Игра на опережение

Шипение сервоприводов шлюза заставило ещё больше собраться. Некоторые из штурмовиков переступили с ноги на ногу, получив от командиров приказ о готовности. Едва плита шлюза опустилась на металлический пол базы, бойцы тут же устремились наружу, выстроившись в две шеренги от трапа. Раз уж мы приняли должности и звания, принятые в Федерации, то и традиции с протоколами будем соблюдать. Это на Земле мы будем придерживаться наших традиций, а здесь, по сути, являемся гостями. Как известно, в чужой монастырь со своим уставом не ходят.

К тому, что нас будет ожидать, едва мы покинем корабль, никто не был готов. Едва моя нога шагнула с трапа на пол станции, как со всех сторон зазвучало на пирейском:

– Старший офицер на палубе!

Тут же вся встречающая нас компашка дружно шарахнула себя ладонью правой руки по левой стороне груди. В затихающем эхе от голоса из громкоговорителей глухо прозвучал хлопок по плотной ткани. Мы, согласно традиции, повторили приветствие. Эх, похоже, придётся на крейсере, да и в будущем на всех кораблях вводить устав флота Федерации рас. Зачем придумывать что-то новое, когда есть работающая система, отточенная столетиями.

Чеканным шагом ко мне приблизился один из встречающих, офицер со знаками различия, которого можно было приравнять к старшему лейтенанту. И чем ближе он приближался, тем больше я понимал, что пропал. Пропал в этих фиалковых глазах, как омуты затягивающих в бесконечную глубину. Да, это была женщина. Правильные черты лица, тонкие брови вразлёт, огненно-рыжие волосы.

Тычок в бок вовремя привёл меня в чувство, вернув с небес на землю. Надо же, не думал, что меня можно так выбить из колеи. На миг зажмурившись, я постарался привести свой разум в рабочее состояние. Но стоило ей заговорить, как меня вновь словно кувалдой по голове шарахнули. Да что это за наваждение, етить-колотить?

– Капитан, необходимо ответить на приветствие по форме, – прозвучал в ухе голос Электроника. И я, разозлившись на себя, ответил. Мой ответ прозвучал официально и сухо, из-за чего в фиалковых глазах проскользнула тревога и недоумение.

– Капитан, разве вы не марийцы? – спросила командир базы. – Я спрашиваю, потому что вы похожи на нас, вплоть до мелочей, но на вашем лице нет радости от встречи с соплеменниками.

– Простите мой официальный тон, старший лейтенант, – как можно дружелюбнее ответил я. – Слишком мало опыта в таких делах. Я недавно получил звание старшего офицера, впрочем, гражданство Федерации тоже. И вы правильно заметили, мы не марийцы, хоть и очень похожи. Если позволите, я позже расскажу вам, кто мы и как оказались в вашей системе. А сейчас я бы не отказался выслушать вашу историю.

– Не марийцы? – огромные фиалковые глаза стали ещё больше. – Но как же, ведь мы так похожи. Ох, простите майор, прошу проследовать в переговорный зал, там всё готово к встрече.

До переговорного зала добирались на транспорте, похожем на гравиплатформу, которой мы с напарником пользовались, чтобы вытащить стационарные турели, когда на нас напала стая хищников. Только транспорт был в десятки раз больше платформы и имел три дюжины удобных сидений. Водитель лихо промчал нас по туннелю, свернул в боковое ответвление и через пару минут остановился возле прочной бронированной двери, створки которой тут же раздвинулись, стоило нам приблизиться. Внутри было просторно и достаточно свободно, лишь длинный стол с двумя рядами кресел и работающие обзорные экраны на одной из стен. На экранах отображался окружающий опорную базу космос, в котором плавали обломки недавно уничтоженного вражеского корабля.

– Майор, ваше прибытие дало нам надежду, – заговорила первой командир базы. – Десятки поколений были вынуждены жить взаперти, без возможности покинуть пределы базы.

– По какой причине корабли биомехов не атаковали вас? – задал я вопрос.

