Идеальная жена некроманта
Часть 6 из 44 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
К Тае же военачальник относился с исключительным пиететом. Его первоначальное снисходительно-пренебрежительное отношение к «сельской необученной знахарке, которой по неразумию доверили бойцов лечить» круто переменилось после первых же успешных операций. А когда хирург Светлая при резком увеличении потока раненных день напролет у операционного стола простояла, пока ноги держать не перестали и руки от усталости дрожать не начали, то Вортан уважительно склонил голову и сказал ей, проводя под локоток в комнату отдыха: «Вы – настоящий воин, дамочка, с сильным духом и твердой рукой. Простите старика за прошлые обидные слова, впредь не повторится».
Не повторилось. Вот и теперь отставной военачальник произнес очень почтительно:
– Уважаемая врач, там вас спрашивают, опять много раненых порталом доставили. Я толковал, что у вас смена закончилась, вы еле на ногах стоите, да куда там – никак без вас.
Голова Вортана повернулась в коридор, и его голос зазвучал грозно:
– Не суйтесь без доклада, господин целитель, это комната незамужней женщины, молодым мужчинам вольного хода сюда нет!
– Тамара, я тебе снадобье, активирующее силы организма, принес: срочно нужны твои золотые руки, – не пытаясь обойти внушительную фигуру отставного военачальника, крикнул из коридора Тегран.
Спрятав недочитанное письмо в стол, Тая покорно выпила зелье-энергетик и вернулась в операционную. Ее уже ждали: пациент лежал на столе, испуганно осматривая непривычное оборудование нетрадиционной медицины, с наибольшим страхом останавливая взгляд на иглах, ножницах и скальпелях.
– Что тут? – надевая перчатки, спросила Тая, пока закрепленный за ее бригадой маг стерилизовал инструменты.
– Множественные рваные раны, задеты две артерии, кровотечение остановлено жгутами, но длительность их наложения приближается к критической.
– Я ведь буду жить? – дрогнувшим голосом спросил лежащий на операционном столе парень.
– Вы вечно счастливы и всем довольны, вашего возвращения нетерпеливо ожидают роскошные женщины, а на носу сногсшибательные приключения? – поинтересовалась Тая.
– Н-нет.
– Тогда зачем вам такая скучная жизнь?
Парень растеряно замолчал, а Тая продолжила:
– Вот выйдите завтра из стен больницы и будете всем расписывать, как от смертельных ранений вас лечили не маги, а простые труженики иглы и ниток – чем не приключение?
– О том, что меня латала сама Тамара Светлая, стоит рассказать, – согласился парень, заворожёно смотря в сверкающие поверх марлевой маски светло-карие глаза. – Если оклемаюсь – пойдете замуж за меня?
Медсестра, выставляющая в ряд набор необходимых снадобий и зелий, прыснула со смеху, пробормотав: «Опять!», а Тая невозмутимо ответила:
– Предложения руки и сердца рассматриваются мной в порядке очереди во внерабочее время и исключительно на сытый желудок. – Она глянула на бледного от усталости коллегу мага, как и она не успевшего сбежать домой, тихо напомнила: – Заживляем точечно, магией не разбрасываемся. Усыпляешь сам?
– А есть время подождать, пока зелье подействует? Если нет, то лучше с помощью амулета полностью лишим чувствительности, – ответил маг. Видимо, разбрасываться было нечем, после смены магии остались лишь минимальные крохи.
Похоже, вся их бригада не успеет сегодня домой уйти – как начнется откат от действия энергетика, так они прямо в больнице спать и залягут, не впервой. Король с королевой уже смирились с таким положением дел, обязав младшего принца присматривать за сестрой и сообщать во дворец о ее местонахождении и планах на ночлег. Итан, будучи слабеньким магом, тоже трудился в столичной больнице.
Пока врачами решались вопросы анестезии, пациент продолжал нервно болтать:
– И какой я в очереди на рассмотрение предложения руки и сердца?
