательный палец. – В одном из дневников современников я нашел описание субмарины, технические детали. Хотите верьте, хотите нет, но корабль предназначен ровно для того, о чем говорится в притчах и мифах!

– Что? – выдавил я, не на шутку изумившись. – То есть…

– Да! – торжественно заявил ученый. – Для того, чтобы спасти популяцию животных и растений поверхности. В Анклаве теургов существовала целая миссия, занимающаяся этим. Ковчег построили специально для перевозки.

– Как же запихнули-то в субмарину? – пробормотал я. – Какая ж махина должна быть…

– Мак-Моран, не тупи, – вмешался глава тайной службы, скорчил презрительную рожу. – Неужели ты думаешь, что теурги, как в библейском предании, поволокли на жестяное корыто живых тварей?.. Отобрали биологические материалы, создали технологию рекомбинации генов. Затем погрузили базу биосферы на субмарину с машиной для производства и отправили добро в путь до того, как орды Люцифера захватили побережье. Однако жестянка не доплыла.

– Несколько грубоватое описание, – поморщился О’Двайер, – но верное.

То есть где-то сейчас на морском дне валяется субмарина, где спрятана технология выращивания живых существ? Любых, доисходных, что бегали, прыгали, летали, ползали и росли под солнцем Эри? Да твою ж мать! За такое любая страна без раздумий отдаст часть городов. Да что там, душу продадут! Потому как тот же Шельф зарабатывает огромные деньги на культивировании злаков и трав в куполах. А дом Лета Туата де Дананн многие столетия тем и живет, что сбывает древесину, вино, фрукты и овощи как предметы роскоши.

Но что, если получить возможность расширить видовой ряд? Возродить животных? Птиц?.. Да Олдуотер разом решит проблемы, деньги поплывут в казну рекой. А заодно политические позиции Мак-Грата здорово укрепятся. Ни один оппонент не сможет вякнуть что-либо против. Наоборот, многие ринутся в помощники, чтобы припасть к бездонному корыту. Достанется и черни, условия жизни улучшатся, а протестные настроения захиреют и исчезнут.

Поистине находка, сравнимая по значимости лишь с легендарными артефактами туату – котлом Дагры или мечом Нуаду.

Они сумели меня поразить. Но вместе с удивлением возникли и вопросы. И я, поразмыслив, поднял взгляд на присутствующих и озвучил догадку:


– Вы полагаете, что координаты крушения находятся в летописи Исхода.

– Верно, – подтвердил правитель, одобрительно улыбнулся. – Теперь ты сознаешь, Ормонд, почему это так важно. От нашего предприятия зависит, начнется ли война и произойдут ли потрясения в Олдуотере, которые могут стоить ему целостности.

– Да, теперь ситуация несколько прояснилась, – признал я. Подумал немного и добавил: – Но и конкуренты не спят.

Кажется, ударил в точку, так как гранд опять помрачнел. Скривился и съежился в кресле О’Двайер, стал меньше, будто усох. И лишь Кейси продолжал внимательно изучать свои ногти, будто в мире не существовало ничего более важного. Но он же и ответил совершенно равнодушно:

– Утечки случаются. К сожалению, за всем не уследишь.

– Моя вина, – уныло сказал ученый. – Я увлекся, не заметил, как один из помощников следит за исследованиями. А потом проклятый мерзавец взял и продал сведения нашим противникам. Мечтал зажить хорошо и богато, не хватало ему довольствия.

– Далеко не убежал, – прокомментировал глава тайной службы, метнул в меня красноречивый взгляд.

– Понятно, – пробормотал я, по примеру гностика тоже сделав вид, что не замечаю кривляния Кейси. – Потому Мак-Кейн и начали рыть в том же направлении. Да и туату… для них библиотека биосферы особенно ценна.

– С ними сложнее, – вздохнул Геральд. – Действуют скрытно, через подставных лиц и шпионов. Но вместе с тем очень изощренно, порой напористо и нагло. Обвинить их на официальном уровне и выдворить посольскую миссию я не могу, иначе возникнет международный скандал. Но и терпение заканчивается.

– Говорил же, давно пора гнать уродов поганой метлой, – буркнул глава тайной службы. – У них один интерес – ослабить нас любыми способами, дестабилизировать обстановку. В лицо улыбаются, а за спиной проворачивают свои грязные делишки.

Вспомнив преследователя-невидимку, а также Лиама и Айомхара, я лишь мысленно согласился с главой шпионов. У туату определенно имелся интерес, а также ресурсы, да и вмешиваться они не стеснялись. А то, с каким напором и в каких масштабах делали сие, вызывало справедливые опасения.

– Война на этом фронте нам тоже не нужна, – поморщившись, ответил Мак-Грат. – Для нас вообще любой конфликт сейчас подобен смерти. Потому приходится лавировать и еще раз лавировать.

– Ясно, – промычал я, пытаясь разложить новые сведения в уме и перерисовывая картину в воображении.

