Иллюзия поражения

– Вот именно! Если в Рейтинге даже подросток сильнее нас, то что же с нами будет дальше?!

Алекс до хруста сжал кулаки.

– В любом случае мы подготовимся и отомстим. Нужно просто как следует тренироваться и…

– И мы сможем избить подростка? – хихикнула Машка. – Так себе достижение.

– Ну да, звучит не очень, – признал Тема. – Но что же тогда делать?

– Мы можем так подготовиться, чтобы побить его учителя, – предложил Алекс. – Тогда мы и ему отомстим, и не станем вести себя как идиоты, избивая ребенка.

– А избивать незнакомого человека за поведение ребенка – это нормально, значит? – ехидно спросила Машка. – Да если бы не запрет учителя, мелкий поганец нас мог бы вообще убить, мы ему благодарны должны быть.

– Да, ситуация тупиковая, – вынужденно признал Тема.

– Но мы справимся, – широко зевнув, сказал Даня.

– Ага, – зевнула ему в ответ Машка. – Завтра.

Уже поднимаясь по лестнице, они увидели вдалеке фару электросамоката и широченную фигуру на нем, и дружно расхохотались. Это был смех облегчения после всего произошедшего, ведь, что бы ни случилось, они все еще вместе, полны сил и желания развиваться, а значит, сделают все возможное, чтобы подобное унижение никогда не повторилось.





Интерлюдия 2




Елена стояла у окна и смотрела на смеющихся у входа в центр ребят.

– Они молодцы, справились, – мягко сказала она Виктору Тропову. – Но не слишком ли ты жестко с ними?

Лысый мужчина привычно погладил сидящего у него на руке дракончика.

– В самый раз. Пора им было понять, что это не игрушки и в Рейтинге можно встретить очень сильных и опасных противников.

Дракончик Гаар приоткрыл один глаз и посмотрел на женщину.

– Откуда такая заботливость у знаменитой на весь мир Убийцы-Тени? – каркнул дракон. – Я даже считать не возьмусь, сколько детей ты убила за свою жизнь.

– Зато я помню всех, кого убила, – похолодевшим тоном ответила Елена. – И пополнять этот список больше не хочу.

– Никто не требует от тебя убийств, – заверил ее Виктор. – Наоборот, заботься о ребятах.

– Я-то как раз забочусь. Но нога Темы…

– Завтра он уже будет ходить, послезавтра – бегать, а в конце недели полностью восстановится. Я чувствую, что его понимание «железной рубашки» значительно улучшилось благодаря этому происшествию.

Елена щелкнула пальцами.

– Кстати, да. Как он так быстро излечился? Даже я не владею «железной рубашкой» на таком уровне.

– О, они все тебя еще удивят, нужно лишь дать им достаточный стимул для развития.

– И ты теперь будешь постоянно подставлять ребят в попытках подстегнуть их развитие?

– Мне нужны сильные бойцы, – твердо сказал Виктор. – У нас есть всего год до чемпионата мирового Рейтинга, и до тех пор, пока я уверен, что они останутся живы, я буду делать все для их развития. Позже их усилия и страдания стократно окупятся.

– А ты уверен, что потом они скажут тебе спасибо?

– Я знаю их всю жизнь. И верю, что эти шесть подростков справятся с любыми трудностями.

– Ты хотел сказать «четверо», ведь один уже ушел, а изначально их было вроде бы пять…

– Нет. Именно шестеро.





Часть вторая


Голос из прошлого




Учителя говорят загадками вовсе не для того, чтобы запутать глупых учеников. И даже не потому, что хотят заставить ученика дойти до ответа своим умом. Нет. Просто для каждого человека ответ на вопрос будет свой… И теперь, когда я сам стал учителем, я задаю Игорю вопросы, ответов на которые не знаю сам.

Запись в дневнике Алекса Селина





Интерлюдия 3




Тренировочная база клуба «Бронзовая Рысь» располагалась в небольшом подмосковном пансионате. Обычно здесь было довольно тихо и безлюдно, поскольку основное здание уже который год было на реконструкции, но этим вечером на небольшой парковке при пансионате появились неожиданные гости. Оставалось лишь удивляться, как машины с такой низкой посадкой вообще смогли проехать по местным дорогам, ведь тут были и «ламборджини», и «порше», и несколько других пафосных названий. Да и народ на ярких машинах приехал соответствующий – практически все лощеные, модные молодые люди и девушки, одетые с брильянтовой иголочки.

– До чего мы опустились, – сказала эффектная брюнетка в коротком красном платье, вылезая из такой же ярко-красной спортивной машины. – По деревням ездим с выступлениями.

– Ой, ладно тебе, Нелли, – ответил ей с усмешкой стройный голубоглазый парень в синем костюме, присев на капот и закурив. – Это даже забавно.

Брюнетка неодобрительно покосилась на сигарету и отошла в сторону.