– Примерно тысячный, – просветила парня медсестра. – Прекращай разговоры, не отвлекай врачей от работы и не дергайся, пока я тебя привязываю, – больно не будет, не переживай. У врача Светлой золотые руки – и не таких на ноги ставила. Даже шрамов особо заметно не будет, вернешься в свой отряд как новенький.
Глава 6. Возвращение снов.
Верховный маг докладывал на Королевском Совете о результатах расследования прошлого Винлеро Данри, которое предпринималось в стремлении обнаружить ту женщину, которая могла бы сейчас являться одной из ведьм:
– Герцог Данри по моей просьбе вспомнил все свои самые мимолетные увлечения, наши люди в королевстве Астазия собрали все слухи и сплетни о юных годах герцога, которые не были слишком уж бурными – люди чересчур боятся некромантов, да и женился герцог рано, в девятнадцать лет. Ни одна из тех девиц, что могли бы стать «матерью Кайла», не исчезла из виду – почти все здравствуют и по сей день, это весьма респектабельные матери больших семейств, у некоторых уже внуки пошли. Две женщины умерли, и мы тайно проверили их могилы и исследовали прах на принадлежность роду – всё сходится, под могильными плитами захоронены заявленные лица. Словом, ни одну из женщин в прошлом Винлеро Данри нельзя заподозрить в связях с ведьмами, это ложный след.
– Ведьма сознательно произнесла те слова, чтобы вынудить нас бегать по миру в поиске мифической Клары? – задумчиво спросил король. – Попробуйте выяснить немного другое – ищите не ту, с кем у герцога была сексуальная связь, а ту, которой он обещал близкие отношения, но не сдержал этого обещания. Ищите женщину, которую он когда-то променял на другое смазливое личико.
Тон короля в последнем предложении стал неуловимо напряженным, значительным, будто он знал больше, чем мог сказать.
«Похоже, что не только Кайлу ведьма напомнила о прошлом его отца – королю она тоже намекала на свою месть герцогу, – понял верховный маг. – Дарксовы мстительные бабы – все беды от них! Недаром мужчина никогда не бывает ведьмой – в нём в принципе не способна ужиться беспредельная бабья мстительность».
– Неужели эта ведьма не понимает, что сейчас каждый некромант на счету? Не понимает, что нежить убьет и ее, как любого другого, если защитный полог полностью падет? – проскрежетал главнокомандующий вооруженных сил Ниарто, по причине военного времени обязанный посещать заседания Совета. – Она наверняка отказалась от намерения мстить герцогу Данри! Хотя бы пока война с нежитью не завершится...
– Кто знает, о чем думает и к чему стремится старая ведьма, – покачал головой король, – но катастрофу мы вызвали сами, по неразумию напав на нее. Продолжайте искать ее в прошлом герцога, Морвиал: возможно, мы сможем отыскать ее в настоящем, если будем знать, откуда она появилась. И возможно, мы сможем убедить ее не мстить.
Время на войне летит сплошной лентой, сплетая в единый миг много дней и ночей. Кайл чувствовал, что начинает уставать. Не от вечной борьбы, не от набивших мозоли мечей, постоянного магического истощения и сражений на грани провала. Он чувствовал, что устал держаться за жизнь. Когда столько тварей вокруг каждодневно желают твоей смерти, то как-то начинаешь подозревать, что и впрямь ее заслуживаешь. Ему уже не верилось, что где-то на земле существуют мирные места, есть зеленые поляны и леса, в которых не надо ежесекундно ожидать нападения из-за каждой преграды, в которых не натыкаешься постоянно на черные следы прошедших здесь порождений смерти.
Приближался конец осени.
«Ее высочеству, принцессе Таяре Амалии Грандине Сиарет.
Дорогая моя Таечка!
Вчера я удалился от тебя еще на пятьсот пасков, а всего за прошедшие три месяца – уже на десять тысяч. Обрушения полога продолжают происходить с завидной регулярностью и так и движутся по периметру навстречу друг другу с двух сторон от места начала этой катастрофы. Воины молятся Яросу, чтобы волна обвалов не пошла по второму кругу, они надеются хоть к следующей зиме быть дома. Людям невероятно тяжело приспособиться к вечной угрозе, к постоянно окружающему их запаху смерти. А этот запах – он повсюду.
