Янтарь в болоте

– Нет, лесной хозяин, теперь еще больше хочу забрать ее. И спросить, что я ей дурного сделала.

– Шшто-шшь, спроси, – проговорил он себе под нос и поднялся – уже совсем другим, высоким крепким старцем в бурой накидке с налипшими прошлогодними листьями, такие пластуны уважали, чтобы скрываться от чужих глаз. С сажени не поймешь, что не человек, а с двух – вовсе не увидишь. – Только пусть обе от моего леса подальше держатся, а сунутся – пусть пеняют на себя. Уж не взыщи, второй раз не отпущу, тут и сгинут.

Не прощаясь, он развернулся и зашагал в лес, каждый шаг – в сажень длиной. И давившая сверху тьма покатилась следом, быстро отползая, оседая, прячась в норы под корнями деревьев, в дупла, на дно глубоких ям и оврагов. Алёна длинно выдохнула, опустила напряженные плечи, склонилась, опираясь руками о дрожащие колени, и одним только упрямством не осела на землю.

Повезло, спасибо Матушке за заступничество! Хоть разгневан лесной хозяин был всерьез, но добрым оказался, отходчивым, а то бы не совладала. Видать мирно он живет с людьми, никто его не гневил доселе. Даже нелепое чувство стыда появилось, что из-за нее такое случилось, но легкое, не всерьез, и уж точно алатырница не собиралась себя в чем-то винить.

Где искать потеряшку, леший не сказал, а спросить напрямую Алёне не хватило решимости. Найдет уж как-нибудь. Или нет, но там лесник явится и отыщет.

В поисках желтый янтарь плохой помощник, увы. Все, что алатырница могла, – это ощутить живое тепло в нескольких саженях вокруг, и должно повезти, чтобы такой маленькой сетью поймать рыбку, но не сделать все возможное она не могла. Все же человек пропадал. Аукать не пыталась: ясно, что Павлина напугана до смерти, забилась под какую-нибудь корягу и трясется, не веря ни единому звуку, да и голос уж, верно, сорвала.

Алёна неспешно брела через лес, вглядываясь в негустой подлесок, и щупала окрест себя чутьем, но никого крупнее белки не чуяла. А голова в это время была занята одним вопросом: чем она настолько не угодила Павлине? Или не ей, а Светлане, которая была тут с ней? Или вовсе Людмиле, которая ими верховодила? И чего еще ждать от вздорных девиц? Ведь ясно, на этом не остановятся! И главное – что теперь с ними делать? Не гадости же ответные продумывать!

В конце концов решила не мудрствовать лукаво, а прямо спросить у Степаниды. Все равно про попытку сговора дурных девиц с лесным хозяином ей стоило рассказать, молчать о таком глупо. Вряд ли все это имело отношение к делу, но тут не ей судить, а Вьюжину.





Глава 11

Княжеский праздник




Прошло, наверное, с полчаса или побольше, когда Алёна услышала заливистый собачий лай позади, а вскоре – и конский топот. Первым вспомнился воевода со своим серьезным кареглазым псом, но алатырница поспешила отмахнуться от этого предположения. Откуда бы ему тут взяться? Да и голос у неделянца явно пониже, не столь звонкий.

Алёна остановилась, обернулась, сосредоточилась на янтаре в своей крови, на всякий случай пряча его, как учила Степанида. Буквально через считаные мгновения между веток замелькало живое пламя, а потом из леса выскочила пара тявкуш – ярко-рыжих длинномордых гончих псов. Раза в три меньше воеводиного здоровяка, они запрыгали вокруг, заливаясь лаем и виляя длинными лохматыми хвостами. Трогать их алатырница не рискнула, но протянула открытые ладони понюхать. Псы оказались добродушными, ладони облизали, и девушка приняла это как разрешение погладить улыбчивые морды.

Следом из леса показались двое всадников на крепких низкорослых лошадках: коренастый мужичок в годах с вислыми усами и молодой парень, ровесник самой Алёны. Княжича среди них не было.

