Искупление грехов

Мне надо идти. Крадучись, я перемещался от ствола к стволу, от тени к тени. Сегодня я был на высоте, сегодня под ногой у меня не хрустнула ни одна ветка, не зашуршали листья, не застучали предательски камешки. Как тень, я двигался вперёд к неизвестной мне цели, пока передо мной не показался просвет между деревьями. Каменистая поляна, совершенно чуждая в этом лесу, открылась мне. Посреди поляны горел костёр, рядом с которым застыл старик, задумчиво рассматривая языки пламени. Я подошёл и сел рядом. От костра исходило приятное тепло, и меня потянуло в сон.

— Уснуть здесь — не лучшая идея, — оповестил меня старик, и я открыл глаза, посмотрев на него. — Ну как тебе свобода?

— А разве она у меня есть? — удивился я.

— Ну ты же стремился стать вэри… Сам выбирать свой путь… — старик хитро усмехнулся и поворошил костёр сухой веткой, взметнув в небо сноп искр.

— Не знаю… Мне кажется, я всё так же несвободен…

— Так и должно быть, — старик кивнул. — Так и должно быть…

— Разве нельзя стать свободным?

— А разве можно? — удивился старик. — Не ту свободу ты искал, парень. Свобода она внутри — в твоём праве принимать решения. Любая иная свобода — это сказка, которую люди давным-давно придумали и с тех пор рассказывают друг другу.

Мы снова замолчали. Я смотрел в огонь и пытался вспомнить, о какой вообще свободе речь. Старик тоже молчал, а потом засмеялся и поглядел на меня.

— Я ещё посмотрю, как ты будешь справляться. Но помни, даже я не могу сделать так, чтобы монеты выпадали всегда одной стороной…

— А зачем им выпадать всегда одной стороной? — не понял я.

— Потому что каждый раз, когда монета будет выпадать другой, — старик вытащил из-за пояса фероку и подкинул, — кто-то будет…

Монета упала на землю.

— …умирать, Шрам! — закончил старик, а мне в спину прилетел страшный удар, погрузивший мир вокруг во тьму.

— Шрам!



— Шрам, хватит спать! — я открыл глаза и уставился на стоящего надо мной Скаса. — Гонг зовёт! Деньги не ждут!

Я спустил ноги с гамака и огляделся. Постепенно возвращались воспоминания, и первое же из них заставило меня открыть рот:

— Как Молчок?

— Да живой твой боец, живой! — успокоил меня Скас. — Только тупой, как и ты! Сказали же вам кровью не плескать — нет, снова!

— Да как-то мёртвым уже не важно, — признался я. — А другие бойцы?

— Твоих всех вытащили, — Скас помог мне встать и махнул рукой, приглашая идти за ним. — Некоторые, правда, ещё не очнулись, но жить будут.

— Как же теперь Молчок-то без руки? — тихо пробормотал я, но Скас услышал и даже ответил:

— Ну вырастите новую, делов-то?

Я с подозрением уставился на него, а он — на меня.

— Подожди-ка, — Скас ухмыльнулся. — Так ты до сих пор не знаешь, что мудрецы-лекари заново руки-ноги растят?

— И сколько это стоит?

— Ааори тысяч за десять ули конечность вернут, — Скас пожал плечами и вышел из кубрика вместе со мной. — Чем больше мудрости в существе, тем легче вернуть утерянное. Вот если бы аори пострадал — там да, копи в десять раз больше. А нам — всё задёшево. Да и вообще… Заведите себе кубышку, куда будете скидывать деньги! Все нормальные наёмники в Империи так делают, скидывают как раз на такие случаи часть оплаты. И ааори все так тоже делают, у кого отряды вольные.

Подойдя к двери, Скас толкнул её, и в темноту трюма хлынул свет. Мы оказались на маленьком балкончике, где с трудом уместился столик и три табурета. На одном из них сидел Гун-нор, потягивая вино и подъедая запасы еды со стола.

— Во, не дождался нас! — беззлобно возмутился Скас.

— Да если бы я не ждал, то уже бы всё съел и выпил, — не остался в долгу Гун-нор.

Балкончик находился на корме, и с него открывался отличный вид на нашу добычу. Большая фифа вяло дёргалась, пытаясь освободиться, но и её силы были не бесконечны.

— Сколько я проспал? — поинтересовался я, слушая, как предательски урчит живот.

— Вчера на закате вас выловили, — ответил Скас. Я посмотрел на небо и понял, что уже середина дня. — Ты давай, садись и не маячь!

Присев, я тут же получил кружку с вином и тарелку с тушёными овощами и мясом.

— Как Уи-ном? Сильно расстроился из-за корабля? — поинтересовался я.

— Да что ему будет, старому разбойнику? — удивился Скас. — За те деньги, которые они получат, можно целую флотилию новых построить. Главное — фифу дотащить живой до порта.


