Иллюзия поражения

– Я же говорила, что мы недооцениваем китайскую медицину! – самодовольно заметила Машка.

– Примете их, когда начнется бой. Они подействуют практически мгновенно, – продолжила инструктаж Елена. – Поединок будет сегодня ночью, в три часа. Точку на карте я уже отправила вам на телефоны.

– А мы разве не поедем все вместе? – разочарованно спросил Тема.

– Нет, мы с Иваном и Виктором поедем отдельно, не из тренировочного центра. Отдохните, – посоветовала им Елена. – Ночь может быть очень напряженной.



Измайловский лесопарк, поздняя ночь

В этот раз бой проходил не в центре города и даже не в «заброшке», а на самой обычной площадке в центре лесопарка. Она не выглядела особенно уединенной и была скрыта от случайных взглядов лишь куцым лесочком.

– Нам точно сюда? – выразил свои сомнения вслух Алекс.

– Точка в навигаторе указывала на это место, – так же неуверенно ответил Даня. – Вон вроде бы и люди собираются.

И действительно недалеко от ребят кучковалась разрозненная компания человек в пятнадцать. С виду самые обычные мужчины и женщины. Если друзья ожидали увидеть множество интересных персонажей, как это было на прошлом поединке Рейтинга, то теперь их постигло полное разочарование. Люди выглядели совершенно нормально, и многие из них даже не были похожи на бойцов.

Машка схватила Алекса за руку.

– Смотри, это не Костя там?!

И действительно, среди собравшихся в ожидании предстоящего боя зрителей затесалась одна пропащая душа.

– Надо пойти поздороваться, – обрадовался Даня.

– Подожди, – остановила его Машка. – Он же предатель, теперь в «Серебряном Драконе», а они нас шантажом заставили принять вызов на Поединок Духа. Нечего с ним здороваться.

Тема задумчиво посмотрел на Костю.

– Вообще-то Машка права. Он на мои звонки и сообщения с того времени ни разу не ответил. Ничего себе отношение к друзьям.

– Так не будем ему уподобляться, – уперся Даня. – Мы все равно остаемся друзьями, даже если у него сейчас такой период.

– Ага, период идиотизма, – фыркнула Машка.

– Этот период у него всегда был, – усмехнулся Алекс. – Но я солидарен с Даней. Если Костя хочет вести себя как ребенок, то это его выбор. А мы будем умнее.

С этими словами он направился прямиком к старому другу, стоящему в компании двух молодых людей, очевидно, представителей клуба «Серебряный Дракон». Лица обоих были точно не знакомы Алексу.

– Привет!

Костя явно уже давно заметил друзей, но не торопился выйти первым им навстречу. Выглядел он при этом так, словно встретил бывшую девушку, гуляя по городу с новой пассией. И, кстати, новая компания Кости смотрелась очень внушительно: высокий голубоглазый блондин выглядел так, словно сошел с обложки модного журнала, а второй мужчина по объемам мышц мог соперничать с Иваном. И оба они смотрели на приближающихся ребят с легкой высокомерной насмешкой.

– Привет, – слегка неуверенно поздоровался Костя.

Тема коротко кивнул ему, а Машка лишь фыркнула, одарив Костю пренебрежительным взглядом. Зато Даня со своей простодушной непосредственностью разрушил все напряжение момента.

– Че как, мужик? – радостно поприветствовал он друга, бросившись обниматься и хлопать его по спине. – Как тренировки в новом клубе? Уже научился чему-то новому?

– Конечно, – быстро взял себя в руки Костя. – За эту неделю я узнал о боевых техниках больше, чем за весь год.

Алекс едва сдержал смешок. Как ни странно, они могли сказать ровно то же самое, причем во многом благодаря помощи Елены и Ивана. Он до сих пор прокручивал в голове слова охранника во время спарринга о настоящем смысле техник тайцзи. Вот только как перенаправлять чужую ци, когда даже свою не чувствуешь?

– Круто! – искренне порадовался баскетболист. – Нужно как-нибудь устроить спарринг.

Костя вымученно улыбнулся.

– Да, с удовольствием.

– Никто из клуба «Серебряный Дракон» не будет устраивать благотворительные спарринги с мелкими клубами с самого низа Рейтинга, – вмешался голубоглазый блондин.

– Воу-воу, полегче, – выставил перед собой ладони Даня. – Ну нет так нет.

Костя виновато развел руками, но спорить не стал.

– Будем надеяться, что ваш учитель покажет хороший бой, – продолжил блондин. – Должен же он был хоть чему-то научиться в Китае.

Машка уже собиралась ответить что-то колкое, но Алекс придержал ее и аккуратно потянул за собой.

– Мы все пришли, чтобы увидеть хороший поединок, – уклончиво ответил он. – Приятного вечера.

Когда они отошли на достаточное расстояние, девушка набросилась на Алекса:


– Да что ты с ними расшаркиваешься, этот блондинчик же явно хотел нас задеть!

– Само собой, – согласился Алекс. – Но сейчас не самое лучшее время, чтобы устраивать конфликт с парнями из клуба на вершине Рейтинга.

Машка фыркнула.

– Да ты же их слышал: они слишком высокомерны, чтобы вызвать нас на бой. Драться с нами ниже их достоинства, мы можем говорить им что угодно.

– Тем более. Хамить, прикрываясь своей слабостью, – еще хуже, чем делать это с позиции силы, – уперся Алекс. – Да и Косте мы можем таким образом лишние проблемы создать.

