Искаженный мир

В кабинет, не постучав, стремительно ворвалась Грейвз.

— Я поговорила с Таней Марлоу. — Оперлась ладонями о край стола женщина.

Джек наморщил лоб.

— Знакомое имя.

— Радует. — Без тени улыбки отозвалась София. — Таня — бывшая практикантка твоего ренегата. Она копала под него три года. Благодаря Марлоу Уэста взяли.

— Точно. — Откинулся на спинку стула Ашер. — Я читал ее отчеты. О чем говорили?

— Помнишь обвинения в адрес Уэста?

— Коррупция, домогательства и подлог. — После непродолжительной паузы отозвался ковенант, загибая пальцы. — Убийства и участие в деятельности экстремистских организаций доказать не удалось.

В смежном кабинете на повышенных тонах беседовал с кем–то Остен Портер. Обильный запас бранных слов старшего коллеги восхищал.

— Верно. Тем не менее, Таня уверена, что ренегат оказывал активную поддержку обществу Элитарий из местной академии.

— Таак. Слышал про них. Золотая молодежь из Кузницы развлекалась. Ты же не думаешь, что они причастны к исчезновению Уэста и нападению на меня?

Грейвз неопределенно пожала плечами.

— Да брось. — Недоверчиво отмахнулся мистик. — Во–первых, большинством членов были пусть одаренные, но все–таки студенты. Во–вторых, их давно уничтожили или пересажали.

— Начинать с чего–то надо. — Твердо произнесла София. Выпрямившись, напарница уперла руки в бедра. — Сомневаюсь, что Деймон в одиночку решил обокрасть делла Ровере. И ты прав: вмешательство в систему «Безопасного города» и уничтожение всех сведений об Уэсте, включая зачистку его номера в «Резиденции», — слишком серьезно даже для Тирнана. Интерес Шепарда и его слова о вербовке только подтверждают наши догадки. И еще: я почти на сто процентов уверена: уничтожение сведений о проверках ренегата — тоже не дело рук Марка. Кроме того, Таня следила за дознанием в отношении Уэста. И она готова поклясться: ведущий ковенант, настоящая звезда тех времен, блестяще разобрался с малолетними радикалами, но саботировал исследование возможной связи между Уэстом и одним из преподавателей академии и Элитарием.

— Уже интереснее. То есть, — медленно проговорил Джек: — ты полагаешь, что Лиам и Деймон принадлежали организации, связанной с Ковеном и Элитарием, в силах которой влезть в системы городской администрации, повлиять на лучших следователей управления и стереть данные с серверов Ковена?

Из–за густых туч несмело выглянуло Солнце, озарив помещение бледным, дрожащим светом.

— Я пока ничего не предполагаю. Просто констатирую факты.

— Ладно, допустим. — Прикрыв глаза, Ашер помассировал виски. — А что с этим саботажником? Служит до сих пор?

— Верно мыслишь. — Одобрительно кивнула София. — C командой следователей и при помощи нескольких студентов он фактически ликвидировал Элитарий. А после уволился по собственному. И живет отшельником за городом. Его зовут Гордон Шепард. Отец Лиама.

Парень, запустив пятерню в шевелюру, широко распахнул глаза и присвистнул. Какой любопытный поворот.

— И ты, разумеется, знаешь его адрес.

— Да. Но надо быть осторожными: к нему уже из Трибунала приезжали. Не исключено, выставили наблюдение.

Джек, раскачиваясь в кресле, задумчиво водил ладонью по волосам взад–вперед. Грейвз внимательно за ним наблюдала.

Ашера охватило невероятное волнение. Мистик чувствовал: они как никогда близки к разгадке.

— Нет смысла медлить. Отправляемся сейчас.

— Мда? — Изогнула бровь напарница. — А как же твоя веселая подружка?

Ковенант сник. Как же невовремя Катарин явилась.

С другой стороны, лучше бы было, если она участвовала в предыдущем расследовании и угодила в лапы садиста–извращенца? В конце–концов служба в Ковене всегда сопряжена с опасностью. Джек, зная это, согласился на условия наследницы Амана, желая ее помощи.

Они едут просто поговорить. Ну что плохого может произойти?

Чуть слышно скрипнула дверь. Ковенанты синхронно повернулись ко входу.

— Соскучились? — Небрежно подперев плечиком косяк, Катарин обмахивались ворохом гербовых бумаг с печатями. — Ваша контора — оплот бюрократии. Пока все подпишешь, семь потов сойдет. И начальство странное. Взрослые вроде дяди, а страшилками пугают.

Напарники переглянулись. Войдя в кабинет, Аман с достоинством воссела против Ашера, демонстративно игнорируя Грейвз. Девушка уже успела переодеться, сменив эффектное платье на простые и практичные худи и свободные джинсы. Впрочем, и в повседневной одежде Катарин умудрялась выглядеть принцессой в окружении неотесанных поданных.

— Итак. — Аман протянула документы Джеку. — Я свою часть сделки выполнила. Твоя очередь.

— Это правда опасно. — Без надежды на успех сделал последнюю попытку отговорить девушку мистик. — Смертельно.

— Я в вас верю, бойцы. — Торжественно возвестила Катарин.

София насмешливо фыркнула.

— Через пятнадцать минут на парковке.

— Подожди. — Ашер долго это обдумывал, но, наконец, решился. — Не сделаешь еще кое–что? Пожалуйста.


Женщина выжидательно уставилась на товарища. Тот нерешительно подошел к подруге и горячо зашептал ей на ухо. Катарин с подозрением смотрела на ковенантов.

— Ты уверен? Точно? — Грейвз с сомнением смотрела на Джека.