– Живая? – Старший осадил коня рядом с девушкой, и тот недовольно зафыркал и затряс головой, пританцовывая, когда собаки закружились у него под брюхом.

– Со мной все в порядке, леший сам успокоился, – поспешила заверить Алёна.

– Ну дура девка! На кой тебя-то сюда принесло? – Он сплюнул под ноги коня и, не дожидаясь ответа, бросил второму: – Ероха, пригляди!

Сам свистнул как-то по-особому псам и вместе с ними умчался дальше.

– Залезай, – дружелюбно улыбнулся парень и протянул руку. – Не сердись на дядьку, злится он, что хозяина леса расстроили.

– Понимаю, – кивнула Алёна, воспользовалась помощью и через мгновение сидела на крупе лошади, которая развернулась и зашагала в сторону дома. – А как он с собаками договаривается? Как они ищут?

– На людей натасканы, на всех без разбора, – отозвался помощник лесника. – Тут нередко, бывает, кто-то блуждает – то от охоты отобьется, то из деревенских кто. Вот дядька и ищет. На кой тебя в лес-то понесло? Местный хозяин хоть и незлой, но обиделся, по всему видать, люто, и тебя бы заморочил!

– Помочь хотела, – неопределенно отозвалась алатырница. Посчитают самонадеянной дурой – да и пусть, не жалко.

– Бедовая девка, а еще княгиня! – хохотнул Ерофей. – Но Матушка тебя, видать, любит, коль дурного не случилось.

– Ты не знаешь, Уголек в конюшню вернулся? – спросила о главном. За коня она переживала всерьез: хоть и трусоватый, все равно жалко. Зато добрый, красивый, да и не для того он тут, чтобы с нечистью сражаться.

– Откуда! Хочешь, я тебя к конюшне отвезу?

– Давай.

Путь занял довольно много времени, потому что гнать лошадь с двойным весом Ерофей не стал, но Алёна не очень-то об этом сожалела. Прогулка все одно вышла неплохой, а болтовня с жизнерадостным парнем скрасила дорогу. Говорили о всяком, в основном о лесе и его хозяине, травили байки и былички о леших, кикиморах, водяных… Алёна знала их много, а Ерофей – того больше, словно ими одними и жил.

У конюшни дружины молодой лесник ее ссадил и развернулся обратно, а сама алатырница попала в охапку встревоженного княжича.

– Живая! – обрадованно воскликнул он, поймал за плечи, оглядел радостно. – Напугала ты меня, – смущенно признался, опомнившись и разжав руки. – Уголек вон один вернулся… Зачем ты вообще в лес пошла?

– Думала помочь, – повторила девушка. – Да ничего толком не случилось, Уголек быстро заартачился, пришлось спешиться, а пешком далеко ли уйдешь! Погоди, я переоденусь пойду.

– Я тебя подожду. Хоть до дворца провожу, раз так все вышло. Прости, кто ж знал… – Княжич явно чувствовал себя виноватым.

– Да ты тут уж точно ни при чем, не извиняйся! – легко отмахнулась алатырница. – А где Светлана?

– Во дворце. Она страху натерпелась, отдыхать пошла, а я надеялся тебя дождаться. Ни разу не видел, чтобы здешний леший так на ровном месте взъелся, не в настроении, что ли, был…

– А он что, на ровном? И ничем они его не гневили? – спросила Алёна задумчиво.

– Да чем они его задеть могли? Цветы сорвали? Ветку случайно обломили? – удивился княжич.


– Матушка знает! – Алёна только пожала плечами и пошла к деннику Уголька за своей одеждой.

Она не собиралась обсуждать с княжичем подробности этого происшествия и упоминать о том, что ей рассказал леший. Вряд ли Дмитрий замешан и привел алатырницу туда намеренно, по сговору с этими двумя девицами, а все остальное и упоминать не стоило, только Вьюжина наказ нарушать.

До дворца добрались спокойно, лишь княжич увлеченно гадал, что могло найти на лешего и отчего он так разгневался. А подле крыльца их неожиданно перехватил немолодой мужчина неприметной наружности. Алёна если встречала его ранее – не вспомнила, Дмитрий же узнал и явственно скривился, словно незрелое яблоко надкусил и ему оттуда червяк приветственно помахал.

– Ваше сиятельство, ваша светлость! – поклонился мужчина. – Великий князь Ярослав Владимирович велел вас обоих привести безотлагательно.

– С чего обоих-то? – нахмурился Дмитрий. – Девушка-то ему к чему? Отпусти!

– Не могу знать, зачем, а только приказано обоих. Следуйте за мной, – велел незнакомец спокойно, развернулся и зашагал к крыльцу, ни мгновения не сомневаясь, что его послушались.

– Что случилось? – встревоженно спросила Алёна у своего спутника.

– Не волнуйся, ты просто под руку попалась, отцу я нужен. – Он опять недовольно покривился, но нарушить приказ не попытался.

Дальше шли в молчании: обсуждать князя и задавать вопросы при постороннем язык не поворачивался, а другое в голову не шло. Перед дверью нужных покоев пришлось еще и подождать, что добавило Дмитрию мрачности, а алатырнице – дурных предчувствий. Сопровождающий постучался, заглянул внутрь, подал какой-то знак и закрыл дверь, ничего не объясняя.

Но ожидание оказалось недолгим. Вскоре дверь распахнулась, и из покоев один за одним вышли четверо мужчин, среди которых, к изумлению Алёны, нашелся и Рубцов. Остальных девушка не знала, одеты они были обычно, но по сложению, выправке и манере держаться – кажется, все были опытными воинами. Воеводы, что ли? Да и верно, не просто же так они тут все сидят.

Алатырница сдержала рвущееся с языка радостное приветствие, а вот улыбку – не смогла. Однако Янтарноглазый не ответил, отчего-то посмурнел, увидев девушку, и, хмурясь, отвел глаза.

Алёна так опешила от неожиданности, что не услышала оклика княжича, тому пришлось взять ее за локоть и потянуть за собой. Но разговор с великим князем уже вовсе не занимал девушку, она и думать о нем забыла, появились другие вопросы, куда более важные.

Неужели воевода на нее сердит? Но за что? Успели в каком-то не том свете представить недавние события и ее выставили виноватой в происшествии? Может, о том и князь хотел говорить?..

Покои были знакомыми, именно сюда Алёну приводил Вьюжин, но уверенности и спокойствия это не прибавило. Наоборот, страшнее стало, когда девушка, глубоко поклонившись, осмелилась поднять взгляд на великого князя и когда тот коротким приказом велел писарю выйти. Сопровождающий внутрь вообще не заходил, и алатырница вздрогнула от хлопка двери за спиной.

Ярослав Владимирович был зол и не пытался это скрыть – серые глаза цветом сравнялись с грозовыми тучами, губы плотно сжаты в тонкую линию. Несколько мгновений он молча рассматривал обоих, потом взглянул алатырнице в лицо. Та и единого вздоха не выдержала, опустила глаза, внутренне сжалась. Хоть на колени падай и милости проси! И не столько гордость от этого удерживала, сколько полное непонимание: за что виниться-то?

– Что ты должен был делать сегодня? – Прозвучавший в звенящей тишине ровный, холодный голос князя заставил Алёну с тоской подумать о двери за спиной – такой близкой, такой манящей!

– У боярина Хлестова казначейским подсчетам учиться, после – у Саввина судебным делам, – ответил Дмитрий.

Алёна глянула на него искоса – княжич пустыми глазами смотрел на отца, но крепко стискивал кулаки и, кажется, едва держался, чтобы говорить спокойно.

