Избранница Золотого дракона

— С кем я должна буду… — голос девушки сорвался, и она беспомощно посмотрела на лорда Маранаса.

— Лучше всего будет, чтобы решение столь щекотливого вопроса осталось известно только нам, — наконец, подал голос Ретольф, по-прежнему не глядя на подопечную. — С этой проблемой могу помочь справиться я… Разумеется, если моя кандидатура вас по каким-либо причинам не устраивает, я найду иное решение… У меня есть доверенные люди, которые могли бы…

— Нет, пожалуйста, — глухо прервала его Эльма. Наверняка ее личико под патрином сейчас буквально пылало от стыда. — Меня вполне устраивает ваша кандидатура.

Я боялась даже представить, что она должна сейчас чувствовать. Знать, что скоро станет женщиной в объятиях человека, которого буквально боготворила. Но при этом понимать, что им движут далеко не романтические мотивы. Как это все унизительно. Я стиснула губы, чтобы ненароком не выругаться и не высказать все, что думаю, о том положении, в котором мы все оказались.

— Отлично. Раз с этим вопросом почти решилось, — холодно заговорил лорд Маранас, снова обретая железную уверенность в себе, — поговорим о другом. Сразу после того как я сопровожу короля с супругой в столицу, я начну подготовку к браку своей подопечной с небезызвестным вам вельможей из Алого королевства.

Вспомнив об этой части плана, я невольно поморщилась. Хоть и понимала, что это не более чем фикция. И даже если мне придется впоследствии закрепить тот брак появлением наследника, это не будет обязывать ни к чему ни меня, ни будущего супруга. Он получит регентство над вновь обретшим независимость королевством Серебряных драконов до совершеннолетия будущего наследника, я же получу то положение, какого заслуживаю по праву. Правда, для начала следует будет устранить с дороги своего настоящего муженька, но это уже дело техники. Пока же нашего союзника устраивал и фактически незаконный брак. Но это было его непременным условием для того, чтобы он решился выступить на нашей стороне.

Адальброн Карамант — внебрачный сын королевы Алых драконов и моего покойного дяди. О той безрассудной любви позже легенды слагали. Отец тогда еще принцессы Фрины, единственной наследницы, был категорически против брака с тем, в чьих жилах не текла кровь Алых драконов. Он нашел ей более подходящего мужа, но не учел своенравного характера девушки. Влюбленные бежали, но были пойманы до того, как успели найти храм, где их могли бы обвенчать. В схватке мой дядя был убит, а безутешную принцессу вернули к отцу.

Позже выяснилось, что у влюбленных дело зашло слишком далеко. Принцесса родила незаконного сына, моего кузена Адальброна, который, к счастью для него, родился с кровью Алых драконов. Потому ему разрешили носить семейное имя и жить во дворце. Правда, никаких прав на наследование он не имел. Но это не мешало Фрине считать его своим любимым сыном и предпочитать законным детям от того, кто все же стал ее мужем. Королева страстно желала, чтобы ее любимчик получил то, что как она полагала, заслуживает по праву.

Так что, прекрасно зная обо всех этих обстоятельствах, лорд Маранас легко сумел убедить ее, что брак со мной вознесет Адальброна на ту высоту, о какой и не мечтал. Пусть в нем и нет крови Серебряных драконов, но он все равно будет считаться королем, правящим рядом с законной правительницей. Так что Алые драконы были лично заинтересованы в том, чтобы исчезла досадная помеха в лице Кирмунда.

Положа руку на сердце, если сравнивать Адальброна с моим муженьком, то внешне он даже выигрывал. Утонченные черты лица, светлые волосы и фиолетово-синие необычные глаза, как у моего дяди. При этом великолепно развитое тело, которое не позволяло владельцу такой смазливой внешности казаться женственным. Но по характеру он больше напоминал гадюку, только и ожидающую броска. Встречаясь с ним во время визитов в королевство Алых драконов, я не раз слышала сплетни, ходившие о нем. Завистливый, болезненно честолюбивый и мстительный. Его сильно уязвляло собственное двойственное положение при дворе и он ненавидел всех вокруг, вымещая на них свое недовольство. Пожалуй, только королева Фрина считала своего сыночка настоящим ангелом и находила оправдание всем его жестокостям. Я не была в восторге от того, что придется стать женой такого человека, но наверное, сейчас была бы готова выйти за кого угодно, лишь бы это освободило от ненавистного Кирмунда.

