Институт будущих магисс

– Повернись, – скомандовал он.

Вертрана нахмурилась, но послушалась, а лорд Конор приподнял ее волосы, освобождая шею, и принялся развязывать узел ленты.

– Я подумал, что в этом нет никакого смысла, – сообщил он холодно. – Все и так знают, что ты принадлежишь роду Ростран.

– Принадлежу вам, – сухо поправила она. – Называйте вещи своими именами.

– Вертрана, ты невыносима! Да, я выкупил тебя у Института, но почему ты забываешь о том, что мы заключили соглашение? Пройдет немного времени, и ты будешь свободна.

Верта обернулась и оказалась нос к носу с хозяином дома. Так близко они были только в танце. Она приподнялась на цыпочки, чтобы заглянуть ему в глаза.

– Освободите меня сейчас, – сказала она тихо. – Я обещаю, что выполню свою часть договора. Мне очень нужна свобода. Сейчас.

– Зачем? – серьезно спросил он, не повышая голоса. – Почему сейчас?

Если бы только Вертрана могла рассказать о Мей и о мастере Ройме! Но она не доверяла лорду Конору, как не доверяла бы никому из аристократов.

– Я не могу рассказать!

– Тогда вернемся к этому разговору позже. Повернись, чтобы я смог снять ленту.

– Нет, – она отстранилась. – Хочу оставить ее ради Мей…

Дверь распахнулась, ледяной ветер хлынул в холл, закружил в воздухе снежную крупку. В проем вломился Барт в своей необъятной шубе, с покрасневшими от холода носом и руками.

– Да где ты там? Сколько ждать можно! Я уж обморозился весь!

Он увидел помрачневшего хозяина дома и сник, как нашкодивший мальчишка, хотя был выше лорда Конора на полголовы.

– Ты? – ледяным тоном переспросил господин Ростран. – Как следует обращаться к магиссе моего рода?

– Простите, мисти Вертрана, – сконфузился Барт. – Замерз я что-то. И голову надуло…

Он поскорее покинул дом, чтобы не попасть под горячую руку.

– Через две недели я буду тебя ждать, – сказал лорд Конор, наклонив голову.

Совсем немного, почти незаметно. И все-таки он поклонился ей.

Вертрана вернулась как раз к началу занятий. Постояла у ворот, разглядывая здание Института, которое показалось ей маленьким и обшарпанным. Вздохнув, положила руку на решетку и услышала хрустальный мелодичный перезвон. Долго ждать не пришлось – с крылечка сбежала прислужница, всплеснула руками. Верта узнала приветливую Тину.

– Вертрана! Вернулась! А девочки все глаза выплакали!

– Я ненадолго, – улыбнулась Верта, а сердце заныло от тоски по подругам: скорее бы их увидеть, обнять.

Но у входа уже поджидала директриса. Сузив глаза, оглядела воспитанницу с ног до головы. Заметила шелковую ленту на ее шее и только тогда удовлетворенно кивнула. Неужели боялась, что лорд Конор вернул некачественный товар?

– Наша ненаглядная девочка, – елейным голосом проговорила Сухарь и, притянув Вертрану к впалой груди, погладила по спине. – Хозяин доволен службой?

– Весьма, – процедила Вертрана.

– Видишь, как он заботится об образовании своей помощницы. Цени это!

– Я ценю! Можно мне пройти в класс?

– Да, конечно, только не забудь переодеться, чтобы не смущать девочек. Сейчас у вас артефакторика.

Вертрана торопливо сделала книксен и поспешила в розовую спальню. Вошла, и сердце защемило. Казалось, она покинула ее не неделю, а вечность назад.

Кровати Мей и Эйлин были аккуратно заправлены, Верта провела рукой по покрывалам, будто погладила. Совсем скоро увидимся!

В шкафу она нашла свое старенькое, залатанное на локтях форменное платье. Поскорее облачилась в него и обнаружила, что пуговки сзади на талии сходятся туговато. Так, надо быть поосторожнее с булочками! Накинула пелеринку и снова из мисти Вертраны превратилась в «розочку». Только черная лента на шее напоминала о том, что ей не привиделись дни, проведенные в доме лорда Конора.

Занятие по артефакторике проходило в аудитории на первом этаже. Господин Вир вещал что-то скучным скрипучим голосом. Вертрана вдруг поняла, что совсем не боится вредного старикана. Она распахнула дверь и встала на пороге.

– Вертрана! – пискнула Мей.

– Верта! – одновременно с ней воскликнула Эйлин, а следом за ней подхватили остальные.

«Розочки» кинулись Вертране на шею. Никогда еще воспитанница, отданная лорду, не возвращалась в Институт: девушки не верили своим глазам. Они обнимали ее и гладили. Мей расплакалась. Эйлин, как когда-то в детстве, отогнала всех от подруги: вы ее задушите!

Господин Вир с трудом сумел добиться порядка – он стучал указкой по столу и злобно шипел, что прикажет выпороть девчонку, посмевшую сорвать занятие. Вертрана только ухмыльнулась: пусть попробует подпортить магиссу рода Ростран, будет иметь дело с лордом Конором.






