Изменённый третьей серии

— Хозяева всего, еда! — ответил здоровяк. — Ковур, зачем ты опять так долго говоришь с едой!

У первого появилось имя: Ковур, с ударением на второй слог.

— Это же весело, брат. Надо же мне хоть как-то развлекаться.

— Вы что, собираетесь меня съесть? — спросил я с недоумением.

— Ага! — ответил здоровяк, который пока так и не был поименован.

— Поедать таких же как ты сам… это отвратительно! — я уже догадывался, кто передо мной, и нарочно не сказал «себе подобных», подобный — это всё же похожий, а не такой же, и могло не получиться разговорить эту парочку на нужную тему.

— Ты не такой же, — презрительно скривился Ковур. — Вы неполноценны, а неполноценных можно и нужно есть. Еды ведь… много не бывает.

— Ага, мы много едим! — радостно провозгласил здоровяк.

— Кроме того, у тебя есть нужные нам вещи, — добавил Ковур.

— Так… может, я оставлю, что вам нужно, а сам пойду? — наивно поинтересовался я.

— Нет! Мы тебя съедим! — радостно гоготнул здоровяк. — У вас вкусное мясо, нежное и необычное — у кого-то сладковатое, у кого-то солоноватое. А если начать есть, когда вы ещё живы, это придаёт ему особый вкус! — здоровяк аж закатил глаза то приятных воспоминаний.

Если они всё это говорят серьёзно — ребята полные психи!

— Мы не торгуем с такими, как ты, — не обращая внимания на здоровяка, сказал Ковур. — Мы просто берём то, что нам нужно.

Ну вот, обычные грабители, а заливали тут: «истинные хозяева», «народ Аорунту»! Хотя насчёт обычных я, наверное, погорячился — противник может быть очень опасен. Я уже понял, кто передо мной: да, это изменённые, но не продукт корпорации «Инсауро», а, так сказать, природные изменённые — то есть люди, изменившиеся под неконтролируемым действием А.Т.-энергии. В большинстве своём они появились во время катастрофы — там выброс А.Т.-энергии был настолько силён, что некоторые люди и звери изменялись мгновенно. Сейчас же в местах с повышенным фоном происходят медленные и незначительные изменения, чем-то напоминающие мутации.

В общем, скорее всего, это природные изменённые, если, конечно, они не разыгрывают передо мной спектакль, но если они всё равно собираются меня убить, то какой в этом смысл? Но вот как они здесь очутились — ведь тем, природным изменённым, необходим повышенный фон А.Т-энергии? И сколько их? Надо попробовать выудить из них побольше информации.

— Вы сказали, что вы хозяева всего. И что вы собираетесь делать? Вы хотите захватить эти земли?

— Какое любопытное мясо. И держится так… уверенно, совсем не боится.

— Я могу оказаться очень невкусным мясом, — я не смог удержаться от ответной ухмылки.

— Аааа, я понял, ты из этих… жалких подделок смешной корпорации. Не надейся, ты всего лишь искусственное подобие — ты слабее, ты несовершенен, мы уже убивали таких как ты, и ты умрёшь.

— И мы тебя съедим, — добавил здоровяк.

Ну что за фарс?! «Колобок, колобок, я тебя съем…» Ощущение, как будто я участвую в какой-то клоунаде.

— Ну если вы так уверены, что сможете убить меня, может, поделитесь своими планами: что собираетесь делать и откуда вы пришли?

— Надеешься на то, что в твоём трупе останется запись, и твои хозяева узнают о нас и смогут что-то предпринять? Не надейся — мы полностью уничтожим твоё тело, а падальщики помогут нам с тем, что не съедим мы.

— И всё же? — продолжал я гнуть своё. Действие вокруг напоминает туповатый боевичок, где главный плоших перед кульминационной битвой, где он, конечно же, проиграет, обязательно раскрывает главному герою все свои коварные замыслы. Так может не будем отходить от канонов жанра?