Я слушала рассуждения лорда Маранаса о том, сколько, по его подсчетам, времени понадобится для того, чтобы все подготовить, и мысленно находилась не здесь. Пыталась представить скачущего по дорогам Серебряных драконов черноволосого мужчину с янтарными глазами, ставшего для меня воплощением судьбы. В душе клокотала ненависть, смешанная с другим непонятным чувством, которому я не находила названия. Но от этого оно не становилось менее сильным, продолжая тревожить душу раскаленным железом.

Скоро я увижу Кирмунда. Впервые за несколько лет. И не знала, как смогу выдержать это и не выдать себя, когда он окажется рядом. Возможно, меня даже представят ему в качестве подопечной Ретольфа. Хотя, уверена, что лорд Маранас постарается этого избежать. Я же сама не знала, хочу ли столкнуться с мужем лицом к лицу или наблюдать со стороны за тем, как он станет вести себя с той, кого считает женой.

Поймала мятущийся взгляд Эльмы и мысли переключились на нее. Я невольно устыдилась из-за того, что думаю только о себе, когда бедняжке предстоит куда худшее испытание. Она пожертвует ради меня всем, примет на себя все то, что полагалось мне. А я даже не пытаюсь поддержать ее, думая только о собственных чувствах.

Так что, когда лорд Маранас отправился в отведенную для него комнату, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть с дороги, сочла своим долгом полностью посвятить себя Эльме. Уведя ее в свою комнату и усадив на кровать рядом с собой, стянула с ее и своей головы ненавистные головные уборы и привлекла девушку к себе. Она была задумчивой и потерянной, пыталась не выдавать того, что испытывает, но ей это плохо удавалось.

— Если ты не захочешь, мы откажемся от плана, — повторила я уже не раз сказанные слова.

Эльма покачала головой.

— Нет, все в порядке. Я готова к тому, что мне предстоит сделать.

— Тогда что тебя тревожит? — я ласково провела рукой по ее светлым волосам, всего лишь на пару тонов темнее моих.

— Адала, — она залилась краской и несколько раз глубоко вздохнула. Потом нерешительно спросила: — Как оно будет в первый раз?

Сообразив, что сейчас тревожит подругу, я ободряюще улыбнулась.

— Думаю, у тебя все пройдет по-другому. Не так, как у меня.

— А как это было у тебя? Мы никогда об этом не говорили, но я… Прости, если не хочешь говорить, я не настаиваю…

— Нет, все в порядке, — глухо сказала я, невольно сглатывая подступивший к горлу комок. — Это было неприятно и больно. И дело даже не в физической боли… С его стороны не было никаких чувств, никакой теплоты или хотя бы осторожности. Он просто…

Я поразилась тому, насколько это до сих пор беспокоит меня. Смаргивая подступившие слезы, поспешно завершила:

— Он просто вошел в меня, сделал то, что хотел, и на этом все закончилось. Все длилось несколько минут. Может, и хорошо. Не знаю, как долго я смогла бы выдержать, если бы это длилось больше.

— Ты ведь его любила, правда? — неожиданный вопрос заставил немедленно прекратить жалеть себя и гневно вскинуть голову.

— Почему ты так решила?

— Если бы он ничего для тебя не значил, ты бы не сказала, что дело даже не в физической боли. Для тебя было важно его отношение к тебе.

