Инквизитор поневоле

— Может, на улице подождёшь?

— Нет. Тебе может понадобиться помощь, — мигом заупрямился Вигир, и я, мысленно вздохнув, махнул рукой.

— Ладно, иди, но в драку без нужды не лезь.

Перешагнув остывающие тела, мы двинулись в глубину находящегося в дальнем конце подвала прохода. Того, что вёл к зданию инквизиции.

Ход был низковат, хоть и достаточно широк. В очередной раз стукнувшись о неровный камень потолка, я тихо прошипел смесь всех известных мне ругательств и пригнулся ещё ниже. Строили гномы явно в расчёте лишь на себя. Гады.

Путь вышел не слишком долгим. Впереди мелькнуло светлое пятно, и приготовив оружие, я аккуратно выглянул в рукотворную пещеру, где тройка новых противников колдовала над странным устройством, что располагалось на небольшом постаменте прямо по центру.

Бомба, а это могла быть только она, в первом приближении напоминала металлический шар с симметричными наростами по корпусу, от которых к отдельно стоящему цилиндру и прямоугольному блоку рядом с ним шли проводки.

Один из коротышек как раз воткнул последний провод в гнездо на наросте и что-то довольно сообщил своим товарищам. После чего они уже дружно, отойдя чуть в сторону, залопотали на каком-то своём языке. Более удачного момента и придумать было нельзя, поэтому, выскочив из прохода, я в три длинных прыжка настиг их, обрушивая вихрь ударов, остервенело полосуя отточенным клинком опешивших и не готовых к такому врагов. Их тела не были защищены бронёй, а руки не держали никакого оружия, и буквально через десяток секунд всё было кончено, а я, тяжело дыша, с окровавленным клинком в руках застыл над истекающими кровью из множества рубленых ран телами.

Неужели всё? Неужели мы победили?

Но тут вдруг вскрикнул Вигир за спиной, и обернувшись, я с холодком, волной пробежавшим по телу, увидел, что четвёртый, непонятно как оставшийся незамеченным мною гном с перекошенным от ярости лицом уже тянет руку к рубильнику бомбы. Остановить его, достать хоть как-то у меня не было ни единой возможности. А что последует за поворотом рубильника, которого уже касались короткие толстые пальцы, я понимал слишком хорошо.

Сам собой, не задумываясь, я вскинул руку с кольцом вверх, и пещеру тут же накрыло щитом порядка, инквизиторской магией, что так выручила нас в подземелье.

Вот только то, что рвануло в центра рукотворного зала, было совсем не простой взрывчаткой, потому что вспухший шар огня, поглотив активировавшего бомбу гнома, рывком увеличился в размерах, просто раздавливая в стороны гнущуюся и истончающуюся плёнку поля и неумолимо приближаясь ко мне.

Я мгновенно взмок, а кольцо ощутимо нагрелось, выдавая свой максимум. Но этого было мало. Я выставил руки вперёд в тщетной попытке хоть как-то сдержать приближающуюся ко мне волну огня усилием воли. Тщетно.

Бросив один-единственный взгляд на так и застывшего у прохода аватара, с отчаянием, хоть и понимая, что это уже не спасёт — не от такого взрыва, — всё равно прокричал:

— Уходи!

А в следующий миг огненный вал дошёл до меня, лизнув ладони в броневых перчатках, и я заорал от боли, когда металл тех мгновенно вскипел. Отдёрнув руки назад, содрал их вместе с прикипевшей к ним кожей, и отступил ещё на шаг, прижимаясь к стене пещеры, перед надвигающейся бушующей стихией.

И вдруг я почувствовал, как меня окутывает словно тёплым одеялом такая знакомая сила. Магия проклятий. Снова увидел Вигира, однако в этот раз он стоял почти вплотную к плёнке щита, и в глазах его вновь струилась тьма, а из рук бил мощный поток сырой силы, обволакивающей всё вокруг.

А затем он что-то сделал, и серая пелена сгустилась, буквально сдавила в своих объятьях шар огня, заполнивший почти всю пещеру, заставляя тот потускнеть и ослабить натиск. Но не остановить.