33




Когда занятия закончились и «розочки» вернулись в спальню, они сразу вывалили на Вертрану ворох новостей. Принялись рассказывать, перебивая друг друга, она только и успевала, что вертеть головой.

– Нелли, бедняжку, отдали в какой-то обедневший род, в захолустье. Говорят, что лорд, выкупивший ее, древний старик, он даже сам не смог за ней приехать, прислал карету. Видела бы ты ту карету! В такой и дрова стыдно возить! Мы открыли окно и крикнули Нелл, что будем помнить ее. Богомолиха потом страшно ругалась за то, что мы нарушили правила, ну да и ладно – никого не выпороли! – выпалила, захлебываясь, Дейзи.

– О, Нелли… – прошептала Верта.

Но даже погоревать как следует ей не дали: Лоре не терпелось сообщить какую-то важную новость, и она едва дождалась своей очереди.

– А в этом году устроят аукцион, вот! – горделиво произнесла она. – Неожиданно появились новые претенденты, так что выпускниц отдадут тем, кто больше заплатит.

Лору, похоже, совершенно не смущало, что ее выставят на торги, наоборот, она радовалась возможности пристроиться получше. Вертрана поморщилась.

– А что за новые претенденты? Вы их уже видели?

– Нет, – покачала головой Эйлин. – Как раз завтра они заявятся в чайную комнату полюбоваться на нас. Жаль, что ты не сможешь пойти…

– Не смогу? Почему?

– Ты уже принадлежишь роду Ростран, и, если не появится твой хозяин, тебе нет смысла идти на чаепитие. Богомолиха ни за что этого не допустит.

«Это мы еще посмотрим!» – подумала Вертрана, закусив губу.

Она с нетерпением ждала наступления ночи, чтобы можно было обсудить самые важные новости с Мей и Эйлин с глазу на глаз.

За ужином Вертрану ожидал сюрприз. Перед «розочками» поставили тарелки с пшенной кашей, а перед Вертой повариха грохнула блюдо с поджаренными ломтиками картошки, паровыми котлетками и овощами.

– Кушайте, не обляпайтесь, – злобно пробурчала она, вытирая руки о передник. – Прежде магисс так не баловали! И ни к чему, считаю!

«Розочки» замерли, разглядывая это великолепие. Алана сглотнула и уставилась в свою тарелку. Верта и сама оцепенела от неожиданности.

– Вот посмотрите, девочки, что значит быть на хорошем счету у своего господина! – Богомолиха встала за спиной Вертраны и покровительственно положила руки ей на плечи.

– Думаю, Вертрана обязательно расскажет нам всем, как правильно угождать хозяину, – язвительно прощебетала Лора. Сквозь улыбку на лице просвечивала зависть.

«Ну спасибо, дорогой лорд Конор! Удружил!» Вертрана мысленно пожелала господину Ространу всех благ и пожалела, что не добавила в настойку экстракт, способствующий очищению желудка.

Не успела госпожа Гран отойти от стола, как Верта немедленно пустила блюдо по кругу, сначала, правда, отложив самые аппетитные кусочки мяса для Мей.

– Разбирайте, разбирайте! – шептала она. – Я всегда буду делиться.

Равновесие было восстановлено, «розочки» теперь смотрели с благодарностью.

– Вот налопаемся, пока Вертрана в Институте! – счастливо вздохнула Габи.

Мей ела не торопясь, маленькими волоконцами.

– Ты как себя чувствуешь, Меюша? – забеспокоилась Верта.

– Не очень в последнее время, – ответила за подругу Элли. – Ей тяжело, бедной. Тошнит с утра до ночи, хотя я и стараюсь незаметно применять магию, но лишний раз опасно: засекут.

– Не волнуйтесь, девочки, – прошептала Мей. – Я держусь.

– А мастер Ройм? – тихо спросила Вертрана, боясь ранить неуместным вопросом. – Не появлялся?

– Нет… – Мей опустила голову.

– Гад!

Верту затрясло от злости, она едва сумела взять себя в руки. Чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь, поскорее набила рот жареной картошкой.

После ужина у подруг наконец появилось время побыть наедине. Любимую скамейку в зимнем саду заняли малышки-«чаинки», они делали из цветов куколок и играли в свадьбу. Бутон белой розы превратился в шикарное платье невесты, а роль жениха исполняла сухая щепочка в шапочке из коры. Верта вздохнула: бедные девочки… Когда-то и они тоже так играли. И что теперь: Мей беременна, а сама она принадлежит лорду Конору.

– Пойдемте в библиотеку, – предложила Элли. – У меня не хватает духа прогнать малявок.

К счастью, в этот поздний час библиотека пустовала. Девушки спрятались в укромном месте среди стеллажей. Мей усадили на кресло, сами примостились на подлокотниках. Они так мечтали наговориться всласть, а теперь растерялись.