Чертовски поганая получалась расстановка сил. Власти любыми путями пытались сохранить стабильность и видимость мира. Попутно отчаянно искали чудо, способное сдержать нарождающийся потоп. Но усилия походили на попытки связанного цепями человека выбраться из каменного гроба, кинутого в колодец с водой. Им противостояли давние «друзья» туату, стремящиеся возвыситься за счет падения Олдуотера. И свои же чрезмерно властолюбивые и жадные аристократы, жаждущие откусить больший кусок власти, влияния и богатства. И в дурно пахнущее жидкое дерьмо вляпался уже я, стремясь любыми путями избавиться от долгов, шепота Теней. Сам завяз, запятнал близких и теперь стремительно тону.

Дьявол!

– Ормонд, мы выполнили уговор, – внушительно сказал Геральд, сверля меня пристальным взглядом. – Теперь ответь на вопрос: где книга?

– Здесь, – ответил я, постучав пальцем по виску.

Наткнулся на непонимающие взгляды, вздохнул и в общих чертах рассказал о посещении обители Анклава, о технологиях хранилища знаний. И о том, как пришлось выкручиваться из ситуации с приказом на мою ликвидацию. Но с концовкой опять слегка приврал. Дескать, из порта сумел выбраться и, прокравшись по Лимбу, сунулся в тот же тоннель, в который заходил. И не было никакого боя с Вестником. Двоих просто сожрали, а третий сумел сбежать, я тоже, но в другом направлении.

Не говорить же о помощи До и Тенях, в самом деле?..

– Поразительно, – сказал О’Двайер. – У нас под боком такое сокровище. Вот если бы организовать экспедицию…

– Исключено! – отрезал гранд. – Думать не смей. Мы и так живем на пороховой бочке, а ты хочешь прыгнуть в пожар и надеешься, что не принесешь огонь обратно. Я прикажу замуровать известные входы в тоннели, восстановить ограждения на склоне Барьера. К тому же мы до сих пор не знаем, удалось ли выжить и вырваться из Лимба последнему наемнику. Судя по рассказу Ормонда, они столкнулись с Вестником… и от одной мысли, что в Таре может случиться второй Прорыв, у меня волосы встают дыбом.

– Судя по рапортам морской охраны, движения у старого порта не зафиксировано, – робко сказал ученый. – Прошло много времени, мы бы уже выявили Тьму. И это позволяет надеяться…

– Лимб останется закрытым, – веско обронил Мак-Грат, метнув в архивариуса грозный взгляд.

– Да, лорд, – вздохнул гностик. – Я вас услышал. Но возвращаясь к теме разговора, не могу не отметить, что молодой человек действовал с изобретательностью и смелостью на грани безумия.

– Вполне вероятно, потому и достиг успеха, – кивнул Геральд. Выдержал паузу, посмотрел на меня в упор и добавил с нажимом: – Ормонд, мне нужна эта книга. Само собой, ты получишь деньги за выполненный заказ.

Похоже, человек в Мак-Грате опять уступил место лидеру. И я поразился, насколько быстро произошла метаморфоза. Изменились поза и осанка, взгляд, интонации голоса. Вот только что передо мной сидел изрядно уставший, обремененный проблемами и тревогами пожилой мужчина, но прошел краткий миг – и предо мной вновь правитель: уверенный в себе, способный принимать решения и нести ответственность, карать и миловать, как истинная длань Господа.

Но тем больше уважения к нему я начал испытывать. Ведь не боится показывать слабости, не страшится раскрываться и оставаться именно человеком.

Я вновь окинул взглядом помещение: столы и кресла, герб на стене, толстый ковер, полки с книгами, спокойное сияние ламп и лица… Лица людей, за холодными масками коих прятались страхи и страсти, устремления, мечты. Вдохнул запахи чернил и грога, чужого волнения и ответил:

– Вы ее получите.

Мгновение длилась тишина, а затем Геральд порывисто встал с кресла и прошелся у карты Олдуотера, мазнул взглядом по корешкам книг на полке. Остановился и властно распорядился:

– Десмонд, позаботьтесь о бумаге и чернилах, выделите помещение. Нашего гостя не должны беспокоить.

– Сделаю, мой лорд, – торопливо кивнул О’Двайер.

– Бойл, на тебе выплата. Мы ведем дела честно.

– Сначала пусть сделает рукопись, – скорчил кислую мину глава тайной службы. Но наткнулся на потемневший взгляд правителя и тоже поспешил добавить: – Организую.

Мак-Грат снова прошелся у стены, провел пальцами по спинке попавшегося на пути кресла, побарабанил по ней пальцами и задумчиво уставился на рисунок трещин на камнях. Резко развернулся и, посмотрев на меня, решительно сказал:

– Ормонд, теперь нужно расставить точки. У меня два варианта. Ты вправе принять или отклонить. Мы бы могли использовать тебя втемную, заставить, найти рычаги воздействия. Но я глубоко уважаю память о твоем отце, нашу юношескую дружбу. И не хотел бы использовать его отпрыска против воли, как бы сильно с пути тот ни сбился.

И то ли ему дыхания не хватило, то ли так и спланировал реплику, но он умолк. А я почувствовал испытующие взгляды и незаметно сжал кулаки.

Вот и момент истины. Меня не могли вот так отпустить. Правитель решил не тянуть кота за хвост и раскрыть карты. Что неплохо. Иллюзий я не питал, за правильными красивыми словами скрывается подоплека, двойное дно. Особенно когда дело касается политики. Но так смогу сделать хоть какой-то выбор.