— Это ничего не значит, — чувствуя непонятную злость, воскликнула я. — Просто, как и любому человеку, мне хочется, чтобы со мной обращались с уважением. Но ты поймешь это сама, когда сегодня ночью пройдешь через то же, что и я. Или полагаешь, Ретольф окажется более нежным, чем Кирмунд? — я зло рассмеялась, хоть и понимала, что зря сейчас говорю это Эльме. Но уж слишком ее слова задели за живое. — Поверь, он будет ничем не лучше. Все мужчины думают только о собственных интересах. И Ретольф — живое тому подтверждение. Не ожидай от него слишком многого, а то неминуемо разочаруешься.

— Не говори так, прошу, — тихо проговорила Эльма. — Он другой. Я уверена.

— О, Серебряный дракон, твоей наивности остается просто умиляться, — в сердцах выпалила я и вскочила с постели. — Ладно, закончим на этом. А то еще поссоримся. Но я готова биться об заклад, что сегодня ночью ты, наконец-то, хоть немного разочаруешься в своем идеальном лорде Маранасе.

Эльма непримиримо насупилась и поднялась с места. Когда дело касалось Ретольфа, она готова была отстаивать свое мнение до последнего. Мне же почему-то жизненно важным казалось убедиться, что у подруги все пройдет так же, и что раз мужчина ее не любит, то поведет себя в точности так же, как со мной Кирмунд. Чем от этого полегчает мне самой, понятия не имела, но ничего не могла с собой поделать. Даже решилась на совсем уж вопиющий поступок, о котором раньше и помыслить бы не могла…





Глава 6




Пробираясь по тайному ходу женской обители, из которого можно было попасть практически в любую часть здания, я мысленно ругала себя за то, что делаю. В конце концов, это низко по отношению к Эльме, что стану за ней подглядывать в такой интимный момент жизни. Но ничего не могла с собой поделать. Хотелось узнать, как это происходит у других в схожей ситуации. И насколько я была права или не права. Конечно, удовлетворить мое любопытство можно было бы и другим способом — утром просто расспросить Эльму. Но где гарантия, что скажет правду, а не начнет опять во всем оправдывать поступки Ретольфа. Я решила, что в самые пикантные моменты закрою глаза и тем хоть немного успокою совесть.


Добравшись до потайного окошечка в стене, за которой располагалась комната подруги, я осторожно приоткрыла небольшой глазок. Боясь даже дышать, чтобы ненароком не выдать свое присутствие, приникла к отверстию. Эльма пока находилась в комнате одна.

Никогда еще я не видела ее такой взволнованной. Девушка буквально места себе не находила. То вскакивала со стула и начинала расхаживать по комнате, то приближалась к двери и прислушивалась, не идет ли лорд Маранас. На столе красноречиво стоял знакомый пузырек с темно-зеленой жидкостью — снадобьем, предотвращающим беременность. Его рецептуру травница обители заставила нас с Эльмой выучить наизусть. Древний, но очень действенный рецепт, сохранившийся лишь у самых опытных знахарок.

Расслышав снаружи шаги, Эльма замерла на полпути к двери и судорожно сглотнула. Прижала руки к бурно вздымающейся груди и устремила взгляд в сторону входа. Выглядела она сейчас очень трогательно: хрупкая, взволнованная, с разметавшимися по плечам светлыми волосами и расширенными голубыми глазами. Мелькнула едкая мысль, что лорду Маранасу наверняка даже понравится выполнять свой долг. Пусть и вряд ли это покажет. Шаги замерли у двери, затем раздался осторожный стук. Эльма глубоко вдохнула воздух, выдохнула, а потом на негнущихся ногах проследовала ко входу. Отперла дверь и посторонилась, пропуская мужчину.

Я с интересом разглядывала лорда Маранаса, пытаясь по внешне невозмутимому лицу прочесть хоть какие-то эмоции. Но лишь излишний блеск в глазах выдавал, что он не так уж спокоен, как хочет казаться. Жаль, что дар не приходит тогда, когда мне этого хочется. Было бы любопытно увидеть, что на самом деле сейчас чувствует Ретольф. Он запер дверь на ключ и медленно повернулся к уже отошедшей к столу девушке. Она боялась даже глаз на него поднять, судорожно вцепившись пальцами в столешницу, словно эта сомнительная опора могла помочь ей обрести самообладание.

