Из стали и пламени

Я солгала лишь раз: сказала, будто только Мадек знал рецепт адонилена. Не уверена, так ли это, но не сомневаюсь – опасное знание должно умереть вместе с чудовищем. Драконы не будут страдать из-за людской зависти к их долголетию.

Когда я договорила, холл снова укутался коконом тишины. На лицах охотников застыла растерянность. Они больше не выглядели настороженными или злыми. Скорее, казались беззащитными – будто вновь стали детьми, потерявшими дом и не знающими, какое будущее их ждет. В прошлый раз опору им дал Орден. Теперь же им самим придется стать для себя опорой.

– Ты предала нас!

Громкий возглас прозвучал как удар грома. Я повернулась к охотнице.

– Я предала не вас, Тамира, а лживых чудовищ, недостойных называться отцами. Сколько наших осиротело по их воле?

– Моего села нет в том списке! Значит, его сжег дракон!

– Значит, так, – согласилась спокойно. – А кто уничтожил дома твоих ближайших сестер? Братьев?

Она глянула на девушку, сидящую рядом и зажимающую рукой бок. На старшего послушника с обожженной спиной. И отвернулась. Не стала ни соглашаться со мной, ни возражать. Но плечи ее опустились.

– Что с нами будет? – подал голос сокол. – Все праведные отцы мертвы и…

– Не все. – Я посмотрела на Айкира, жестом пригласила его подойти. Прежде чем снова повернуться к охотникам, встретилась взглядом с Рроаком, поймала его кивок и продолжила уже увереннее: – Если вам нужен праведный отец, он у вас есть.

– А Орден?

– Орден – это мы. Мы! Не отцы. Это мы о нем заботимся: кроем крыши, когда те протекают, чистим камины и очаги, штопаем одежду, чиним вещи. Без отцов Орден не исчезнет – наоборот, возродится, станет лучше. Если вы этого пожелаете. Если поможете ему измениться.

Я подалась вперед, наклонилась, вглядываясь в лица охотников, попыталась дотянуться не только до их умов, но и до их сердец.

– Просто не будет, вы сами это знаете. Но вместе мы сумеем достичь чего угодно. И построить что угодно. Не только новую башню, но и новое будущее. Лучшее, чем то, к которому нас готовили. Никому не придется умирать из-за чужой алчности.

На этот раз выкриков не последовало. Охотники хмурились, вопросительно переглядывались, будто не решаясь действовать.

Спустя несколько минут от дальней стены, где замерли воины, бившиеся на стороне драконов, отделилась Шарита, подруга Лорки. Подошла к плененным сестрам и протянула руку.

Прошла секунда. Две. Пять.

Первой откликнулась Тамира. Ухватилась за ладонь Шариты, поднялась резко, будто стремясь скинуть броню сомнений, – и протянула свободную руку сестре. А та – следующей.

В полной тишине дочери Ордена вставали одна за другой, передавая смелость по живой цепочке. За ними поднялись сыновья. Когда последний – с трудом держащийся на ногах – выпрямился, все в холле склонили головы.

Охотники редко это делают. Точнее, лишь раз – присягая на верность Ордену. Но сейчас эта присяга не мне. И даже не Айкиру. А будущему, которое раньше казалось невозможным. Без войны.





Глава 30




Холодный ветер задувал в щели, заставлял ежиться Арилу и Лорки. Айкир, как всегда, сохранял невозмутимость, будто не чувствовал неудобства. Хотя – кто знает? – может, так и есть? Вдруг от Мадека ему передалась часть драконьей силы? Из груди вырвался тяжелый вздох.

Не представляю, как рассказать Айкиру правду о его происхождении. И надо ли? Будь Мадек моим отцом, не уверена, что хотела бы это узнать. Иногда лучше считать себя сиротой, чем ребенком чудовища.

– Нет, я бы не стал доверять вновь присягнувшим. – Голос Рроака вырвал меня из раздумий, заставил повернуться к спорящим.

– Я не призываю выдать им дайгеноры. Но не вижу смысла в той охране, что ты выставил вокруг холла, – Айкир покачал головой.

– Если нам предстоит новая битва, я не приму в ней участия, оставив за спиной ненадежных людей.

Что? Новая битва?

Я оттолкнулась от оконной рамы и подошла к мужчинам.

В малом зале для совещаний хватило места для нашей небольшой компании. Мы собрались здесь сразу после того, как убедились, что раненым охотникам и соколам окажут помощь.

– О какой битве речь? – Я обеспокоенно посмотрела на Рроака.

Однако вместо него ответил Айкир:

– Мадек отправил письмо в императорскую резиденцию с просьбой прислать подкрепление. Велик шанс, что сейчас к стенам Ордена движется несколько отрядов гвардейских воинов во главе с соколами.

