Ключ к мечте

Адария не удержалась, присела на корточки и потрепала по макушке моего фамильяра. Я собралась сделать то же самое, но Ингар ревниво покосился в сторону млевшего лиса и прижал меня сильнее.

Вскоре оборотень отбежал, прислушался, принюхался и уверенно нырнул в заросли колючек. Нам выбирать не приходилось. Пока мы дружно очищали друг друга от листьев и репейника, я жалела, что чары, наложенные на метлу, не действуют. Передвигаться по воздуху было бы проще.

Лис терпеливо ждал. Время от времени он снова дергал ушами, да и Ингар держался настороже. Полдня пути прошли быстро и незаметно, а после обеда на нас напали два огромных медведя. Выскочили из-за дерева, понеслись с дикой скоростью. Я и опомниться не успела, а Лис уже обернулся, сверкая серебром во взгляде, выхватил меч и рванулся вместе с Ингаром навстречу диким зверям.

– Лезьте на дерево! – приказал оборотень, уворачиваясь от удара лапы.

– И не вмешивайтесь! – рявкнул Ингар, ранив первое чудовище.

Мы с Адарией переглянулись и… послушались. Сбоку послышался птичий клекот. Стремясь выцарапать глаза, на Лиса налетела большая хищная птица. Ястреб? Изогнутый клюв, огромные крылья, жуткие когти. Русалка мгновенно сорвала с плеча лук и стрелы, прицелилась и сбила летучего охотника. Я выдохнула.

На поляне происходило что-то непонятное. Медведи оказались огромными, сильными, Ингар и Лис с трудом с ними справлялись. Мне даже почудилось, будто Лис больше уходит от ударов, чем нападает.

В высоте снова послышался птичий крик, и десятки ястребов рванулись вниз, к Ингару и Лису. Адария взялась за лук со стрелами, но я не последовала ее примеру. С меткостью у меня беда, и случайно попасть в Ингара или Лиса я не желала.

Спустившись с ветки и ударившись коленом, я скатилась на землю, высыпала из сумки зелья, нашла нужные. Осторожно посмотрела на Адарию, которая зло сверкала глазами и остервенело пускала стрелы, подобралась поближе к фамильяру и дракону. В этот момент Ингар одним из клинков ударил медведя, и зверь рухнул. Вторым добил двух ястребов, а я швырнула зелье в пятерку птиц, которые нападали на Лиса. Ястребы рассыпались пеплом. Оборотень убил второго зверя и устало прислонился к дереву, сжал виски. В глазах скользнуло отчаяние. Я никогда не видела его таким.

– Это были его сородичи, – тихо пояснил Ингар. – Только они слишком долго прятались. Одичали и не признают своих. Оборотень без определенного зова их не учует.

Я покосилась на Лиса, к которому не рискнула подойти даже Адария, и бросилась к другу. Крепко обняла, чувствуя, как дрожат его плечи.

– Среди ястребов были Линк и Дарий, мы вместе ходили на охоту, учились находить следы, – глухо отозвался он и замер.

– Лис!

Адария тоже подошла к нам, опустилась на корточки.

– Нужно продолжать путь.

Пошатываясь, поднялся, вытер меч о траву, убрал его в ножны и снова превратился в рыжего зверька.

– Лис! – бросилась к нему Адария, зарываясь в шерсть, прижимая и шепча что-то ласковое.

Зверь лизнул ее лицо, фыркнул и махнул хвостом в сторону леса. Нам и правда стоило поторапливаться. Сдается, мой фамильяр просто хотел побыть в одиночестве, перетерпеть горечь и боль.

Теперь мы продвигались медленно, прислушиваясь и оглядываясь. До конца дня пережили еще два нападения. Сначала три медведя, потом опять ястребы… На ночлег остановились в небольшой пещере.

Лис молчал, стал совсем на себя непохож. Произошедшее отозвалось в нем слишком сильно, а мы не знали, как помочь. Выход нашел Ингар, рано утром предложив потренироваться. Идея была не особо разумной, но в бою оборотень выплеснул боль утраты, злость и бессилие, и снова стал прежним Лисом. Разве что в серебряных глазах, где-то в самой глубине, затаилась необъяснимая тоска.

Из-за нападений чаще делали привалы, держались настороже, двигались осторожнее. Возле храма Великой Ашарралис оказались лишь на четвертый день пути.

– Пещера? – озадаченно уставилась я на «храм».

Давно Лис уже рассказывал об этом месте, но почему-то я не ожидала увидеть вход, который начинался прямо в скале. Укрытый соснами и раскидистыми ветвями большого дуба, можжевеловыми кустами и зарослями непонятных трав. От этого места так и веяло величием и волшебством. Я чувствовала кожей, как нити магии касаются меня, словно изучают. Судя по растерянным лицам, Ингар и Адария испытывали то же самое.