— Ты всё ещё не боишься… Что ж, я удовлетворю твоё любопытство, пусть это будет наградой за смелость, — сказал Ковур, а здоровяк при этих словах обречённо вздохнул, но спорить со своим… братом не стал.





Глава 21




— Старейшины нашего народа запрещают без особого разрешения ходить за Грозовой хребет, но… они слишком осторожны, если не сказать — трусливы. Да и нет у них здесь власти. Наша семья была вынуждена переехать — интриги, знаешь ли. И мы решили перебраться сюда и не прогадали: здесь много слабой и вкусной дичи, и здесь нет никакой конкуренции.

Ковур торжествующе улыбнулся и, чуть помолчав, продолжил:

— Не переживай, вторжения не будет — жить на этой земле… для нас было бы очень тягостно… здесь слишком… — Ковур покрутил кистью руки в воздухе, подбирая слова, — Жидко! Очень мало энергии земли, но мы нашли кусочек земли, где можем жить с комфортом: мёртвый город — прекрасное место! Кроме того: и у вас, двуногой дичи, и в других местных животных, особенно тех, что живут ближе к насыщенным энергией местам, есть кристаллы с концентратом силы планеты — очень полезные кристаллы! Мы поселимся в том городе и будем жить долго и счастливо, очень долго. А здесь мы просто охотимся и обходим свои новые владения. Я удовлетворил твоё любопытство, смелая дичь?

— В целом, да, — кивнул я. — Но… было бы очень мило с твоей стороны ещё уточнить сколько вас в семье.

— Нет, он мне определённо нравится! Ещё и язвит! Такой забавный, — рассмеялся Ковур.

— Семеро, болтливое мясо, — буркнул здоровяк. — Теперь всё?

Ну что ж, ситуация проясняется: это те самые «природные» Изменённые, я в этом почти уверен; они по каким-то причинам покинули места своего привычного обитания и перебрались в земли Западного Предела; здесь обосновались в Мёртвом Городе (там есть аномалия, и фон А.Т.-энергии там всегда повышен, что необходимо для комфортной жизни этих странных существ); к счастью, перебралось их немного — всего семеро, и двоих из них я сейчас вижу перед собой. Вернусь в лагерь Кровавой травы, доложу обо всём в Ньюхоум — там городская стража пусть разбирается со сложившейся ситуацией, а с этими двумя представителями народа старших, как они себя называют, пора кончать.

— Всё, — кивнул я, бросаясь на противника. Вот сейчас и посмотрим, так ли хороши люди, изменённые самой энергией планеты, как они себя расписывали. Есть у меня основания полагать, что и я, жалкая искусственная подделка, кое на что способен.


Прыжком с места преодолеваю расстояние до природных Изменённых, в полёте выхватывая из-за спины меч, и тут же обрушиваю удар сверху на Ковура. Ни один человек не смог бы блокировать удар такой силы — даже если бы противник и успел выставить блок, мой меч разрубил бы и оружие (или щит), и его владельца. Даже если б щит выдержал — мой меч весит как мешок с песком, и на ногах противник бы всё равно не устоял.

Ковур не стал испытывать силу моего удара — просто отшагнул в сторону — быстрый. И тут уже мне пришлось уходить от удара здоровяка, подобного моему — тоже не промах! Я полувольтом ушёл от просвистевшего и ударившего в землю молота; первой четвертью клинка отбил колющий удар, нанесённый Ковуром, и провёл укол с выпадом в голову здоровяка. Без особых результатов: массивный Изменённый стоял, низко склонившись после своей сокрушительной атаки молотом, и просто пригнулся ещё ниже, пропустив над головой мой клинок.

Ковур широко развёл руки в стороны, видимо, намереваясь провести двойную атаку, но я джебом в лицо помешал его намерениям. Не ожидав то меня такой подлости, Ковур пропустил атаку, и мой кулак беспрепятственно впечатался ему под нос — дистанцию держать надо, «хозяин земли»!