— Думаешь, она дотянет до завтрашнего вечера? — удивился я.

— До вечера — не знаю, — Скас пожал плечами. — Только мы в порту будем уже утром.

— Почему так быстро? — я удивился, вспоминая, что до глубины мы плыли два дня.

— А потому что ветер с моря, — пояснил мне Гун-нор. — Идём по прямой. Вечером уже берег будет виден.

— А туда мы плыли как?

— Туда мы плыли, как пьяный стражник, — захохотал Скас. — Ты давай, ешь! Поговорить надо!

Я последовал совету и начал уминать еду. Пока я работал челюстями, мне пересказали, что и как произошло вчера. Оказалось, что для Скаса и остальных новая фифа появилась слишком неожиданно, и её просто не успели заметить. За бегством нашей команды наблюдали с двух других кораблей, но помочь ничем не могли. Скас всё же настоял, чтобы в сторону спасавшихся спустили лодки. Моих бойцов вытащили всех — их требовалось искать в первую очередь. Скас лично пообещал за каждого спасённого докинуть по три сотни ули. «С тебя три тысячи триста», — намекнул он мне.

Корабли уходили до тех пор, пока не стало понятно, что вторая большая фифа оставила нас в покое, удовлетворившись одной жертвой. После этого паруса были приспущены, а в нашу сторону отправлены дополнительные команды спасателей. Команда «Си-локи» сократилась на треть. Погибли большей частью те, кто запаниковал и испугался — а это, в основном, молодёжь. Ветераны выжили — и готовились покупать и достраивать новый плавучий дом.

— Кто они вообще такие? — спросил я.

— Да пираты они, Шрам, — честно ответил мне Гун-нор. — Лучшие моряки отсюда и до льдов севера. Повезло, что грабили купцов между Мобаном и островом Ску.

— Это где такой? — я заинтересовался.

— Отсюда и на юго-запад, — ответил Гун-нор. — Там живут остатки Ску, которые оказались во время раскола на этом материке. Они народ взбалмошный, вот Империя и решила их отселить. А пиратам там раздолье.

— Я капитанов нанял, когда они приплыли в Форт пополнить припасы, — объяснил Скас. — От такого куша они, естественно, не отказались.

— Разве с пиратами не борются? — поинтересовался я.

— Кто?! — Скас захохотал. — У Империи флот — больше для защиты берега! А эти морские бродяги умеют ходить по самому краю доступных вод. Любой имперский красон, если бы наткнулся на фифу, пошёл бы со своими вёслами на дно. Ты их паруса видел?

— Видел.

— С такими можно даже против ветра ходить, как они это называют — галсами. Как мы, по-твоему, до глубины плыли? Так и плыли! — Скас долил себе вина и посмотрел на меня. — Поел?

— Поел, — я кивнул.

— Тогда слушай! Есть у меня ещё одно дельце…

— Нет! — резво отозвался я.

— Да дослушай ты! — возмутился лори.

— Нет-нет-нет, — я замахал руками. — Нам в себя прийти надо! Нам казарму обустраивать! Нам учиться и тренироваться пора! И вообще скоро мастер Соксон приедет… У него для нас тоже задания были!

— Да дело-то плёвое! — расстроился Скас.

— Это для тебя и Гун-нора оно плёвое, — ответил я, вспоминая последний сон. — А для нас — на грани провала! Монеты не будут всегда падать одной стороной.

— Ого! Какие мысли глубокие, — восхитился Гун-нор. — Но вообще Шрам прав. Скас, пора заканчивать со всем этим. Давай лучше с ним к этому мудрецу подадимся?

— А какие у него задачи будут? — буркнул Скас.

Я пожал плечами.

— Какие в голову взбредут для его исследования… Он говорил — дурацкие, — пояснил я своё незнание.

— Ладно, — Скас вздохнул. — Раз вы такие — то буду с вами дурацкие задания выполнять.

— Всё хотел спросить, а чем у вас в Пуще закончилось? — не удержался я.

— Да ничем, — Скас досадливо поморщился. — Бегали-бегали от нежити. И потом припёрся каратель на своей летающей твари и отобрал корону, гад…

Гун-нор поёжился и уставился на море.

— Мы от него как-то отмахались… на бегу, — ответил Скас. — Но и без добычи остались. А ты, говорят, башню сари вскрыл?

— Да, было дело…

— И клад нашёл? — спросил заинтересованно Гун-нор.

— Казну Анастена, — кивнул я.

— Вот же гадство, — буркнул Скас, пока Гун-нор смеялся и тыкал в него пальцем. — Пять раз я до этой башни добирался. Если бы знал, сколько там денег — снёс бы её до основания.

— А как эту метку карателя снять? — спросил я.