— Леди Эльма, — голос лорда Маранаса прозвучал хрипло, и это заставило девушку оторваться от созерцания стола и посмотреть на него перепуганными глазами. — Понимаю, что вы сейчас чувствуете и как тяжело порядочной девушке решиться на такое. Но поверьте, в дальнейшем я сделаю все, чтобы устроить вашу судьбу наилучшим образом.

Если он сейчас скажет ей, что найдет мужа, который согласится взять ее и такой, я его сама придушу. Эльме и без того тяжело, зная, что Ретольф станет ее первым мужчиной лишь по необходимости. Но если он окончательно даст понять, что она для него ничего не значит, это просто убьет бедняжку. К счастью, лорду Маранасу хватило ума заткнуться и не продолжать. Видать, что-то такое прочел в глазах Эльмы.

— Я постараюсь, чтобы все закончилось как можно быстрее, — глухо сказал он, пристально глядя на нее.

— Почему? — я сама невольно вздрогнула, услышав такие слова из уст скромняги Эльмы. — Я настолько вам противна?

Судя по тому, как вытянулась физиономия Ретольфа, он от нее такой подлянки тоже не ожидал.

— Вовсе нет, — тихо проговорил он, подходя ближе и мягко увлекая ее за собой из-за стола. — Вы прелестное, очаровательное создание, и сами наверняка знаете об этом. Думаю, любой мужчина был бы счастлив оказаться сейчас на моем месте.

Ого. Похоже, и лорд Маранас не чужд человеческих слабостей. Или решил подсластить пилюлю, бросив Эльме парочку комплиментов, как кость голодной собаке?

— Я рада, что сейчас рядом со мной именно вы, а не кто-либо другой, — девушка осторожно потянулась рукой к лицу мужчины и убрала со лба прядь темных волос. А я в очередной раз поразилась тому, что оказывается, подруга полна сюрпризов. Вряд ли на ее месте я смогла бы реагировать так же. Гордость не позволила бы так явно проявить интерес к мужчине, которому безразлична.

Дыхание перехватило, когда Ретольф вместо того чтобы нахмуриться или дать понять, что не разделяет ее восторгов, перехватил руку Эльмы и поднес к губам. Томительно медленно перецеловал каждый пальчик, а потом развернул руку ладонью к себе и приник губами в уже более чувственном поцелуе. А я ощущала, как внутри все сильнее растекается горечь и разочарование от воспоминаний о том, как вел себя в схожей ситуации мой первый мужчина.

Хотя чему я удивляюсь? Как и сказал Ретольф, Эльма — очаровательное создание. А какой была я? Невзрачная лысая замухрышка, с которой собственный муж смог переспать, только вдоволь накачавшись выпивкой. Невольно мелькнула мысль: а изменилось бы что-нибудь, если бы тогда я была такой, как сейчас?

Тут же зло усмехнулась. Может, и хорошо, что не была. Теперь, по крайней мере, не испытываю никаких иллюзий насчет личности Кирмунда. То, что он не считал меня привлекательной, ни в коей мере не оправдывает грубость и пренебрежение. К любой женщине, не только ко мне. Даже ледышка Ретольф сделал над собой усилие и позволил Эльме хоть на краткое время почувствовать себя счастливой. Кирмунд же…

Проклятье, почему я снова и снова думаю о нем? С усилием прогнала эти мысли и снова сосредоточилась на происходящем в комнате, желая досмотреть бесплатный спектакль до конца. Втайне эгоистично надеялась, что лорд Маранас сорвется и проявит истинный характер.