– Саша, опять ты куришь…

– Я не виноват. Сама знаешь, восстановление легких – это отличная тренировка регенерации внутренних органов.

– Лучше бы на печени тренировался, алкоголь хоть воздух не портит.

– Пробовал, – отмахнулся парень. – Но с головной болью очень трудно справиться, пока не мой уровень.

Брюнетка лишь поморщилась, отмахнув рукой весь дым в сторону от себя. Причем ветер от легкого взмаха изящной ладошки смог поколебать ветви деревьев на расстоянии нескольких метров.

– Ну да, восстановление мозга – очень сложный процесс… особенно если его нет! – вмешался еще один парень, выскочив из соседней машины. В отличие от одетых с иголочки друзей он выглядел как матерый рокер: с длинными немытыми волосами, в мятой черной футболке с надписью «Blind Guardian» и испачканных черных джинсах. Вот только приехал этот неформал все равно на дорогущем спортивном «бентли». – Александр, зачем ты подобрал этого потеряшку, да еще и в клуб затащил?

Упомянутый Александр поморщился.

– Да тихо ты, не кричи, услышит еще. Учитель думает, что в нем есть неплохой потенциал, и я с ним полностью согласен. К тому же Сергей хочет, чтобы я лично занялся его обучением.

– Очередная твоя собачка, – фыркнула девушка. – Будет за тобой бегать, просить научить новым техникам, а потом умрет, не справившись с каким-нибудь простейшим «вакуумным ударом».

– Ты не учитываешь одного очень важного факта – у него есть Дух Хранитель, причем из высших сущностей – целый небесный дракон. Кто откажется от такого ученика?

– Ученика? – с легким удивлением переспросил «рокер». – Обычно ты называешь их просто пушечным мясом.

Александр выкинул сигарету и спрыгнул с капота машины.

– Вот сейчас и посмотрим, кто он – достойный ученик или тупое мясо.

Из четвертой и пятой машин тем временем показались другие члены клуба «Серебряный Дракон» – два парня и девушка, а также упомянутый новичок. Костя чувствовал себя немного не в своей тарелке после общения с представителями этого клуба и поэтому выглядел слегка потерянным. Не так он представлял себе лучших бойцов Рейтинга – все «драконы» оказались лощеными и до отвращения высокомерными. Они даже не выглядели как спортсмены, обладая худощавыми фигурами без намека на мышцы, и позволяли себе не только курить, но и пить алкоголь в любое время суток. При этом каждый из них был способен уложить Костю одним ударом, о чем ему неоднократно было сказано и пару раз даже показано.

– Никогда бы не подумал, что вы тренируетесь в таком месте, – оглядываясь по сторонам, сказал Костя.

– Глупостей не говори, псина, – резко ответил худощавый подросток лет восемнадцати. – У нас лучший тренировочный центр в Москве, его и сравнивать не стоит с этой помойкой. Мы здесь только для того, чтобы посмотреть, сможешь ли ты пройти испытание.

Костя нахмурился. Этот «дракон» с исконно русским именем Ричард начал цепляться к нему с первых минут знакомства, постоянно указывая на его слабость и бесполезность. Со слов Ричарда, принятие Кости в клуб «Серебряный Дракон» было чем-то вроде акта благотворительности. Он и называл Костю исключительно «псиной на передержке», унижая и подчеркивая его сомнительный статус. Что бесило больше всего, Костя никак не мог затолкать мерзкому подростку эти слова обратно в глотку, вынужденно сдерживая ярость и надеясь на то, что когда-нибудь он сможет избить урода до смерти.

– Испытание? – переспросил Костя, скрипнув зубами и стерпев очередное оскорбление от Ричарда.

– Ты уже принят, так что это не испытание, а скорее проверка, – ответил Александр, неодобрительно посмотрев на Ричарда. – И небольшой подарок от нас, поскольку мы рады появлению в клубе нового бойца.

Ричард явно порывался сказать что-то еще, но под взглядом Александра сдержался и промолчал. Чтобы немного развеять напряженную обстановку, в разговор вмешалась Нелли:

– Это место тренировок клуба «Бронзовая Рысь», помнишь таких?

Костя невольно коснулся лица, вспоминая боль от страшных ожогов, оставленных одним из «рысей». Кожу на удивление быстро восстановили, за что он был искренне благодарен «Небесной Сфере» – клубу, занимавшемуся лечением бойцов, пострадавших во время поединков Рейтинга. Они сотворили настоящее чудо, полностью восстановив ему лицо всего за несколько дней. После излечения Костя заимел привычку постоянно будто бы невзначай трогать лицо руками, проверяя, все ли в порядке с кожей. А еще, он бы никому не признался, но теперь стал немного побаиваться огня.

– Очень хорошо помню… – процедил он сквозь зубы.

Александр одобрительно кивнул и вкрадчиво спросил: