Институт будущих магисс

Она немного поспала, проснулась, дрожа от холода, но чуть посвежевшая. Первым делом попросила у хозяйки принести дров и воды. Из окна подозвала того самого парнишку, что показался смышленее других, и отправила в лавку, пообещав медяшку за труды.

Потом села к огню с чашкой чая в одной руке, куском хлеба в другой и отважно признала несколько важных фактов.

– Я беременна и не смогу убить ребенка, – вслух произнесла Вертрана, морщась от звуков собственного голоса: ей было страшно. – До его рождения еще несколько месяцев, за это время может произойти что угодно. В конце концов, разве я не боец? Разве я когда-то сдавалась?

Она откусила кусок хлеба грубого помола, запила горячим чаем, по телу разлилось тепло, а вместе с теплом возвратилась надежда.

– Я в бегах, и, если Эмбер каким-то образом почувствует брата или сестру, она меня найдет, – проговорила она второй факт. – Значит, я не могу задерживаться на одном месте дольше, чем на один день.

Бродячая и бесприютная жизнь ее пока не пугала, наоборот, хуже увязнуть в местечке, подобном этому, как в болоте.

– Я… – она сглотнула, прежде чем смогла сообщить пустым стенам и очагу последний факт. – Я люблю этого гада… И не сразу сумею забыть.

Но однажды пройдет и эта боль. Просто надо двигаться вперед – день за днем, маленькими шажками. А каждый день будет складываться из мгновений, таких, как это – горячая чашка в руках, тепло камина. Или ветер и дождь. Череда комнат и лиц. И когда-нибудь боль притупится, отступит на второй план.

Денег пока достаточно, а потом… Потом она решит, что делать дальше.

– Я ухожу, – сообщила она утром старухе, которая сегодня поверх вороха платьев нацепила дырявое пальто.

– Я не верну деньги! – злобно прошипела та. – Ты заплатила за неделю.

– Оставьте себе, – устало согласилась Верта: не было сил ругаться.

Впредь нужно тщательнее планировать расходы. Для жизни ей не надо много – крыша над головой да ужин. А на завтрак вполне сгодится чашка чая. И придется, пожалуй, прикупить пару простых платьев, иначе люди станут коситься, а лишнее внимание ей ни к чему.

Отыскать бы маму и Тима. Где они сейчас? Каким вырос брат? Он уже совсем взрослый. Наверное, работу нашел. Помечтать о тихом маленьком доме в деревне было сладостно, да толку нет. Вертрана отныне сама по себе и станет рассчитывать лишь на собственные силы.

Больше недели Вертране удавалось следовать плану. Каждое утро, проснувшись, она покидала временное пристанище. Бродила по улицам, пыталась подработать. Иногда получалось наняться в трактир разносчицей, но чаще, увидев, что новенькая совсем не умеет обращаться с клиентами, ее отправляли на кухню мыть посуду. Вертрана сменила платье из дорогой, добротной ткани на простенький наряд, накидку обменяла в лавке на меховую телогрейку. Волосы закрывала платком и старалась поменьше разговаривать, потому что правильная речь никак не вязалась с образом простолюдинки. Вот только горбиться не получалось. Прямая осанка и вздернутый подбородок в глазах людей превращали ее в гордячку. За это ей не раз влетало от временных работодателей.

– Вниз, вниз гляди, дура! – возмущался хозяин трактира, куда Вертрана нанялась подавальщицей. – Думаешь, если морда смазливая, так можешь нос задирать? И не таких обламывали.

Знал бы этот плюгавый человечек, брызжущий слюной, что новая работница может отправить его на тот свет щелчком пальцев, удержался бы от оскорблений. Но Вертрана решила, что он того не стоит. К тому же ей, сильной магиссе, никак невозможно было проявить свой дар. Это выдаст ее быстрее, чем клеймо на лбу: «Воспитанница Института».

