Искры огня

Я фыркнула было возмущенно, но против правды не пойдешь. Я тоже их помнила! Но могла и забыть…

Меня отвлекло движение справа. Обернулась и не поверила своим глазам: из огненного круга выходил Фрост, а за ним Брида, Грета и даже Димер.

– Ты серьезно думала, что я оставлю тебя одну на растерзание бестиям? – усмехнулся старший брат.

– Чтобы ты забрала себе всю славу? – в тон ему подхватил Димер, который не мог не оставить свои выходки даже в такой момент.

– Посмертную! – мрачно изрекла Брида, но тут же рассмеялась. – А лица-то какие сразу траурные! Шучу!

Она победоносно подняла над головой лук, будто уже праздновала победу.

– Зачем ты взяла лук! – не одобрил Фрост. – Ты потом за бестиями будешь гоняться с просьбой отдать стрелу, когда они закончатся?

Вместо ответа Брида красноречиво похлопала себя по бедру, на котором висел короткий, но удобный клинок.

Ран и Димер, балуясь, уже сцепились на мечах, пытаясь оттеснить друг друга к краю площадки.

– Мы прибежали, как только смогли, – вдруг услышала я знакомый девичий голос.

К площадке торопились мои друзья – Вита, Норли и Лекс. Они, первокурсники, должны были сейчас находиться в безопасности, под защитой амулетов. Но пришли, чтобы встать рядом со мной.

– Мы же говорили, что поможем! – напомнила Вита.

Она сняла мантию, которая могла помешать ей в бою, и, аккуратно свернув, положила в центре площадки, придавив сверху камнем.

– Смотрите не затопчите! – строго сказала она. Лекс тут же сделал вид, что хочет поставить ногу на ее одежду, за что немедленно получил по плечу плоской стороной клинка.

И мне, глядя на эту глупую, но жизнеутверждающую возню, стало вдруг легко и радостно.

А спустя пару мгновений разразилась буря. Секунду назад кое-где сквозь лиловые тучи еще пробивались слабые лучи солнца, и, хотя отдельные тяжелые капли оставляли крупные темные следы на сером камне, это еще нельзя было назвать ливнем. И вдруг небо словно разверзлось. Вода хлынула потоком: камень, на котором мы стояли, потемнел от влаги. Вокруг поднялся такой шум и гул падающей воды, что у меня заложило уши. А главное, я почти ничего не видела, застигнутая врасплох обрушившимся дождем. Невозможно было посмотреть вверх и хоть что-то попытаться разглядеть в небе – вода затекала в глаза.

Мы все растерялись в первые мгновения. Но вот я услышала издалека голос Террана Аквидуса:

– Кора, соберись!

А следом за ним уверенный голос Рана:

– Кора, встань в центре. Я поставлю защитное поле. Сразу предупреждаю, бестий оно не удержит, только притормозит. К Коре их подпускаем по одной, даем время на подчинение, остальных убиваем.

Фрост тут же расставил всех на позиции, и я мимолетно вспомнила тот счастливый зимний вечер, когда мы устраивали снежную битву. Только вот сейчас происходящее совсем не было игрой.

Как хорошо, что они не потеряли самообладания, потому что я, признаться, совсем оторопела. Их решительность всех взбодрила.

Брида по левую руку от меня натянула тетиву лука. Ран стоял справа, сосредоточенный и молчаливый. Теперь, когда он удерживал защитное поле, дождь уже не лился сплошным потоком, и можно было посмотреть вверх.

– Смотрите, – вдруг прошептала Вита упавшим голосом.

К этому невозможно было подготовиться. Такое невозможно было даже представить. Это было даже хуже, чем картина, увиденная мною в воспоминании Криса.

Сначала показалось, что лиловая туча просто почернела. Она чернела и клубилась, странно подергивалась, будто живая. А потом я поняла, что небо кишит бестиями, как банка с жуками.

И вот вся эта масса понеслась навстречу земле, будто раньше их удерживала в воздухе неведомая сила, но теперь притяжение оказалось сильнее.

Я услышала, как ахнула, не сдержавшись, Грета, а Вита и Норли вскрикнули тонкими голосами. Я не издала в этот момент ни звука, только подумала: «Нам не выжить». Как-то спокойно подумала и даже отвлеченно. И почему-то всплыли в памяти слова папы о том, что, по крайней мере, мы умрем сражаясь. А у меня и выбора-то не было: я не могу покинуть поле боя ни при каких обстоятельствах. Иначе всему конец…



Ран

Даже я, столько раз участвуя в битвах вместе с родителями, не ожидал увидеть ничего подобного. Я услышал, как вскрикнули девочки, а моя рыбка только смотрела вверх отчаянным, безнадежным взглядом. Я должен был сохранить самообладание во что бы то ни стало, поэтому затолкнул страх поглубже в сердце, удобнее перехватил меч и улыбнулся, когда она обернулась, цепляясь за мой взгляд.