Квейтриноподобный Изменённый, получив от меня затрещину, отшатнулся назад, и я тут же рубанул его мечом наискось. От этой атаки Ковуру пришлось отпрыгивать, но достать его у меня всё же не вышло. Здоровяк тоже ударил наискось — от атаки в этой плоскости труднее уклониться, а заблокировать удар молота нечего даже и думать, и я ушёл от удара вольтом, финальная часть которого завершилась широким ударом меча. И здоровяк отпрыгнул к своему брату.

Ну, вот и попробовали, кто чего стоит. По скорости противник превосходит Изменённых второй серии, то есть как минимум не уступает мне, но в тактическом плане действует абсолютно безграмотно. Первое, чему учил меня Норман, когда началась моя боевая подготовка, это правильно двигаться, правильно ставить ноги. Вольты, полувольты — по сути, танцевальные движения, но они позволяют быстро перемещаться, не выпадая при этом из боевой стойки, из которой удобнее и быстрее наносить удары или парировать атаки противника. Природные Изменённые же, похоже, привыкли больше полагаться на свою силу и скорость (этим, кстати, нередко грешит и наш брат — Изменённые, созданные корпорацией), и на этом можно сыграть, но действовать лучше быстро — эта парочка, хоть и производит впечатление полных кретинов, может понять, что так с нахрапа меня не возьмёшь, аккуратно возьмут меня в клещи и тогда мне придётся туго.

Меня отвлёк шум с той стороны, где остался Бобо. Глянув в ту сторону, я увидел, что его атакует ещё один противник: судя по очертаниям тела — девушка, а судя по скорости движений — Изменённый. Видимо, из того же семейства, что и Ковур со здоровяком. Ну да, они же не говорили, что их тут двое. Главное, чтоб и остальное семейство не оказалось неподалёку.

Я отвлёкся лишь на мгновение, но моим соперникам этого хватило, чтобы прийти в себя и вновь атаковать. Бобо что-то утробно прорычал-прогудел — видимо, моему другу не помешала бы помощь, но отвлекаться сейчас я не могу.

Ковур и здоровяк начали обходить меня с двух сторон. Самодовольные ухмылки с их лиц сошли. Я начал смещаться в сторону Ковура. Здоровяк сделал рывок ко мне, нанося удар молотом сверху, вместе с этим Ковур ударил обоими клинками с разных сторон. Я ушёл полувольтом в сторону от удара молотом и парировал удар слева второй четвертью своего клинка. Удар справа лишь на излёте скользнул по моему наплечнику — квейтрины, на мой взгляд, сильно переоценивают свою излюбленную технику боя с оружием в обеих руках, и Норман придерживается того же мнения.

Обмениваемся ещё несколькими ударами с Ковуром — длинна его второго клинка скорее мешает ему, ведь не зря в паре со шпагой используют короткую дагу. Я постоянно смещаюсь так, чтобы держать его между собой и здоровяком, тот что-то бешено рычит. Ковур вновь применяет двойную атаку; может быть, выглядит это и эффектно, может, неопытного противника и собьёт с толку атака сразу в два места, но он при этом сильно открывается: я принимаю удар правого клинка на баклер, игнорирую удар левого, тот попадает мне в бедро — больно, но не смертельно, а я вгоняю свой меч под подбородок противника. Острие на ладонь показывается из его затылка, безумные глаза гаснут.

Ногой толкаю тело Ковура на брата. Тот ревёт как раненый медведь и бросается на меня, нанося сокрушительный удар своим молотом сверху. Но сокрушает он вновь только булыжник на том месте, где только что стоял я. Булыжник разлетается шрапнелью, мелкие осколки бьют меня по спине, молот по рукоять уходит в каменистую землю, а я завершаю вольт ударом и сношу с плеч голову здоровяка.