– Внутри пещера расширяется, там много ходов и залов. И не каждый в нее войдет… Это дом Великой Ашарралис. Ей решать, кого из гостей впустить.

– А для нас с Ингаром храм открыт? – поинтересовалась я.

– И для меня? – спросила русалка.

– Сложный вопрос, говорю же. Раньше в храм могли войти только оборотни. Русалки и драконы считаются таковыми лишь отчасти. В любом случае попробуем. Я отправлюсь первым, проверю, что и как.

Лис обернулся, ненадолго скрылся в пещере, почти сразу вернулся.

– Никого, – тихо сознался он. – Но защитная магия цела. Когда я вошел, вспыхнули свечи. Ведущий к припасам подземный ход тоже свободен. Дальше не рискнул пойти.

Адария погладила его по макушке, задумалась. Ингар разжигал костер, тоже уйдя в свои мысли. Мы перекусили, а потом разделили на всех остатки зелий и трав на случай, если кому-то не повезет остаться у входа.

– В храме все весьма необычно, – неожиданно заметил Лис, когда мы подошли ко входу в пещеру. – Нужно подчиняться интуиции. Такова магия этого места.

Он потянулся, поправил лямку походного мешка.

– Мне придется превратиться, иначе защита не пропустит. Если кто-то из вас сможет пройти следом, ни в коем случае не оборачивайтесь. Предки верили, что тогда отвернется и удача. Кто останется снаружи, пусть подождет двое суток, а потом… уходит. Если не вернемся за это время, значит, случилась беда, и нам уже ничем не помочь.

Ингар нахмурился, я тоже, а Адария хмыкнула. Зря Лис так сказал. Каждый из нас скорее храм по камушку разберет, чем бросит друга в беде.

– Готовы?

Принц вдруг отпустил мою руку, подошел к небольшому и неприметному валуну, обросшему мхом прямо рядом с пещерой. Камень был исцарапан непонятными знаками.

– Что там?

– Здесь воевали оборотни и драконы. В храме находятся древние усыпальницы, – неожиданно ответил Ингар.


– А ты откуда знаешь? – поразился Лис.

– На том камне высечены имена погибших. Среди них есть драконы.

Я поглядела вокруг. Кашка и колокольчики, ромашки и вьюнки… Потом посмотрела на замершего дракона с блестевшими от бушующих внутри чувств глазами, и отправилась рвать цветы. Молча, ничего не объясняя, желая просто отдать дань памяти тем, кто умирал на этой земле.

К моему занятию присоединились остальные. Мы собрали огромные букеты, а затем Лис обернулся и нырнул в темный проем.

Я попробовала призвать магию, надеясь, что создам световые шарики, уж больно боязно было идти в темноту беззащитной, но сила не отозвалась. Вздохнула, выпустила руку Ингара и коснулась защиты храма. Та засверкала радужными переливами, с минуту ласкала теплыми волнами, а потом пропустила в храм.

– Не оглядывайся, – приказал Лис, который сидел спиной ко входу и смотрел на мерцающие вдоль длинного коридора свечи, расставленные прямо на полу.

Я присела рядом, положила цветы на колени. Через несколько мгновений раздался очередной щелчок, и к нам присоединилась довольная Адария.

– А Ингар…

– Куда же я от тебя денусь, огонек? Хвостатый, странное желание снять рубашку считается в этом месте нормальным?

– Разумеется.

– Ой, а мне хочется разуться, – заметила русалка, перекидывая туго заплетенную косу на грудь и нервно теребя атласную ленту.

Даже она чувствовала себя здесь неуютно и беззащитно, не говоря уж обо мне.

Я глянула на оборотня, который к чему-то прислушивался, и вдруг ощутила, как походный мешок тянет вниз. Не раздумывая, скинула его, вытащив ветку алии. Зелья и остальные вещи выскальзывали из рук, не давались. Ноги вдруг тоже заныли, пришлось разуваться. Потом зачесалась спина, и я скинула плащ. Адария вынула из волос все заколки, сняла украшения, оставаясь в тунике и штанах.

– Как интересно… Помимо оружия, тебе разрешили оставить метлу, цветы и ветку алии, – заметил Лис, который почему-то тоже стоял босым и без вещей.

Я покосилась на нашу одежду, обувь и походные сумки, сваленные у входа, перевела взгляд на серебряные клинки Ингара, висевшие за спиной, на лук и стрелы Адарии, на меч за поясом у Лиса. Насторожилась…

– Главное, не простудись, – прошептал Ингар, обнимая за плечи, согревая в объятьях. Его совсем не волновала неизвестность и встреча с какими-нибудь чудовищами. Только я.