— Да. Думаю, так будет правильно.

— Хорошо. Сделаю.

Напарница ушла, оставив мистика вводить нового члена команды в курс дела.





Для того чтобы покинуть город, им понадобилось чуть меньше двух часов, несмотря на сравнительно небольшую загруженность дорог.

Ашер с переменным успехом пытался и любоваться видами летнего города за окном, и поддакивать не замолкавшей ни на минуту Аман. Девушка щебетала, как воробей весной. Джек с трудом поспевал за полетом ее мысли, София же мрачнела все больше с каждым оставленным позади километром.

Последние дома восточных окраин Полиса остались позади, и седан Грейвз выехал на широкое, прямое, ровно стрела, шоссе. По обочинам, облаченные в парадное зеленое, солдатами на строевом смотре вытянулись в струнку дубы и сосны.

Убаюканный тихим ходом автомобиля и болтовней Катарин, молодой мистик, кажется, задремал.

— Так вы вместе?

Вопрос произвел эффект разорвавшейся бомбы. Ашер, подавившись вздохом, закашлялся. София от неожиданности выкрутила руль, и машина на мгновение выехала на встречную полосу.

Завидев выражение лица напарницы, Джек не на шутку испугался. От ярости она побледнела сильнее, чем обычно. Женщина вжала ногу в педаль тормоза, и автомобиль резко остановился. Мистик с Катарин дернулись вперед, ощутимо приложившись лбами о подголовники сидений впереди.

Развернувшись к пассажирам, Грейвз схватила не успевшую опомниться Аман за грудки. Девушка опешила.

— Мне плевать, кто ты и чем обязан тебе Ашер. — Встряхнув Катарин, прошипела София. — Не смей лезть ко мне, иначе вышвырну прямо здесь.

— Успокойся. — Быстро придя в себя, мягко произнесла Аман. Девушка невозмутимо разгибала сжатые пальцы Грейвз. — Пожалуй, я оставлю за собой право, как ты выразилась, лезть к кому и как захочу. И не обманывайся: не в твоих силах мне помешать.

Затаив дыхание, ковенант с беспокойством наблюдал за безмолвной дуэлью. Воздух между женщинами был наэлектризован так, что у мистика волоски на руках дыбом встали. Стоило вмешаться, однако Джек смутно подозревал, что сделать только хуже.

— Но ладно. — Более миролюбивым тоном продолжила Катарин. — Вижу, за живое взяла. Просто имей в виду: нужна разрядка — наш общий друг тебе с охотой поможет.

— Учту. — Неохотно выдавила София, отвернувшись и вновь заведя автомобиль.

Ашер успокоился: в этот раз пронесло. Только к чему был этот крайне неуместный вопрос и совершенно бестактный совет? Очередная провокация? Вероятно. Уточнять ковенант дальновидно не стал.

Гордон Шепард жил в нескольких десятках километров от Полиса. Дабы добраться до него, Грейвз пришлось, следуя указаниям навигатора, съехать с основной трассы и еще с полчаса двигаться по узкой гравийной дороге с множеством отвороток поменьше.

Заморосил дождик. Быстро, как при искажении, почернели небеса.

Чем дальше они углублялись в лес, тем плотнее смыкали стройные ряды деревья, все ниже склонялись над просекой, ровно монстры из ночных кошмаров над кроватью ребенка. Скрюченными ветками цеплялись за машину, норовя остановить ее, не пустить дальше в свои владения. Из чащи медленно и робко, словно пробуя пространство на вкус, полз бледный туман. Стало заметно прохладнее.

Джек с тревогой смотрел в окно. Заныли шрамы на груди. Недобрые предзнаменования. Приятное волнение уступило место тягостному беспокойству.

Напряжение ковенантов передалось и наследнице Амана. Девушка с момента пикировки с Софией не сказала ни слова, лишь рассеянно крутила телефон в руках.

Тревожную тишину нарушало тихое гудение двигателя, да скрежет ветвей о корпус автомобиля.

— Сестренка, ты не заплутала?

Грейвз не ответила. Коридор из дубов и сосен внезапно раздался, явив ковенантам и сопровождающей небольшую полянку с двухэтажным срубом посередине.

Дом казался вымершим. Ни света в окнах, ни движения за ними. На незастекленной просторной веранде имелось достаточно ухоженной, недешевой мебели, но ни намека, что ею пользовались вчера или сегодня. Не видно было домашних животных, посуды, обуви или хотя бы мусора. Никакой техники поблизости.

Машина остановилась. Ашер активировал устройство дополненной реальности и повернулся к Катарин.

— Держись за нами. Увидишь что–то стоящее внимание — не лично проверяешь, а говоришь мне или Софии. Запахнет жареным — беги к автомобилю, уезжай и не останавливайся. И держи за зубами свой острый язык.

— Слушаюсь. — Браво отсалютовала Амана.

Мистик, однако, отметил, что движения девушки несколько дерганы, а голос выше, чем обычно. По всей видимости, давящая атмосфера дождливого леса проняла и ее.

Джек первым вышел из машины. Приятно пахнуло лесом и дождем. За шиворот легкой ветровки тут же упало несколько ледяных капель.

Тихо перешептывались за спиной деревья. Под ногами хрустел настил из ломких веточек, прелых листьев и сосновых шишек. Ковенант хлопнул дверью и поморщился: звук получился сродни выстрелу из пушки.

Напарница, поколебавшись, протянула ключи от автомобиля Катарин. Молодой мистик, настороженно оглядываясь, подошел к дому. Скинув пелену, по не издавшим ни звука ступеням поднялся на веранду. Затаив дыхание, постучал. Чуть позади остановились Грейвз и Аман.