Но бой ещё не закончен. Дела Бобо совсем плохи: одна передняя лапа безжизненно повисла, барракс присел на задние и, осыпаемый непрерывным градом ударов, уже не пытается бить по вёрткой цели, лишь старается не дать обойти себя, прижавшись к скальному выступу, и прикрывается второй лапой. Но вот Изменённая изворачивается и глубоко вгоняет свой клинок в плечо барракса между пластин брони — вторая лапа Бобо повисает.

Всё это происходит меньше чем за секунду — я не успеваю на помощь своему напарнику. Изменённая громко и звонко смеётся. Закинув свой меч за спину, я швыряю молот здоровяка ей в спину: прилетает неудачно — рукоятью, но далее молот проворачивается и нахлобучивает эту бестию по голове, и та растягивается на земле.

Подбежав, я первым делом отрубаю её руки — если не убило молотом, может очнуться и подкинуть неприятностей. Придёт в себя, поговорим, кровью эта тварь явно не истечёт; а помрёт — так и ладно, меня этот вариант тоже устраивает.

— Эх… что ж ты так, дружище… — Бобо, поняв, что всё кончилось, распластался на земле, влажные глаза смотрят на меня с болью и укором. — Прости, друг, я не мог прийти раньше.

***

Благодаря тому, что мой организм уже не совсем человеческий, кровотечения у меня останавливаются за пару секунд, даже если повреждены артерии, а сломать мои кости, укреплённые полимерными материалами, задача вообще не из лёгких. Но комплект первой помощи я с собой всё же носил. Так что, осмотрев раны Бобо и освободив его от большей части брони, я нашел чем помочь другу, и теперь, если доставить барракса в лагерь под присмотр хозяина зверей, он должен оклематься. Правда, передними лапами Бобо двигать не может, да и в целом состояние его оставляет желать лучшего.

Беглый осмотр окрестностей показал, что новых противников пока не предвидится: неподалёку обнаружилась стоянка Изменённых, и, судя по всему, их было только торе; следов других гуманоидных созданий или опасных хищников я не обнаружил.

Полевой допрос взятой в плен Изменённой не дал никаких результатов, если, конечно, не считать результатом знание того, что это существо крайне агрессивно и совершенно безумно: из потока бессвязных фраз, ругательств и угроз удалось выяснить лишь то, что эта, с позволения сказать, женщина являлась сестрой Ковура и здоровяка, в чём я и без того не сомневался.

Допрашиваемая предпринимала бесплодные попытки вырваться (это со связанными крепчайшим шнуром ногами, за которые я подвесил её на дерево, и при отсутствии рук), пыталась извернуться и укусить меня (ага, прямо за доспехи), прокусила себе язык и какое-то время плевалась в меня кровью, конечно же, не попадая. На болевые воздействия отвечала смехом или же полностью игнорировала пытки.

Можно было бы притащить её в лагерь Кровавой травы и передать клану, но особого смысла я в этом не видел: вряд ли у бангоров получится вытянуть из пленницы какие-либо сведенья, а поимка и наказание преступников — это моя прямая обязанность и право как следопыта клана. В общем, в лагерь я взял её лишь частично — только голову, вместе с головами Ковура и здоровяка. Возможно, близким убитых ими людей будет приятно получить вещественное доказательство свершившейся мести.

В вещах уничтоженной мной группы природных Изменённых ничего особо интересного найти не удалось, только один заполненный энергетический кристалл, и ещё несколько пустых нашёл выброшенными на стоянке группы. Остальной их скарб, как и оружие, большой ценности не представляли и о личностях их бывших владельцев ничего нового не говорили. Так что кристаллами моя добыча и ограничилась.

Как бы ни был я физически силён, упереть на себе тушу барракса за полтонны весом не представлялось возможным. Да и раненному Бобо перемещаться у меня на спине было бы максимально некомфортно — не так эта спина и широка. В общем, мне пришлось поработать плотником. Используя меч вместо плотницкого инструмента, я срубил несколько небольших деревьев и сделал из них и имеющихся в наличии подручных материалов волокуши. Сооружение получилось громоздким, но крепким, и Бобо должно быть не так уж плохо ехать на нём.