Впрочем, это дало мне возможность по стеночке проползти к проходу и встать позади аватара. Я хотел помочь, но не знал как, всё, что мог, это стоять, сжимая кулаки, да надеяться, что мы сможем как-то пережить происходящее, что у Вигира хватит резерва и сил. Но тут щит божественной воли лопнул, и тьма, покрывавшая шар огня, вскипела. Все еще удерживаемая пожирающим огонь проклятием, стихия местами пробивала пелену, выстреливая протуберанцами, прожигавшими в мгновенно испаряющемся камне огромные глубокие каверны.

А затем очередной пробой накрыл нас.

Я выжил только благодаря теневому покрову, пропустившему смертоносное пламя сквозь моё ставшее неосязаемым тело. Но то я. Вигир или не знал, или не умел подобного, а может, просто не сработал рефлекс, как у меня. Единственное, что он успел, это окутаться тьмою как облаком.

Я зажмурился, а когда открыл глаза, вываливаясь из покрова с насухо выдоенным резервом, то увидел обожжённое, в лохмотьях истлевших одежд, тело аватара, продолжавшее, однако, стоять и ещё больше накачивать силой шар тьмы перед собой, и тот становился всё темнее, постепенно задавливая яростный блеск огня внутри.

Внезапно будто включили звук, и я услышал рвущий лёгкие нечеловеческий полухрип-полувой, который издавал парень покрытыми спёкшейся и трескающейся от крика коркой губами.

А затем шар тьмы сжался и с хлопком исчез, словно и не было здесь бущующего пламени, словно не боролись мы с вырвавшейся на волю неукротимой стихией.

Он всё-таки смог. Додавил, сожрал своей силой всю заложенную в бомбе мощь, не дав ей прорваться дальше этой пещеры. А затем, когда поток силы, хлещущий из его ладоней, иссяк, Вигир покачнулся и начал заваливаться назад.

Подставив руки, не обращая внимания на свои собственные ужалившие болью ладони, я подхватил его тело, показавшееся невесомым, не давая упасть. Замер, держа на весу потерявшего сознание от боли парня, чей рот так и застыл в немом крике на запрокинутом назад лице.

Не знаю, сколько бы я простоял так, с ним на руках, но тут из одной из пробитых всплеском огня каверн выпрыгнуло несколько инквизиторов в гибкой кольчужной броне — я их узнал по разлившемуся в пространстве антимагическому полю. Похоже, отверстие вело в одно из находящихся под управлением подземелий. В том, что такие существуют, я, даже не зная о них, не сомневался.

— Свои, — хрипло каркнул окружившим меня коллегам, чуть повернувшись и показывая кольцо на пальце.

Удерживая Вигира, медленно прошёл мимо них, согнулся, пронося парня сквозь проплавленный проход, и спрыгнул с уступа на каменный пол облицованного камнем зала, полного народу.

— Ширяев?!

Услышав знакомые интонации, я остановил свой взгляд на собственном кураторе и, устало и невесело усмехнувшись, буркнул:

— А что, вы думали увидеть здесь кого-то другого?

Высказать в ответ всё, что он обо мне думает, Амнису не дали.

— Тихо! — рявкнул оказавшийся тут же начальник управления. Ему одного взгляда хватило, чтобы понять, в каком состоянии находится парень у меня на руках. — Маги жизни ко мне, и немедленно лекарей сюда!

Ещё двое незнакомых инквизиторов тут же протолкались через толпу и принялись шептать над аватаром какие-то поддерживающие заклинания, водя светящимися белым ладонями над телом.

Пол быстро застелили несколькими плащами, позаимствованными у стражей, и я аккуратно уложил парня на них, после чего отошёл в сторону, чтобы не мешать лечению.

И вдруг наткнулся на внимательный взгляд старика Дизариуса, что тоже уже прибыл сюда.