– А ты?! – гаркнул князь. Резко поднялся, стул скрежетнул по полу. – Щенок! – Ярослав грохнул кулаками по столу. Алёна вздрогнула, а княжич только упрямо насупился. – Будущий князь! С девкой безродной по лесам таскаться – велика важность! Ты наследник, тебе у меня Белогорье принимать! Случись что со мной – все, смута? Княжества между собой перегрызутся?

– Матушка не допустит, – буркнул Дмитрий.

Алатырница прикусила губу и еще больше втянула голову в плечи. Да что ж он творит, мальчишка бестолковый? Намеренно, что ли, выводит?..

– Матушка?! – громыхнул Ярослав.

Крак! – отлетела в стену чернильница, сбитая княжеской рукой, вспорхнули белыми птицами листы бумаги.

– За бабскую юбку спрятаться мечтаешь, щенок? Витязь великий, с нечистью он бороться думает! Сопляк!

Алёна тоже вспомнила Матушку и про себя взмолилась, чтобы бурю мимо пронесло, боясь и бровью двинуть. Полбеды, если князь в горячке оплеухой наградит, она крепкая. А если всерьез осерчает – не то что родного дома, света белого не увидишь! Это княжичу что, поругается да простит, а ей…

– Ты наследник!

– Выбери себе другого наследника! – вскипел и княжич, шагнув порывисто вперед. – У меня вон брат есть, его и учи! Небось Софья только порадуется!

– Пререкаться вздумал? Ну хорошо, – сквозь зубы процедил князь и заговорил дальше, чеканя слова, словно гвозди заколачивал: – Коль доброго отношения не ценишь и сам с собой совладать не можешь, будет на тебя другая управа. Из дворца больше – ни ногой. Обязанности первого сотника я с тебя снимаю, не заслужил. Увеселений тебе тоже никаких не будет. На Озерицу уважение озерной деве выкажешь, и довольно с тебя. Заработаешь забавы своим усердием в науках – значит, заработаешь. А ты… – Алёна лбом ощутила, что князь перевел взгляд на нее, но глаз поднять не посмела. – Через седмицу твоего духа здесь не будет! Или сама найдешь мужа, или я назначу. Поняла?

– Да, ваше сиятельство, – с трудом выдавила Алёна и поклонилась.

– Прочь пошла. А тебя боярин Саввин ждет, проваливай.

Алатырница искоса тревожно глянула на княжича – боялась, что тот опять пререкаться начнет, и тогда Матушка знает, чем это все вообще кончится. Побелел, на скулах румянец лихорадочный, зубы от злости едва ли не скрипят… Но нет, сдержался, да и глаза отвел. Видать, понял, что перегнул палку.

Подать голос Алёна не рискнула, поклонилась молча, поспешила выскользнуть наружу и только там сумела перевести дух и вдохнуть полной грудью. Следом шагнул и княжич, прикрыл дверь и двинулся вместе с девушкой к переходу на женскую половину.

Алатырнице очень хотелось спросить, зачем Дмитрий так ругается с отцом, зачем воюет? Не дурак ведь, может все науки постичь, да и разве бывают знания лишними? Но она поглядывала на спутника и не решалась заговорить. Глаза ему явно застил гнев, и вряд ли княжич сейчас услышал бы слова, сказанные в поддержку его отца. Ладно бы она еще была дружна с ним с колыбели, а то знают друг друга без году седмица!

А еще тревожили слова князя. Как бы он не решил и впрямь ее замуж выдать! Спорить с разгневанным правителем она не рискнула, но на душе скребли кошки, и хотелось скорее бежать к Вьюжину за утешением. Или хотя бы побыстрее дойти до покоев и рассказать обо всем Степаниде.

– Извини, что так вышло, – нарушил молчание Дмитрий. – Ты же вовсе ни в чем не виновата, из-за меня пострадала…

– Зачем ты его злишь? – осторожно спросила она.

– Да он никого, кроме себя, не слышит, – огрызнулся княжич, останавливаясь возле перехода на женскую половину. – «Я сказал», «я приказываю», «ты должен»…