Пока же происходящее в комнате заставляло закусывать губы до крови, подавляя рвущиеся наружу эмоции. Это было настолько… красиво, чувственно, завораживающе. Пальцы Ретольфа зарылись в волосах Эльмы, томительно медленно лаская их, словно наслаждаясь каждым прикосновением. Глубокий, проникающий в самую душу взгляд черных глаз словно гипнотизировал, заставляя девушку заворожено смотреть на мужчину. Ее губы были чуть приоткрыты, дышала она тяжело и прерывисто. Когда же Ретольф мягко и осторожно приник к ее рту, у Эльмы вырвался едва слышный стон.

Она робко, словно боясь, что ее могут оттолкнуть, обвила плечи лорда Маранаса руками и приникла к нему ближе. Это выглядело так трогательно: тоненькая, как тростиночка, девушка в объятиях сильного и властного мужчины, который, казалось, мог сломать ее одним неосторожным движением. Но Ретольф касался так бережно и нежно, что нахлынула непоколебимая уверенность — он не причинит боли. Память услужливо напомнила, как жестко и грубо впивались в мое тело пальцы Кирмунда, оставляя на коже синяки. Пришлось опереться о стену, чтобы удержаться на ногах от нахлынувшей болезненной горечи.

Поцелуй этих двоих, между тем, становился все более страстным и чувственным. Лорд Маранас больше не пытался казаться существом из камня, его глаза сверкали не менее ярко, чем глаза Эльмы. Девушка раскраснелась, взгляд затуманился. Казалось, она и вовсе перестала осознавать, где находится и что происходит. Мужчина уверенными, но осторожными движениям стал избавлять ее от бесформенного балахона, покрывая поцелуями обнажающуюся плоть. Эльма покорно позволяла ему делать все, что пожелает, сама подставляясь под его руки и губы. Полностью обнаженную, трепещущую от наплыва самых разнообразных эмоций, Ретольф подхватил ее на руки и понес к постели, где наверняка Эльма, засыпая, не раз мечтала о нем. Уложив на кровать, стал раздеваться сам.

Я невольно покраснела, чувствуя, как внутри возникает тянущее волнующее ощущение от созерцания великолепного мужского тела. Смуглая кожа, под которой перекатывались хорошо развитые мускулы, ни толики лишнего жира. Даже несколько шрамов, испещряющих тело, нисколько его не портили. Напротив, странным образом возбуждали воображение, давая понять, что этот мужчина хорош не только в закулисных интригах, но и на поле боя. Все сильнее понимала женщин, которые сходили по нему с ума. Впрочем, сама я чувствовала к Ретольфу лишь отстраненный интерес. Не могла не признавать его многочисленных достоинств, но не более.

Наверное, безответная растоптанная любовь к Кирмунду и вовсе лишила меня способности испытывать подобное чувство впредь. И все же зрелище этих двух людей, привлекательных и полных желания друг к другу, невольно затрагивало что-то во мне самой. Смесь возбуждения и тоски по чему-то такому, чего никогда не будет у меня. Чего лишил тот, кого когда-то так сильно любила, а теперь не менее сильно ненавидела.

Лорд Маранас не спешил переходить к тому, ради чего вообще пришел сюда, и это тоже удивляло. Казалось, он и сам словно забыл обо всем, наслаждаясь близостью с этой юной, так беззаветно отдающейся ему девушкой. Покрывал нежными чувственными поцелуями молочно-белое тело, все сильнее раскрывающееся перед ним и откликающееся на каждое прикосновение. Видно было, что Эльма окончательно позабыла о смущении и полностью готова к тому, что сейчас должно произойти.

Мои глаза расширились, когда Ретольф чуть шире раздвинул ноги девушки, согнув их в коленях, и пристроился между ними. Меня будто жаром опалило, когда его язык начал касаться ее женского естества. Представить себе, что мужчина может действовать и таким образом, совершенно не могла. Мне казалось, что они все в первую очередь заботятся о собственном удовольствии, не думая о женщине. Эльма попыталась стыдливо сдвинуть ноги, но он мягким, но властным движением остановил ее.