Выгнав всех посторонних, мы с начальством отошли обратно к проходу, и там, устало усевшись на край проплавленного проёма, я поведал обо всём произошедшем, начиная с самого нашего похода с Ниике к ритуалисту. Меня не торопили, наоборот, я скрупулёзно старался припомнить все детали, не упустить ни единой мелочи, потому что их интересовало абсолютно всё.

— Ты понял, что они задумали?! — голос Дизариуса клокотал от еле сдерживаемых ярости и возмущения, когда он посмотрел на Гоула. — Взорвать полгорода! Проклятые нелюди! И почему? Только из-за подозрения, что мы посягнули на их монополию! Тысячу лет прошло, а они до сих пор спят и видят, как нас уничтожить, лишить сил, знаний, превратить в лучшем случае в рабов! Они пришельцы, захватчики. Все поголовно одинаковые, и нет среди них лучше. Мало им того, что они уже получили, нет, им подавай всё.

Старика конкретно так прорвало на почве ярости ко всей этой гномо-эльфийской братии, но тут я был с ним полностью солидарен, потому как успел натерпеться и от одних, и от других. Им не жалко нас? Что ж, а мне не жалко их. Нисколько, вот ни капли.

— Ты молодец, — это Дизариус сказал уже мне. — Всё сделал правильно и именно так, как я и ожидал. А значит, ты готов.

«Готов к чему?» — хотел спросить я, но собеседник уже развернулся и, бросив короткое:

— Жди меня здесь, — вышел из помещения.

Начальник с замом тоже отошли, что-то негромко обсуждая. Что именно — не знаю, не прислушивался. Но, видимо, обо мне, потому как больно уж красноречивые взгляды кидал на меня Амнис.

Лекари также прибыли на место, и сейчас я видел, как кожа Вигира на глазах восстанавливается, как отваливается запёкшаяся корка, открывая новый бледно-розовый покров. С такой мощной магической поддержкой жизни парня ничего не угрожало, а значит, можно было наконец выдохнуть.

Минут через пять, снова появился Дизариус, один, но с каким-то свёртком в руках. Как-то торжественно вышел на середину помещения, после чего принялся медленно свёрток разворачивать, убирая скрывающую продолговатый предмет ткань.

И вроде бы такое просто действие, но в голове у меня внезапно словно застучали молоточки, а сердце тревожно и вместе с тем предвкушающе забилось. Я поднялся на ноги, сам не понимая, что со мной происходит и почему я так реагирую, но тут край ткани спал, и в руках инквизитора я увидел матово блеснувший тем же металлом, что и моя кираса, чуть заострённый на макушке шлем с дырчатым, полностью закрывающим лицо забралом.

Прикипев к нему взглядом, я сделал шаг вперёд. Шлем завораживал, тянул к себе. Я буквально чувствовал, что он мой, хоть и в первый раз его видел. А ещё я чувствовал, что только его мне и не хватает, чтобы стать тем, кто я есть.

Шаг, следующий. Хотелось подбежать, выхватить шлем из рук старика, одеть, но что-то, какая-то мысль, всё билось где-то на задворках разума, заставляя медлить.

— Тысячу лет прошло, а нелюди всё пытаются разрушить нашу империю, с каждым разом становясь всё наглей и изобретательней, — с какой-то печалью в голосе заговорил Дизариус, видя, что я колеблюсь. — И не будет нам покоя, пока не ответим мы им тем же, террором на террор, пока не ощутят они гнев инквизиции на своих собственных землях. Посему прими этот шлем, как самый достойный, — старик протянул мне его, — и возроди Караул Смерти таким, каким он был тысячу лет назад. Стань тем, кем должен. Стань тем, кем хочешь быть. Стань клинком, что поразит нелюдей в самое сердце.

Я шагнул вновь, почти коснувшись поблескивающего забрала, но неожиданно сквозь уже не молоточки, а гудевший в голове набат пробилась отрезвляющая мысль: «А разве я уже не тот, кем хочу быть? Почему я должен стать ещё кем-то?»

В голове всплыло лицо архимага и его слова о том, что не всегда общее счастье важнее своего собственного, и я опустил руку, помотал головой, стряхивая непонятную одержимость, и отступил назад. А затем с усилием, буквально ломая в себе что-то, глухо и раздельно произнёс:

— Я… не… хочу.