– Давайте я расскажу с самого начала нашу историю, чтобы стало ясно, почему мы до сих пор живы.



Окраина галактики. Система бело-голубого гиганта. Опорная база Федерации рас.

Атака врага была совершенно внезапной. Дальние сенсоры не засекли пробой из гиперпространства. Выяснить причину сбоя в работе столь точного оборудования возможности так и не представилось. Находящиеся возле станции остатки флота, состоящие из одного сильно потрёпанного линкора, восстановить который на базе не было возможности, а также четырёх тяжёлых крейсеров в таком же плачевном состоянии – вот кому предстояло встретиться с врагом лицом к лицу. Ещё два корабля, крейсер поддержки и десантный транспортник находились в доках базы, где их спешно восстанавливали.

Флот врага зашёл со стороны звезды, обрушившись на базу, словно хищная птица. Четыре ударных крейсера, двенадцать крейсеров поддержки и три десятка корветов. А за ними ползли две тяжёлые туши десантных кораблей, наличие которых сильно ухудшало положение. Если эти твари высадятся на поверхность базы, то никакие щиты не помогут. Командующий остатками флота, по совместительству капитан линкора, в сложившейся ситуации принял единственно верное решение. Бросив всю энергию щита на переднюю полусферу, флагман рванул навстречу врагу, а тяжёлые крейсера и орудия базы принялись массированно обстреливать москитный флот противника. Им удалось сократить число корветов на треть, прежде чем мелкие корабли укрылись за своими более крупными собратьями. Крейсеры противника, вместо того, чтоб максимально уплотниться перед линкором, пожертвовав парой-тройкой крейсеров поддержки, рассредоточились, открыв массированный обстрел по самому крупному сопернику. Но то ли боги в этот раз были на стороне Федерации, то ли у врага были проблемы с орудиями, только линкор огромной тушей вклинился между двух десантных кораблей и дал с каждого борта полный залп, обнуляя запасы энергии. Щит тут же мигнул и исчез, а корабль затрясло от многочисленных попаданий. Но экипаж, которому оставалось жить считанные мгновения, ликовал. Оба десантных корабля врага разваливались на обломки от мощнейших взрывов. Штурм базы живой силой противника удалось предотвратить.

Враг, словно придя в себя, наконец-то сгруппировался, создав из остатков флота единый кулак.

– Сосредоточить огонь на ближайшем ударном крейсере, цель помечена маркером, – принявший эстафету командующего флотом командир одного из крейсеров уже знал, как нужно действовать. Началось противостояние, где исход сражения решает сила и частота разового залпа. Вообще, обычно действующие разнообразно, в этот раз биомехи шли напролом, словно были уверены, что сломают защиту противника. Не тут-то было! Опорная база была изначально разработана для возможного отражения больших сил противника. Мощные орудия, ничем не уступающие главным калибрам линкоров делали своё дело, выбивая корабли врага один за другим.

Но и обороняющиеся несли потери. Сначала не выдержал двух прямых попаданий щит одного крейсера, и корабль тут же вспыхнул ярким огненным шаром. Затем второй, атакованный одновременно тремя уцелевшими в этой бойне корветами, прекратил стрельбу, превратившись в безжизненный кусок металла. Но и у врага численность крупных кораблей сократилась уже на две трети, а из корветов осталось лишь четыре.

После гибели последнего, четвёртого тяжёлого крейсера у противника осталось лишь два ударных, один вспомогательный и два корвета, которые можно было использовать разве что как таран из-за отсутствия боеприпаса и энергии. Противник наконец-то отступил, давая возможность защитникам базы немного отдохнуть.

Несколько месяцев остатки вражеского флота не приближались, находясь за пределами досягаемости главных калибров базы. За это время были полностью восстановлены корабли, находящиеся в доках, что давало призрачную надежду вырваться из системы бело-голубого гиганта и оказаться поближе к заселённой части космоса. Там можно было найти помощь, чтобы уничтожить оставшихся мехботов.