— Все хорошо, — его тон сейчас, чуть низковатый, бархатный, заставил и меня саму покрыться мурашками.

Поймала себя на и вовсе уж недостойной мысли — что хотела бы оказаться на месте Эльмы и ощутить, как это, когда мужчина ласкает тебя там. Хотя, судя по лицу девушки, которая все же расслабилась и еще больше раскраснелась, и так можно понять, что ощущения еще какие приятные. С губ срывались тихие стоны, а голова металась по подушке. Через какое-то время ее вообще выгнуло, а по телу пробежала дрожь. Глаза расширились в каком-то восторженном удивлении. Ретольф чуть отстранился и окинул ее долгим чувственным взглядом, потом переместился наверх и поймал ее приоткрытые губы своими. Теперь их поцелуй мало напоминал нежный и осторожный. Страстный, глубокий, долгий.

Отстранившись от уже совершенно невменяемой девушки, лорд Маранас тихо шепнул:

— Сейчас будет немного больно, моя девочка. Потерпишь?

Она кивнула и еще сильнее прижалась к нему, выказывая полное доверие и готовность идти до конца. Когда он стал медленно входить в ее тело, болезненно поморщилась, и мужчина тут же остановился. Но она сама двинулась навстречу, издала болезненный вскрик, который немедленно заглушили его губы, вновь накрывшие ее рот. Ретольф замер, давая Эльме возможность привыкнуть к новым ощущениям. И только когда она вновь робко толкнулась бедрами ему навстречу, начал двигаться внутри. Осторожно, чутко реагируя на каждый порыв девичьего тела и останавливаясь, когда чувствовал ее боль.

Когда все закончилось, не стал тут же уходить, посчитав свой долг выполненным, а лег так, что теперь Эльма оказалась сверху, и привлек ее к своей груди. Гладил по чуть подрагивающей спине и волосам, шептал что-то, что я не могла уже разобрать. Я же, как пришибленная, чувствовала, как все сильнее расползается внутри пустота.

Эльма оказалась права, в отличие от меня. О таком мужчине, как Ретольф, можно только мечтать. Пусть даже они проведут вместе всего одну ночь, у нее останутся хотя бы ничем не замутненные замечательные воспоминания. Ее первый раз вовсе не стал постыдным эпизодом, о каком хочется поскорее забыть, как это случилось у меня.

С трудом заставив себя отвернуться от парочки на постели, я побрела прочь, чувствуя еще большую решимость отомстить Кирмунду, чем раньше. Он не только проявил по отношению ко мне бесчеловечную грубость, но и сделал чем-то вроде моральной калеки, неспособной испытывать ни любви, ни даже желания ее почувствовать вновь.

Вернувшись в свою комнату, я вытащила из-под ворота платья медальон и долго вглядывалась в знакомые черты. В голове нарисовалась картина, как муж в этот самый момент развлекается в постели с очередной распутной девкой. Сердце полоснуло от острого приступа ненависти.

— Хочу, чтобы ты сдох, Кирмунд. И желательно, чтобы перед смертью изрядно помучился, — процедила и с раздражением захлопнула медальон.

Проснувшись утром, долго не решалась выйти из своей комнаты. Боялась, что могу как-то выдать себя перед лордом Маранасом и Эльмой. Дать понять, что знаю обо всем, что произошло между ними ночью. Но рано или поздно столкнуться с ними пришлось бы. Эльма сама постучала в мою дверь. И я невольно улыбнулась при виде ее личика, буквально лучащегося счастьем. Устыдившись того, что вчера снова в полной мере проявила себя, как эгоистка, позавидовав подруге, я решила, что лучше порадуюсь за нее.

— Вижу, все прошло хорошо, — осторожно сказала, стараясь не выдать в интонации своей осведомленности в этом вопросе.

— Адала, я так люблю его, — выдохнула девушка, кружа меня по комнате и заливаясь счастливым смехом.

— Это уже не новость, — хмыкнула я, невольно заражаясь ее весельем.