Коснулась его щеки, улыбнулась.

Под ногами вдруг появилась дорожка из теплых шкур. Кажется, небесные силы, обитающие здесь, решили позаботиться о своих гостях.

Лис отвесил учтивый поклон в пустоту коридора и прошептал слова благодарности. Мы, не сговариваясь, сделали то же самое.

Идти пришлось долго, по пути попадались развилки. Мы прислушивались к интуиции и сворачивали. Но на семнадцатой по счету меня и Лиса потянуло влево, а Ингара и Адарию – вправо.

– Что будем делать?

– Не спорить и отправляться тем путем, каким нас ведут, – спокойно заметил Лис.

Ингару эти слова не понравились, но едва он попытался ко мне подойти, как нас разделила невидимая стена. Дракон что-то сказал, но я не услышала и растерянно развела руками, выронив цветы. Те вдруг скользнули по полу, словно были живыми, и оказались у ног Ингара. Дракон их поднял, поймал мой взгляд.

– Понятно, – вздохнул Лис. – Адарию и твоего дракона Великая Ашарралис отправляет в усыпальницу. Наверняка хочет устроить парочку испытаний. Если они выдержат, окажутся достойными того, что богиня для них приготовила.

Наверное, на удивление у меня уже не осталось сил. Я только послала воздушный поцелуй Ингару, который в ответ сделал то же самое. Лис ободряюще улыбнулся русалке.

Мы свернули каждый в свой проход. Через пять поворотов нас с фамильяром разделило такой же невидимой стеной.

Ругаться было бесполезно, противостоять непонятной божественной магии – тем более. Оставалось только идти и надеяться, что мы встретимся, найдем друг друга, вернемся… Я побрела в нужную сторону, свернула пару раз туда, куда тянуло. Коридоры казались бесконечными, одинаковыми и поэтому, когда я оказалась у двустворчатой двери, украшенной лисьими фигурками, даже растерялась. Потянула за ручку, и та неожиданно легко, даже не скрипнув, поддалась.

Я оказалась в огромном зале, отделанном малахитом и янтарем. Камни искрились, наполненные магией. Каждый имел собственный неповторимый оттенок. Нити силы тянулись ко мне, я чувствовала легкую прохладу и запах мяты, идущий от малахита. От множества янтарных лис, расставленных в нишах и на постаментах, тянулся медовый аромат и жар огня. Тяжелых колонн в зале не было, но под потолком изогнулись готические арки.

Стоило сделать еще шаг, как вдоль стен вспыхнули расставленные в беспорядке свечи, а около алтаря в центре зала взметнулось оранжевое пламя, освещая статую богини. Я подошла ближе, рассматривая Великую Ашарралис. То, что это была именно она, сомнений не вызывало. Красивые, узковатые глаза, в которых прячутся смешинки, длинные кудри, почти касающиеся пола, легкое платье с непонятными узорами, а у ног – множество лис и лисят. Один старательно пытался запрыгнуть прямо в ее в распахнутые руки.

Я невольно улыбнулась и подумала, что мастер, сделавший эту статую, был невероятно талантливым. Так передать малейшие оттенки чувств, прикосновение ветра к волосам, светлое тепло во взгляде…

– Мне она тоже нравится, – раздался ласковый женский голос. Я обернулась и невольно вздрогнула. – Статую делал один из предков Александриса, лорд Шарандоис.

Только что смотрела на статую, а теперь передо мной стояло ее воплощение, только раскрашенное красками. Сиял на щеках румянец, переливались рыжие, словно лисий хвост, кудри, глаза казались карими, но с теми же едва уловимыми смешинками, которые так удачно изобразил мастер. Платье в пол, темно-зеленое, простого покроя, но расшитое золотыми узорами, а пояс украшен янтарем и малахитами.

– Не люблю ничего кричащего, – спокойно сказала незнакомка и улыбнулась.

Я растерянно кивнула и осторожно поклонилась, понимая, что передо мной Великая Ашарралис. В мире, где я жила раньше, не было ничего подобного. Но здесь… боги спускаются на землю, общаются со своими созданиями. Интересно, почему она захотела поговорить именно со мной?

Ох, ежики колючие, ежики невезучие! Неприятностями пахнет!

Впрочем, от богини, сколько я ни прислушивалась к интуиции, не исходило ничего, кроме доброжелательности и легкого любопытства. Последнее я ощущала едва ли не кожей.

– Удивлена, что я решила с тобой познакомиться?