Когда я подтащил своё изделие к барраксу, тот встретил меня благодарным взглядом, но на волокуши покосился с явным недоверием.

— Что, старина, думал я тебя тут брошу? Нет, вместе выбираться будем. Ты меня покатал, теперь я тебя покатаю! — Бобо утробно вздохнул, но на мою конструкцию всё же смотрел неодобрительно. — Ну, уж что есть! — развёл я руками. — Пожалуйте на борт, сударь!

До лагеря Кровавой травы я добирался двое суток. Несмотря на то, что я не останавливался и не отдыхал, темп передвижения с волокушами за спиной оставлял желать лучшего. К тому же, приходилось выбирать относительно ровный путь и огибать поля валунов, которых в Пустошах Грейворна было с избытком. Протащить через них волокуши я был вполне способен, но приходилось заботиться о состоянии моей ноши — на камнях раненого барракса трясло бы нещадно, и вряд ли это пошло бы на пользу его здоровью.

В общем, наше возвращение было сложно назвать триумфальным: мои соклановцы смотрели на меня с удивлением, одобрением, но помогать никто не спешил. Пока по дороге мне не встретился Орион. Увидев меня, он тут же, не говоря ни слова, впрягся со мной в волокуши.

— Надо отнести Бобо к Дегорусу, — сказал я.

Орион кивнул:

— Я покажу, где живёт хозяин зверей.

Сдав Бобо на руки Дегорусу и его подручным, я получил заверение, что с моим питомцем всё будет хорошо, и отправился на доклад к вождю Ронгару. Вождь встретил меня за накрытым столом. За едой я рассказал Ронгару о ходе расследования и скинул видео с мест гибели людей и боя с Изменёнными.

— Хорошо, Искандер. Спасибо, — вождь пожал мне руку как члену клана, обхватив предплечье, а не ладонь. — Сейчас можешь отдохнуть до вечера. Вечером я проведу собрание клана, расскажу всем о случившемся с нашими людьми и официально представлю тебя.

— Хорошо, — кивнул я.

— Отдохнуть ты можешь здесь, в моём доме, или пойти к себе — дом погибшего следопыта Солорна теперь твой. И надень на собрание клана это, — Ронгар протянул мне свёрток. — Одеяние следопыта с клановыми знаками. Ты не обязан носить его постоянно, но по статусу теперь тебе это положено. — Не дождавшись от меня никакой реакции, Ронгар добавил: — Это не обязанность, это привилегия.

Ну, вот я и обзавёлся собственным углом в этом мире. И привилегиями… Осматривать свою недвижимость сейчас не было ни сил, ни желания, и, сформировав пакет с информацией для стражи Ньюхоума, я попросил одну из девушек, убиравших со стола, проводить меня в комнату, где я могу отдохнуть. А там, наскоро приняв душ, завалился спать.

***

— Клан Кровавой травы, — вещал Ронгар, — Мы все знаем о пропаже наших братьев и сестёр. Сегодня брат и новый следопыт клана, Искандер, — вождь указал на меня, стоящего рядом с ним, — вернулся с вестями: в смерти наших близких виновны так называемые природные Изменённые! Да, те самые твари, дети катастрофы, которыми пугают непослушных детей. Их давно никто не видел в наших землях, но это не значит, что они исчезли окончательно. — По толпе прокатился встревоженный ропот. — Но не тревожьтесь, — Ронгар поднял вверх руки, и бангоры умолкли, — На правах следопыта клана Кровавой травы Искандер не только выследил тварей, убивших наших близких, но и вынес им справедливый приговор и привёл его в исполнение! — вона как, а я думал, просто выследил и убил.

— А какой может быть приговор за нападение и жестокое убийство членов клана?!

— Смерть! Смерть! — хором закричали бангоры.