На прорыв было решено бросить оба корабля. Крейсер поддержки оснастили тяжёлым орудием, что давало неплохой шанс прорваться с боем. Десантный корабль, не имеющий тяжёлого вооружения, лишь с многочисленными турелями для борьбы с москитным флотом врага, должен был сыграть отвлекающую роль. Фактически им жертвовали. Вычислительные искины базы давали прогноз на положительный результат в 70 %, что очень обнадёживало, не давало пасть духом. Многочисленные спутники и зонды, разбросанные по системе и сканирующие космос, один за другим постепенно уничтожались врагом, поэтому, едва корабли привели в состояние готовности, были сформированы новые экипажи, и крейсер с транспортником покинули базу, начав разгон для прыжка под прямым углом друг к другу.

Им удалось! Остатки вражеского флота разделились, за транспортником, как за более крупной целью, погнались два крейсера и оставшиеся корветы, в то время как за вторым кораблём направили лишь один ударный крейсер. Ожесточённо отстреливаясь из турелей от превосходящего противника, экипаж транспортника ждал. Ждал, когда вспомогательный крейсер совершит прыжок, чтобы, подманив врага поближе, инициировать самоподрыв. Для этой цели на десантный корабль была загружена бо́льшая часть боезапаса станции.

Крейсер смог покинуть систему. Едва это случилось, как командир транспортника тут же отдал приказ на самоуничтожение. На краткий миг космос озарила ещё одна звезда, настолько мощным был взрыв. Мгновенно сгорели в бушующей плазме корветы, а следом и ударный крейсер. Лишь вспомогательный внешне уцелел, его корпус, в отличие от других, выдержал. Только врагу это не помогло, всю электронику выжгло напрочь, превратив корабль в безжизненный кусок металла.

Теперь людям на базе оставалось только ждать, когда придёт подмога. И они ждали, год за годом, десятилетие за десятилетием. Средняя продолжительность жизни в Федерации была достаточно высокой при наличии соответствующих сывороток и процедур. Но персонал базы ничего из этого не имел, а потому, спустя несколько десятков лет по полупустым коридорам, туннелям и залам ходили и бегали лишь марийцы. Они, в отличие от других рас, имели серьёзное преимущество – численность. Если тех же пирейцев после старта обоих кораблей на базе оставалось едва ли больше десятка, то марийцев было около четырёх сотен. Среди представителей недавно присоединившейся расы было мало специалистов, а вот воины они были хорошие, к тому же служба в десанте считалась у них достойным делом. Туда шли как юноши, так и девушки, готовые жертвовать жизнью ради сохранения своего народа.

Оставшись одни, марийцы не изменили присяге, и поколение за поколением выращивали отборных воинов. Строгая дисциплина, постоянная угроза из космоса и призрачная надежда, что когда-нибудь придёт помощь. Ведь ресурс базы не вечен.

И вот, когда на протяжении десяти последних лет перестали работать несколько систем, включая центральный управляющий искин, когда добываемой энергии стало едва хватать, чтобы поддерживать обороноспособность базы, когда надежда уже умерла, а отчаяние и безысходность стали всё чаще завладевать умами марийцев, появился он. Крейсер дальней разведки, экипаж которого не побоялся вступить в бой с противником и уничтожил его. А затем не исчез из системы, а целенаправленно двинулся к опорной базе, пытаясь всеми доступными методами связаться с марийцами.

Лиана, действующий командир базы, заслуженно занимала эту должность вот уже третий год. В тот день, когда мозг центрального ИИ умер, она первой сделала то, на что не решались другие – перебросила управляющий контур с мёртвого на два действующих искина, по совокупной мощности лишь чуть уступающих своему предшественнику.

И вот теперь она стояла перед высоким марийцем. Заученные фразы из армейского устава слетали с её губ, а сердце от чего-то бешено колотилось. И виной тому было не волнение от долгожданной встречи с представителями Федерации. Нет, сердце билось так из-за близости этого мужчины, в глазах которого она видела бескрайний космос, который затягивал её, лишая сил и воли.