Нет, Мертвые Земли не приобрели специфического аромата, их черно-серый пепел не источает зловония, я говорю о другом: слишком много павших в неравной борьбе с нежитью, слишком внезапными и огромными бывают прорывы, слишком многих приходится кремировать и развеивать пепел по ветру. Мне кажется, до конца моих дней меня будет мутить от запаха гари, от стелящегося над землей смога – дыма горящих тел. Нельзя хоронить у границы тела павших, ведь если цепная реакция пойдет на второй виток, то каждое тело в земле – будущая потенциальная нежить. Хоронить же далеко от границы нет сил и возможностей – телепорты нужны для доставки раненых, им важнее оказаться в больнице, чем мертвым – в земле.
Мне думалось, что я с детства привык к виду смерти. Я ошибался. Мне кажется, что моя душа выжжена, как земли у мест обвалов защитного полога: мы прожариваем почву до грунтовых вод, чтобы впитавшаяся в нее магия смерти не нашла себе новых прислужников. Не верится, что где-то еще осталась зеленая земля – вокруг меня пепелища. Как пахнет воздух в столице? Дрожат ли на деревьях последние листы? У границы отныне невозможно заметить смену времен года.
Кайл».
Сидящая в спальне у окна Тая провела пальчиком по строчкам письма, с грустью перечитала его еще раз. Первые послания ее жениха были более легкими и оптимистичными, Кайл часто шутил, рассказывал о смешных случаях из своей практики наподобие того, что произошел с Рассом: в высшей школе случаи неквалифицированного использования магии или случайного употребления всевозможных зелий были нередки. До сих пор самым серьезным моментом в письмах Кайла была просьба обсудить с бароном Лереном подробности попытки захвата ведьм, а именно сведения о том, что они могут впитывать в себя магию смерти Мертвых Земель без ущерба для здоровья. Поскольку письма магической почты легко могли попасть не в те руки, то прямо обсуждать эту тему Кайл не мог – случай с Таярой, произошедший в оружейном зале, все посвященные лица держали в строжайшем секрете. Так же не раскрывали и причины, по которой вдруг у ущелья обрушился полог – Королевский Совет дал клятву не разглашать этой информации. (Все министры и король Грандин Сиарет справедливо полагали, что их королевству могут предъявить невыполнимые требования возместить все те убытки, что другим королевствам причинит нежить.)
Из-за требований секретности Тая не могла поделиться с женихом новостями из столичной больницы, в которую массово поставляли порталами раненых с границы: предполагалось, что принцесса чинно сидит во дворце и занимается лишь тем, чем положено заниматься юной принцессе. О том, что приобретающая широкую известность врач Тамара Светлая – и есть принцесса, Кайл не знал: король с королевой разрешили Тае работать в больнице при условии, что никто, кроме них, принцев, верховного мага и целителя Теграна не будет знать об этом факте. Жениху позволялось рассказать обо всем только при соблюдении приватности этого разговора, а письмо магической почты мог прочитать кто угодно, так что в нем и намеков не должно было быть, что Таяра и Тамара – одно лицо.
– Дочка, принцесса – это ценный заложник для любого врага нашей династии. Виарты небось спят и видят, как воспользоваться настигшей нас бедой, чтобы подмять под себя часть наших территорий. Те королевства, что напрямую не граничат с Мертвыми Землями, оказались сейчас в очень выгодной позиции, так что не нужно давать им дополнительных шансов сменить нас на престоле Ниарто, – строго сказал король, и Тая с ним вынужденно согласилась. Принцесса, многие часы проводящая в стенах больницы без усиленной стражи, действительно станет легкой жертвой похитителя несмотря на всяческие родовые амулеты, так что никому нельзя знать, кто прячется под личиной Тамары Светлой.