На мгновение перед глазами потемнело, стоило только подумать, что недавний ужас повторится вновь. Но я силой заставила себя сосредоточиться.

– А если император не ответил на просьбу? Или письмо затерялось в пути?


– Маловероятно.

– Однако, – встрепенулась Арила, – это вовсе не значит, что нам придется биться.

– И почему же? – Айкир скрестил руки на груди.

– Предположим худший вариант: сюда заявятся три дюжины соколов и толпа армейцев. Что они увидят?

– Мм… пепелище? – неуверенно предположил Лорки.

– Место сражения! Но вот чего они не увидят, так это ответа на вопрос: кто одержал верх в этой битве?

Рроак посмотрел на Арилу с интересом:

– Хочешь отправить их обратно?

– Именно! И вручить доклад о славной победе Ордена. Пусть император будет спокоен: угроза устранена. Орден доказал свою надежность в качестве защитной стены нашего славного государства.

– А дальше? – Я нахмурилась. – Мадека нет, первый советник заметит, что тот перестал писать, и…

– Мадек трагически погиб, защищая младших!

– Предлагаешь сделать его героем?

Арила поморщилась. Судя по всему, ей самой эта идея пришлась не по душе.

– Тогда скажем, что он умер под завалами, когда пытался спастись бегством. Или еще что-нибудь, достойное Мадека.

– Как вариант. А остальные отцы?

– Что-нибудь придумаем. Вряд ли они все состояли в переписке с советником. Если держаться осторожно, можно сохранить наш переворот в тайне. Хотя бы какое-то время.

– Согласен, – Айкир кивнул. – Победа Ордена над драконами успокоит императора. Новых нападений не будет, мы начнем вытравливать страх из сердец охотников и послушников, отправлять мирные вести во дворец. Идею со строительством новых башен отложим – попросим деньги на восстановление уже существующих. Действуя осторожно, мы сумеем изменить расклад. Главное, запастись терпением.

– А как быть с первым советником? Он ведь в курсе зелий Мадека.

– Придется тянуть время. Сначала скажем, что все запасы адонилена уничтожены в огне, потом несколько месяцев будем собирать ингредиенты. К тому же откуда советнику знать, как быстро должен проявляться эффект? Мы вполне можем посылать ему укрепляющие микстуры. Пусть пьет.

– Рано или поздно он заподозрит неладное, – Арила мотнула головой.

– К тому времени мы должны быть готовы сделать решающий шаг.

– Убить советника? – Я перевела взгляд на Айкира.

– Если потребуется. В Ордене по-прежнему остались соколы, еще не готовые отправиться во дворец. За несколько лет мы сумеем натренировать одного или двух. Лишней крови хотелось бы избежать, но если выбора не будет, мы сделаем это. Ради нового мира.

Арила кивнула. За ней Лорки.

– Сейчас главное – встретить подкрепление, если его все же послали, – с беспокойством заметил Рроак. – Остальными вопросами займемся потом. Не стоит принимать поспешных решений, мы должны детально продумать каждый шаг, чтобы нигде не ошибиться.

Все согласились.

– Тебе и парящим лучше вернуться в горы. И… – Айкир на миг замолчал, – вам придется оставить убитых. Хотя бы на время. Нам потребуются доказательства победы.

Предложение Рроаку не понравилось – я поняла это по сузившимся зрачкам. Так быстро, так незаметно… уверена, никто и не заметил. Однако, как истинный правитель, Рроак сумел сохранить внешнюю невозмутимость.

– Хорошо. Отправь верных охотников следить за дорогами. Мы улетим, едва на горизонте появятся гости. И вернемся, как только они уйдут.

Айкир едва заметно склонил голову, принимая решение кахррара. Назвал Лорки шесть имен, и тот спешно покинул зал.

– Что ж, раз этот вопрос улажен, не вижу смысла рассиживаться. – Рроак поднялся. – Я должен проверить раненых драконов. Кинара, ты со мной?

– Я… – бросила быстрый взгляд на Айкира, – я догоню.

Рроак тоже посмотрел на него, однако ничего говорить не стал. Позвал Гоарра и вышел.

– А я тогда спущусь к Шарите. Она, конечно, умница, но бросать на нее заботу обо всех плененных сестрах – это перебор. – С этими словами Арила выскользнула за дверь.

Мы с Айкиром остались вдвоем. В полной тишине уставились друг на друга, словно уступая право начать разговор. Однако я не чувствовала в себе сил сделать первый шаг. Еще минуту назад я была уверена, что готова открыть Айкиру правду о Мадеке. Теперь же вновь засомневалась. Нужно ли Айкиру это знание? Не подкосит ли оно его дух?

– Уйдешь с ним?

В первое мгновение я даже не поняла, правда ли Айкир заговорил – так неожиданно и тихо прозвучал его голос. Потом кивнула.