Вечером, расположившись на новом месте, торопливо поглощая незамысловатый ужин, Верта нет-нет да думала о Коноре. Он уже забыл ее? Вычеркнул из памяти в тот же вечер, пожав плечами: «Что же, она получила то, что хотела»? Или пытался отыскать? Он мог позвать ее в любой момент, но запретил себе, чтобы не причинить боли? Но, скорее всего, он вздохнул с облегчением, избавившись от обузы. Он вернул дочь. Зачем ему теперь Вертрана…

Между тем зима отступала. Она долго не сдавала своих позиций, но, разразившись напоследок снежной бурей, выплеснула злость и покинула поле боя. Уже на следующий день ярко сияло солнце, снег потемнел, кое-где виднелись проплешины с торчащими из-под земли отважными, но такими хрупкими травинками. Борются ведь, не сдаются! Вертрана улыбнулась, на секунду поверив, что все будет хорошо.

А вечером того же дня услышала зов. Давно забытый, ненавистный голос госпожи Амафреи приказывал всем воспитанницам явиться на обряд «отречения».

Вертрана так надеялась, что больше не связана узами крови с Институтом, только с лордом Ространом, но, видно, до самого выпускного она будет принадлежать и директрисе тоже.





68




Верта представила, как директриса стоит, склонившись над «Небесным алтарем», а черные глянцевые бока артефакта отражают ее искаженное лицо. Представила длинные пальцы, тянущиеся к «розочкам», которых отдали лордам. Нелли, Мей, Эйлин и сама Вертрана… Теперь им приказывают вернуться. Не волноваться можно только за Меюшу, Тео не даст ее в обиду.

Зов, пока несильный, но настойчивый, зудел, как докучливая муха. Он не отвяжется, станет крепнуть, пока не сожмет душу в кулаке, лишая воли. Обсидиановый артефакт, хранящий в себе кровь Вертраны, неумолим. И все-таки пока голос был не слишком настойчив, Верта верила, что сумеет противостоять.

Вчера вечером она сняла клетушку под самой крышей, с покатыми стенами и влажным потолком. Железная кровать с прохудившимся тюфяком за ночь так намяла ей бока, что ребра болели до сих пор. Вертрана просунула руки сквозь прутья спинки и приковала себя заклятием «замка».

«Вернитесь. Вернитесь. Мы ждем вас. Смирение. Послушание. Прилежание. Поступите как должно», – звучали одни и те же слова.

Даже Сухарь давно утомилась бы, значит, наложила заклинание «повторения». Но это неважно, зов все равно силен.

– Я не пойду! – крикнула Вертрана в потолок. – Не дождетесь!

Через пару часов жуткой головной боли у нее хлынула носом кровь. Даже не вытереть – запястья-то скованы. Верта уперлась лбом в прохладную спинку и тяжело дышала, глядя, как капли пятнают застиранную простыню.

«Вернитесь… Вернитесь…»

Слова эхом бились внутри черепной коробки, причиняя боль. Еще через час судорогой свело живот. Верта со свистом втянула воздух сквозь сжатые зубы. А вот это уже плохо: если не подчинится, потеряет ребенка. И если подчинится – тоже…

– Чтобы вы все сдохли, сволочи! – завопила она. – Да сколько же можно над нами издеваться!


«Возвращайся, – подсказывал голос разума. – Директриса обязана вызвать Конора. Он тебя вытащит!»

Это было единственное правильное решение, но оно означало, что Вертрана сдается. Что никогда ни для одной воспитанницы не останется другого выхода, кроме как терпеть любые гадости и пинки. И быть благодарными, точно комнатные собачки, уже за то, что их иногда гладят и позволяют спать в одной постели с хозяевами.

– Я свободна… – прошептала Верта, теряя силы, мучаясь от боли. – Я свободна…

Она лишилась чувств, а очнулась на улице. Брела, пошатываясь, выставив вперед руки, точно сомнамбула. Прохожие шарахались от девицы жуткого вида – лохматой, простоволосой, в измятом платье. Верта вскрикнула и бросилась к ближайшей ограде, вцепилась трясущимися пальцами, изнемогая от усталости.

– Девочка, тебе помочь, милая? – осведомилась сердобольная пожилая женщина.

«Если бы мне можно было помочь!»