– Ты готовилась, ты все знаешь, – сказал я, пытаясь изобразить уверенность, которой вовсе не ощущал. – Ты невероятно сильная, Кора. Все получится. Просто делай все, что умеешь.

Она несколько раз быстро кивнула, пытаясь ухватиться за воздух пустыми руками. Считаю, что не дать ей никакого оружия, хотя бы просто для уверенности, просто зверство. Ничего, моя рыбка, ни одна тварь не доберется до тебя, обещаю.

А потом начался конец света. Бестии падали на землю, как перезревшие плоды с дерева, несколько мгновений отряхивались, приноравливаясь и осматриваясь, а потом бросались туда, где ощущали тепло человеческих тел. Никогда не понимал этого противоестественного стремления убивать все живое. Или наш мир для них что-то вроде места охоты? Этого мы, возможно, так никогда и не узнаем.

Защитное поле, которое я удерживал, было совсем слабым. Хватало только на то, чтобы бестии не бросались в наш круг с разбега, а хотя бы немного притормаживали, продираясь сквозь невидимую преграду.

Брида уложила парочку скримеров еще на подходе – они хоть и выглядели доходягами по сравнению с другими бестиями, но действительно представляли опасность. Нельзя позволять им издать хоть один звук – это мгновенная смерть. И все же кого-то из них придется пропустить к Коре.

Брида подумала о том же и придержала стрелу, когда еще один, щуплый и неопасный на вид, ковылял в нашу сторону, переставляя тонкие ноги. Она оглянулась на меня за поддержкой, перевела взгляд на Фроста. Тот кивнул, и я кивнул тоже. Страшно было подпускать к моей девочке эту тварь, но другого выхода нет. Надо с чего-то начинать.


– Этого пропускайте, остальных убивайте, – коротко скомандовал Фрост. – Кора, скример твой.

Я стоял с мечом наготове: немедленно уничтожу его, если что-то пойдет не так. Кора очень сильный маг, но не может одновременно использовать магию подчинения и боевые заклятия – только что-то одно. Поэтому, пока Кора использует пятую стихию, она совершенно беззащитна.

Скример миновал преграду, мы расступились, пропуская его вперед. А Кора сделала шаг навстречу, протянула руки, встала на цыпочки и закрыла глаза. Я знаю, она ощущала сейчас прозрачные нити, которые тянулись с кончиков ее пальцев, опутывали, пронзали бестию, лишая ее воли.

Я смотрел только на нее, на ее губы, готовясь вместе с ней произнести формулу подчинения, если она забудет. Ну же, Кора, ты все знаешь, ты сможешь!

Краем глаза я замечал, что буквально в двух шагах от меня кипит бой. Бестии, которых еще минуту назад удавалось удерживать за пределами каменной площадки, постепенно стали проникать все глубже. Они обступили нас со всех сторон, а за ними напирали все новые и новые. За пределами площадки, на полигоне, творилось что-то невообразимое. Я понял только, что магистры образовали первый круг обороны, стараясь пропускать к центру как можно меньше тварей. То, что происходило за пределами круга…

Я отвел глаза, сосредоточившись на укреплении защитного поля, надеясь, что правильно рассчитал силы и поддерживать щит мне удастся еще, по меньшей мере, пару часов. Твари вновь отступили.

Брида целилась скримеру в горло, чтобы спустить стрелу с тетивы, едва тот издаст хоть звук. Я помнил формулу подчинения и готов был подсказать, но надо дать Коре время. Надо, чтобы она поверила в себя. И моя рыбка улыбнулась, ее щеки порозовели – она вспомнила. Вздохнула. И я вздохнул вслед за ней.

Она произнесла формулу без запинки, а скример послушно стоял и слушал, покачиваясь на тонких ногах.

– Не трогать людей. Убивать танатосов, – сказала Кора заключительную фразу. Вокруг стало тихо: на секунду все отвлеклись от битвы и ожидали, что будет дальше.

Скример развернулся и, пошатываясь, ушел прочь.