– Чего это ты вдруг таким добрым стал? – удивленно спросила Машка. – Ты ж его и до ухода из клуба терпеть не мог. А теперь он и вовсе с нашими потенциальными врагами тусуется.

– Просто я начал понимать, почему он ушел после проигрыша. Я бы назвал это кризисом веры в учителя. Я сам чувствовал нечто подобное после встречи со Стасом и попав в больницу. Это нам Сенсеич наконец-то объяснил причины такого построения тренировок, а Костя ведь всего этого не знал.

Тема присвистнул.

– Как, оказывается, полезно иногда по голове получать. Сразу терпимее к людям стал.

– Ага, терпилой он стал, – съехидничала Машка.

Алекс тяжело вздохнул.

– Поверь, как только я буду способен своими руками отправить этого блондина в больницу, то первым делом пойду и сообщу ему все, что о нем думаю. Во всех интимных подробностях. Но сейчас нам лучше ни с кем не конфликтовать.

Машка лишь закатила глаза в ответ.

– Как скажешь.

– Слушайте, до боя осталось не так много времени, а народу почти нет, – решил сменить тему Даня. – Это потому, что дату боя перенесли, или он в принципе не особо кому-то интересен?

И действительно, люди еще подходили, но их было даже меньше, чем во время поединков на крыше заброшенной больницы. А ведь там участвовали в боях обычные ученики, а не мастера.

– Это все ограничения площадки, – пояснил Тема. – Я говорил с Горцем, продавалось ограниченное число билетов. «Огненная Обезьяна» специально настояла, чтобы бой проводился при минимальном количестве зрителей.

Машка нахмурилась.

– Зачем им это?

– Это бой насмерть. Если их мастер проиграет клубу нашего уровня, это будет позор, если выиграет, тоже гордиться особо нечем, – вмешался Алекс. – Я так понимаю, изначально «обезьяны» просто хотели подзаработать на дружеском бое с нашумевшим в Рейтинге новичком – мастером из Храма Дракона. А после того как наш старый знакомый убил сына мастера клуба, деньги перестали иметь какое-либо значение.

Тема одобрительно посмотрел на друга.

– Нет, тебе определенно полезно получать по голове. Может, еще пару раз со Стасом на улице встретишься – и кандидатскую через месяц защитишь?

– Пока я единственный, кто после боя с ним остался в живых, – напомнил Селин. – Думаешь, во второй раз мне так же повезет?

– Да чего…

– А вот и представители «Огненной Обезьяны», – перебил Тему Даня.

Алекс впервые видел мастера «Огненной Обезьяны» вблизи, поскольку бой Рейтинга он смотрел все-таки с приличного расстояния. Мощный медведеподобный мужчина кавказского типа выглядел не слишком довольным жизнью и смотрел по сторонам так, словно готов был напасть на любого, кто на него косо посмотрит. Собственно, это было довольно логично для человека, сына которого недавно убили, проткнув насквозь стальной трубой. При этом он обменивался короткими фразами с идущей рядом эффектной женщиной в длинном красном платье. Очевидно, что она также владела мистическими боевыми искусствами, поскольку без них двигаться с такой грацией на тонких шпильках по неровной лесной тропинке было попросту невозможно. Либо боевые искусства, либо магия, иных вариантов и быть не могло.

– Странно, что их всего двое. А где же ученики?

– Приехали отдельно, – предположил Алекс. – Сенсеич вон тоже нас вперед отправил. Может, у них тут не принято мастерам в компании учеников разъезжать по мероприятиям.

– Да бред же, – не согласился Тема. – Они просто по делам задержались.

– Да Сенсеич целыми днями где-то пропадает, – недовольно буркнула Машка. – Столько дел, столько дел… Как будто решил перед этим боем все долги закрыть…

Она резко замолчала, расширив глаза от нахлынувшей волны страха.

– Не-не, глупость же, – быстро поправилась она. – Елена говорила, что Сенсеич – один из сильнейших бойцов русского Рейтинга. Он не может проиграть какому-то ноунейму из среднего клуба.

В принципе, клуб «Огненной Обезьяны» действительно можно было назвать средним, поскольку он находился примерно в середине Рейтинга. Но «Рыжий Дракон» все еще оставался где-то глубоко на дне. Хотя Алекс предпочитал называть это положение в списке не дном, а низким стартом. Тем более что место в Рейтинге было показателем силы всего клуба в целом, а не одного конкретного мастера.

Ребята прождали еще минут десять, топчась на месте под взглядами собравшихся участников Рейтинга, когда наконец-то появился Сенсеич в сопровождении Елены и Ивана. Елена ради такого мероприятия надела обтягивающий спортивное тело явно дорогой черный брючный костюм, Иван… даже вчерашнюю рубашку не поменял, но смотрелся все так же внушительно, как и всегда. Сенсеич тоже не стал париться с прикидом и пришел на бой в затертом спортивном костюме «Адидас», похоже купленном еще лет двадцать назад.

– Да, вряд ли Сенсеич приехал отдельно от нас именно для этого эффектного появления, – хихикнула Машка. – По-моему, он тут единственный вообще в спортивном костюме.

– Понтовщики, – рассмеялся Даня. – Думаю, он специально оделся именно так. Немного поиздеваться над местной пафосной публикой.

– Всем привет! – бодро и громко поздоровался Виктор. – Я не опоздал?