Глава 8

Апгрейд




Выслушав долгий, полный трагизма рассказ жителей базы, я был впечатлён. Эти марийцы оказались настоящими воинами. Не сломались за столько поколений, не сорвались. Нам, землянам, такое не под силу – давно бы разбились на несколько лагерей и грызли друг дружку. А эта раса – просто эталон дисциплинированности.


– Майор, скажите, вы поможете нам?

Наконец, после долгого рассказа, эта красивая, сильная женщина задала вопрос, который волновал её больше всего. Я серьёзно задумался. По словам Лианы, являющейся действующим командиром базы, тридцать процентов её подчинённых могли прямо сейчас занять ключевые должности на «Дальнем», начиная от оператора защитных систем и заканчивая вторым пилотом.

Вздохнув, я ответил:

– В данный момент мы находимся на задании, от которого зависит судьба нашего мира. На корабле сейчас в несколько раз больше разумных, чем положено по штату, но это, надеюсь, временное явление. Максимум, что мы можем сделать прямо сейчас – это взять на борт два десятка специалистов, которые смогут составить в будущем полноценный экипаж крейсера или иного корабля подобного класса. Разумеется, даже если вы не сможете дать часть своих людей под моё командование, мы всё равно заберём вас отсюда. Только, когда это произойдёт, я не могу сказать.

Настала моя очередь рассказать более подробно, каким образом мы оказались в системе бело-голубого гиганта и каковы наши дальнейшие действия. Другие командиры базы, присутствующие на совещании – язык не поворачивался назвать это собрание по-другому, – после моего рассказа тут же пожелали присоединиться к походу.

– Майор, вы можете принимать решения от лица правителей своего мира? – спросила Лиана, жестом заставив умолкнуть своих подчинённых. – Или у вас нет таких полномочий?

– Нет, могу говорить лишь от лица своих людей, не больше, – никогда не любил врать. – Но я догадываюсь, к чему вы клоните, и могу обещать, что если вы присоединитесь к нам, хотя бы на время поиска уцелевших кораблей для создания флота, мы поможем вам переселиться туда, куда укажете. Слово старшего офицера Федерации рас!

Может моя последняя фраза и прозвучала слишком пафосно, но была сказана от чистого сердца и произвела нужный эффект на жителей опорной базы.

– Капитан, – прозвучал голос Электроника в гарнитуре. – Мне только что был предоставлен полный доступ к базам данных местных искинов на правах старшего.

– Мы принимаем ваше предложение, майор, – фиалковые глаза Лианы сверкнули в мою сторону, – и готовы выделить двадцать специалистов выбранных вами профессий.

– Электроник, можешь заняться этим? – спросил я ИИ крейсера, не стесняясь присутствия марийцев.

– Я только что произвёл набор экипажа и отправил список командиру базы, – ответил мне искин. – Также на местных складах мною обнаружены необходимые для усовершенствования «Дальнего» модули и орудия. Составить запрос на их расконсервацию? С мощностями базы переустановка всего необходимого займёт не более двадцати восьми часов.

– Насколько это необходимо? – поинтересовался я у ИИ.

– Анализ недавнего боя подтверждает наши шансы одержать победу с одиночным противником и избежать поражения с двумя. Против трёх ударных крейсеров или одного корабля более высокого класса в нынешней комплектации «Дальний» с вероятностью в девяносто процентов потерпит поражение.

– А если провести замену?

– Капитан, в таком случае наши шансы увеличиваются вдвое, – кратко ответил искин.

Я поднял глаза на Лиану.

– Старший лейтенант, искин моего крейсера говорит, что корабль можно качественно усилить, воспользовавшись имеющимися на базе модулями орудия.

– Это вполне возможно устроить. Заодно предлагаю вашему экипажу посетить базу в качестве гостей и познакомиться с новыми членами в непринуждённой обстановке.

Лиана тут же связалась с техниками, поставив им задачу и переведя все дальнейшие принятия решений на один из искинов базы.

– Капитан, на всякий случай я отдал распоряжение увеличить количество штурмовиков, находящихся на дежурстве, втрое против обычного. Пусть сейчас я и получаю всю информацию на опорной базе одним из первых, всё же стоит подстраховаться.