В эту секунду все скримеры получили тот же самый приказ. Вот только – где танатосы? Я пока не увидел ни одного. Может быть, в расчеты закралась ошибка? Может быть, они появятся не в этот раз?

Может быть. Но пока и бестии причиняли массу неудобств, поэтому ничего не остается, как только продолжать битву. Мы проводили скримера взглядом.

– Выглядит потерянным, – усмехнулся Димер. – Бедолага.

Димер тяжело дышал, разгоряченный битвой, но не терял своего язвительного чувства юмора.

Но самое удивительно было то, что все остальные скримеры, которых я заметил, тоже перестали атаковать людей и теперь бесцельно шатались по полигону. Они то пытались оторваться от земли и взлететь, то, поднявшись на несколько метров вверх, вновь опускались.

– А ведь работает, – выдохнула Грета.

И мы все закричали, теперь уже от радости, вновь обретя подобие надежды. Все получалось! Только Кора не улыбалась вместе со всеми. Обхватила себя руками, будто ей внезапно стало холодно. Я испугался, что она потратила слишком много сил. А ведь это только начало.

Забыв, что она не выносит моих прикосновений, потеряв голову от волнения, я схватил ее за плечи, разворачивая к себе. Такая маленькая, такая тонкая. Ладони ледяные.

– Никого не пускайте пока, – крикнул я. – Дайте ей минуту.

Она попыталась выпутаться из моих объятий, но словно нехотя, а потом прижалась на мгновение. Сердце защемило от нежности и страха за нее.

– Я сейчас, сейчас, – прошептала она виновато. – Я просто испугалась. Ничего…

Она набрала полную грудь воздуха, распрямила плечи, улыбнулась слабой улыбкой.

– Все, я готова.

Должен сказать, команда отлично работала. Даже наши первокурсники держались молодцом. Лица сосредоточенные, губы стиснуты, но мечи сжимают твердо. Я пытался присматривать за ними, чтобы, если понадобится, оттеснить бестий, если их окажется рядом слишком много.

Все шло неплохо. Кора подчинила змеехвостов и топперов, и хотя море бестий продолжало бурлить вокруг нас, но уже стало казаться, что когда-нибудь этому наступит конец. Она подчинит их одну за другой. Нашествие захлебнется. Танатосы не появятся. Все обязательно получится.

Как я был наивен.

– Я не знаю, кто это! – испуганно крикнула Кора, когда Фрост пропустил к ней создание, напоминающее гигантскую многоножку. Та подползла к Коре и приподнялась, опираясь на отростки, изогнулась и раскрыла острые жвалы.

Никто из нас не мог предположить, что найдется бестия, которую Кора не знает. Хотя она как-то оговорилась, что Крис написал формулы подчинения для самых известных видов. Я только сейчас подумал о том, что «Устав Академии» казался слишком тонким для того, чтобы вместить в себя формулы для десятков видов.

Многоножка щелкнула челюстями и упруго распрямилась, как пружина. Она целилась Коре в горло.

Мы одновременно кинулись вперед, чтобы убить, искромсать эту тварь на части. Быстрее всех оказалась Грета, подставив руку под жвалы. Многоножка впилась в нее, прокусив даже твердый кожаный нарукавник. Я отрубил голову бестии почти в ту же секунду, но было поздно.

Грета побледнела, оседая на землю. Кровь толчками вытекала из двух глубоких треугольных ран, оставленных на предплечье.

– Грета! – Кора кинулась к сестре.

Круг был нарушен. Только Вита, Норли и Лекс держали оборону. Им тяжело это давалось – трое против всех. Я принял решение на минуту сделать защитный купол полностью непроницаемым, хотя это требовало огромной концентрации. Я почти физически ощущал, как энергия покидает меня. Ничего. Ерунда. Надо дать им время прийти в себя.

Кора тяжело дышала, склонившись над сестрой, ей будто не хватало воздуха. Даже Димер изменился в лице, и Фрост потерял самообладание.

– Все быстро по местам, – прошипел я сквозь зубы. Наверное, со стороны казалось, будто я злюсь, а на самом деле я изо всех сил пытался удержать щит.

Я рывком поднял мою рыбку на ноги, твердо взял за плечи. Это выглядело жестоко. Ее взгляд туманился от страха. Моя маленькая…

– Кора, ты должна, ты обязана встать на место. Слышишь? Немедленно возьми себя в руки!

Она кивнула. Ей было ужасно трудно, но она справилась. Поднялась. Отвернулась. Я увидел, как она украдкой укусила себя за фалангу указательного пальца, чтобы боль привела ее в чувство.