Вертрана покачала головой и разжала руки. Бесполезно. Надо идти и смело посмотреть в глаза своей судьбе. Ишь, размечталась, жалкая уличная крыса… О любви, о преданности, о семье, о детях… Это не для тебя!

Оказывается, в бесчувственном состоянии она преодолела большую часть пути. Уже виднелись распахнутые ворота – Институт встречал своих воспитанниц с распростертыми объятиями. Институт. Проклятый. Никуда от тебя не деться. Въелся в кровь и плоть.

– Сегодня все закончится, – пообещала себе Вертрана и поковыляла вдоль улицы.

Едва перешагнула невидимую границу, и боль тут же отступила, растворилась. Прислужницы, что стояли наготове, заботливо подхватили под руки.

– Ох, детка, намаялась. Что же ты, надо было сразу спешить. Ничего, ничего… – приговаривали они на два голоса.

Они заволокли запинающуюся Вертрану на крыльцо, помогли подняться по лестнице на третий этаж, привели в розовую спальню. Верта шагала, безразличная ко всему, мечтая лишь о том, чтобы все поскорее завершилось.

– Вертрана! – воскликнула Дженни, первой заметив Верту. – Ой, бедная, что с тобой?

«Розочки» окружили подругу, которую не видели с того самого дня, когда она вылезла через окно. Помогли сесть, набросили на плечи одеяло. Алана из своих рук напоила Вертрану теплой водой.

– Мей? – тихо прошептала Верта.

Сообразительная Дейзи догадалась быстрее товарок:

– Мы видели из окна: мастер Ройм привез ее в экипаже, они вышли совсем ненадолго, а потом снова сели и уехали. Она такая кругленькая стала, наша Мей. Счастливица!

– Элли?..

Дейзи покачала головой:

– Ее я не видела.

Вертрана застонала, согнувшись пополам: низ живота снова обожгло спазмом. «Розочки» встревоженно переглянулись.

– А где же лорд Конор? – осторожно спросила Алана. – Он тебя одну отпустил?

– Отпустил, – губы Вертраны дернулись в саркастической усмешке.

– Ты сбежала, – констатировала Габи. – Поэтому ты в таком виде. А ведь он приезжал вчера утром. Я опаздывала на занятие, пробегала мимо кабинета Сухаря – думала, показалось… Он выглядел потерянным…

– Да пошел он! – рявкнула Вертрана и снова стиснула зубы, чтобы не застонать.

– Я так и знала, что все из-за тебя, – раздался тихий голос. – Сухарь в этом году раньше времени решила провести обряд «отречения» – из-за тебя! Ты всегда была несносной занозой в заднице, Верта!

– Лора, тебе нужно отдыхать, – оборвала ее Алана почти ласково.

Вертрана оглянулась в поисках Лоры. Блондинка лежала в постели и выглядела изможденной.

– Сухарь вчера собрала магов для обряда, – сказала Дженни на ухо Верте. – Лору первую забрали…

Как бы ни злилась Верта на заклятую подругу, тут она содрогнулась. Поднялась и на слабых ногах подошла к Лоре. Та посмотрела снизу вверх. «Что, торжествуешь?» – говорил ее потемневший взгляд.

– Мне жаль… – сказала Вертрана. – Они твари. А мы с тобой на одной стороне…

Ахнула и вынуждена была присесть на край постели: судороги никак не отступали.

– Ты беременна! – догадалась Лора. – А что же он? Отец-то? Такой же гад оказался, как все?

В ее голосе вместо злорадства слышалось сочувствие.

– Такой же… – признала Верта.

Грудь сдавили невидимые тиски – еле продышалась. Лора шмыгнула носом и, как в детстве, скрестила свой мизинец с мизинцем Вертраны.

– Мир? – дождалась кивка и отвернула одеяло. – Смотри что покажу.

Она подняла сорочку, и «розочки» увидели на животе Лоры черный треугольник с перекрещивающимися линиями. Он напомнил Верте перечеркнутый круг на плече Конора. Еще одна магическая печать. Так вот как они проводят обряд…