– Добро, – подтвердил я решение Электроника. – Свяжи меня с рубкой управления.

– Слушаю, капитан, – через пару секунд прозвучал в гарнитуре голос Михаила.

– Проследи, чтобы экипаж правильно понял приказы искина, – ответил я старпому, в который раз удивляясь, как быстро возмужал мой напарник. – Появилась возможность отдохнуть от тесноты крейсера. Мы задержимся здесь приблизительно на восемнадцать часов. Электроник введёт тебя в курс дела.

Через час большая часть экипажа покинула «Дальний», а док наполнился шумом механизмов и спецтехники. Я, Василий и ещё три десятка землян, стоя на самой верхней магистрали, смотрели, как марийцы шустро снимают бронеплиты с носовой части крейсера, как вытаскивают через грузопассажирские шлюзы устаревшие модули, имеющие порой несколько кубометров в объёме, как заносят новые. При этом никто не ругался, все работали, как будто подобным занимались уже много лет.

– Идеальные бойцы, – произнёс стоящий рядом Эржан, который, вторым на корабле после доктора, даже на людях обращался ко мне по-свойски, – Федя, может наших ребят в криокапсулах тоже разбудим, да оставим здесь? Столько места занимают эти корыта, каждое больше двух квадратных метров.

– Старшина, откуда у тебя такая уверенность, что мы вернёмся сюда в ближайшее время? – перебил коренастого алтайца Андрей Смолов, стоящий на своих ногах за моей спиной. – Может так выйдет, что мы на базу вообще не попадём до начала вторжения. Тогда получится, что все эти люди зря летели с нами? Могли бы и дома посидеть.

– Завхоз дело говорит, – ответил я Андрею. – Здесь у них появляется возможность получить необходимые знания и к часу икс оказаться реально полезными. Да и пленника нашего я бы оставил здесь, считай только камеру зря занимает. Электроник, слышал, о чём мы говорим?

– Я уже решаю этот вопрос, – отозвался ИИ крейсера и замолк. Несколько секунд ожидания, а затем он продолжил:

– Если разморозить все криокамеры и оставить разбуженных пассажиров здесь, то ресурсов опорной базы для обеспечения жизнедеятельности хватит на три месяца. Помимо этого придётся оставить сорок процентов пищевого концентрата и двадцать семь процентов запаса жидкости. Я уже отправил предложение старшему лейтенанту Лиане Мелвен и ожидаю ответа. Мы, конечно, могли бы потребовать выполнения подобных условий в приказном порядке, но анализ ситуации при таком решении даёт отрицательный результат.

– Ни в коем случае ничего не надо требовать, – возмутился я. – Мы здесь фактически на птичьих правах, и при этом нам помогают, словно мы родные братья марийцам.

– Я получил положительный ответ от командира опорной базы, она сейчас прибудет в ремонтный док, – произнёс искин через пять минут, во время которых мы наблюдали, как местные техники о чём-то спорят с Петром, причём я точно знал, что наш зам по вооружению ни хрена не знает пирейский язык.

– Хорошо, я сейчас спущусь, чтобы встретить её, – ответил я Электронику, – а ты пока успокой Петра. Чего он там разбушевался?

– Зам по вооружению требует установки второго энергетического щита, чего никогда не делали на крейсерах Федерации, – в голосе ИИ промелькнули странные эмоции. – Конструктивно это возможно, и не скажется отрицательно на характеристиках крейсера, но защита будет чересчур избыточна.

– Соедини меня с ним, – улыбнулся я. Если всю эту информацию донесли до Петра и он продолжает стоять на своём, значит он до чего-то допёр и теперь, не желая делиться с остальными своим гением, хочет воплотить задумку в жизнь.

Услышав в гарнитуре ругань друга, я произнёс:

– Друже, да расскажи ты им, чего придумал, иначе не отстанут.

– Федь, это ж надо такое удумать – защита будет превышать максимально необходимые показатели, – возмущённо произнёс друг. – А когда нашему кораблю противник чуть брюхо не вскрыл, где была эта защита?