И словно оборвалось что-то, рухнуло, освобождая разум, утекая, словно мутная вода, из моей головы, проясняя сознание.

Блеск шлема как-то потускнел, и руки старого инквизитора опустились. А на плечи вдруг навалилась тяжесть кирасы — доспех мгновенно стал каким-то жёстким и неудобным, чужим, сковывающим движение.

— Что ж, — тихо сказал Дизариус, — подобную ношу принять можно лишь добровольно. Значит, доспех снова будет терпеливо ждать.

А я принялся срывать с себя броню, торопливо, путающимися пальцами расстёгивая кожаные ремешки. Просто потому, что почувствовал едва ли не отвращение к этому телу. И только когда скинул на пол сапоги, понял, что это была не моя мысль. Это просто не могло быть моей мыслью.

Отшатнулся назад, с ужасом начиная вспоминать всё то, что казалось мне нормой, но таковой не являлось, а Дизариус вновь заговорил, глядя на меня:

— Ты был достоин доспеха, и поэтому он давал то, чего тебе недоставало: силы, уверенности, даже знаний. Он помогал тебе делать правильный выбор, без сомнений, без мук и угрызений совести. И поступать так, как должно. Ты отказался от него, и это твой выбор, — тут голос старика стал более глубоким, пронизанным нотками гордости и печали, — но ты уже никогда не сможешь забыть тот вкус силы и власти, что он даровал тебе.

— Пусть так, — ответил я, дрожа как от лихорадки, словно заново переживая всё, что со мной происходило, — но лучше не сделать и пожалеть, чем сделать и стать тем, кому жалость неведома.

Инквизитор не стал ничего отвечать, лишь склонил голову, грустно улыбнувшись.

— Заберите доспех. Придётся ему полежать, пока не найдётся другой достойный.

— Стойте…

Хриплый голос заставил всех обернуться, а с пола медленно, отодвинув лекарей, поднялся Вигир. Чуть подхрамывая, он подошел к Дизариусу и сказал, глядя тому в глаза, совсем не по-мальчишески серьёзно:

— Я хочу… стать…

— Нет, — произнёс я, не в силах поверить, что парень действительно желает согласиться на подобное. Но старый инквизитор уже протянул ему шлем. Взяв его в руки, Вигир замер, а затем улыбнулся и объявил:

— Он мой. Я чувствую это.

Я обессилено опустился на пол, прислонившись к холодной стене и закрывая глаза. Они всё-таки нашли того, кто оказался достоин. Вот только того парня, которого я знал, больше не будет, а будет существо без страха и упрёка, оружие, клинок в руках инквизиции. Караульный Смерти. И ничего уже не изменить.

— Так надо, — услышал я и, открыв глаза, увидел, как аватар опускается на пол рядом со мной. — Я действительно этого хочу. Ты сам говорил: чтобы изменить систему, надо стать её частью. Лишь изнутри можно её исправить.

— Став инквизитором, — с горечью в голосе ответил я, — а не тем, что таит в себе доспех. Ты понимаешь, что это будешь уже не ты?

— Нет, — качнул головой Вигир, — это всё ещё буду я, но лучше, сильнее, больше, чем просто я. Я это чувствую.

Мои губы невольно растянулись в горькой улыбке от той убеждённости, с которой он говорил.

— Пойдём, — приблизился к нам Дизариус, опуская руку на плечо Вигира. — Доспех ждёт нового носителя, а империя — возрождения Караула Смерти.

А я? — Я больше не смог ничего ему сказать. Не нашел слов, аргументов, а может сил в самом себе, пойти наперекор, вырвать из его рук и забросить подальше этот чертов шлем. Мне оставалось только сидеть и и проклинать самого себя за нерешительность.

Когда они ушли, унеся и доспех, к которому я более не смог бы прикоснуться, ко мне подошли молчаливые Амнис с Диконтрой и, подхватив с двух сторон, помогли подняться.