«Я все расскажу Кайлу, когда он вернется, а сейчас секретность – превыше всего: если слух о том, что Тамара Светлая – это принцесса династии Сиаретов, просочится в массы, то меня мигом запрут в королевской сокровищнице», – вздохнула Тая, ненавидящая всё выше громоздящиеся между ней и Кайлом тайны и недоговоренности. Она всегда считала, что близкие отношения людям разрушить легче легкого – им достаточно завести тайны друг от друга.
«Я все расскажу ему при первой же встрече! – в который раз поклялась себе Тая. – И попрошу Лерена снять с меня магическую клятву не разглашать сведения о моем земном прошлом: теперь, когда эффективно действует союз некромантов, не так страшен гнев Винлеро на короля. Только пусть прекратится эта война!»
Тая вытащила из шкатулки подаренное Кайлом кольцо и надела его на пальчик – к ее глубочайшему сожалению, носить кольцо она могла только во дворце, а тут она бывала теперь все реже и реже, поэтому чаще надевала колечко на ночь. В больнице, где работало много магов, кольцо-артефакт, напитанное магией смерти и позволяющее расторгнуть помолвку с некромантом, буквально в голос кричало бы о том, что врач Тамара Светлая – это принцесса под новой личиной. Сильный артефакт – не брачная татуировка, его под иллюзией не спрячешь.
Этого последнего письма от жениха Тая ждала дольше, чем обычно: магическая почта работала со сбоями из-за перегрузки, да и обстановка на фронте борьбы с нежитью не оставляла времени для бурной переписки: тяжелые, наполненные болью строчки последнего письма провели окончательную черту, отделившую мирное время от военного. Запас оптимизма Кайла истощился, он явно не верил в то, что хотя бы через год вернется домой.
Тая тоже в это не верила, но любимому мужчине нужно справиться с подавленностью, вспомнить, что его очень ждут здесь, где благодаря его самоотверженности не пахнет гарью и первый снег не засыпан пеплом.
«Некроманту, лорду Кайллеро Бенжамину Данри.
Дорогой мой Кайл!
Расстояние между нами – всего лишь условность, я каждый миг ощущаю связь с тобой и в этом мое главное счастье – твердо знать, что ты жив. Привыкнуть к виду смерти, наверное, невозможно, и предположу, что такова цена нашей человечности. Пока жду очередного письма от тебя – собираю слухи о твоем героизме. Недавно донесли, что ты спас Треслина и его отряд, решившись практически обессиленным перенестись к нему на помощь, после того, как залил свою магию в восстановленный полог. Горжусь твоим умением уничтожать нежить без всякой магии и хотела бы просить не рисковать так оголтело своей жизнью, но понимаю – бесполезно просить о подобном.
Над столицей еще вчера висел запах прелой листвы, а сегодня с утра уже запахло первым морозом. Одинокие, покрытые инеем бурые листочки кое-где болтаются на ветках, а яркую зелень можно найти только в оранжереях.
Прочитала твое письмо, ярко представила себе окружающую тебя действительность, и сейчас мне жутко странно идти по людным коридорам дворца на занятия по литературе. Вчера мы закончили с юмористической прозой, а мое итоговое сочинение по данной теме удостоилось похвалы учителя, несмотря на свою исключительную краткость. Поскольку плод моего вдохновения занимает лишь десяток строк, то привожу его ниже в оригинальном виде без сокращений:
«Двадцатый герцог Плимут проводил для своего старинного друга экскурсию по поместью. На окраине они вышли к кладбищу, на котором были захоронены многие поколения семьи Плимут, а также их верных воинов и слуг. Гость герцога выразил восхищение тем исключительным порядком, что царил на обширном захоронении – все могильные плиты были отполированы и блестели, повсюду стояли свежие цветы, нигде ни соринки, ни сорнячка.
– У вас исключительно добросовестные слуги, – сказал гость.
– У меня исключительно трудолюбивый зомби, – поправил его герцог. – Она – одна из моих далеких прапратётушек.
– Как же так?! – потрясенно воскликнул гость.
– Видите ли, в чем дело, – подхватив его под руку и проводя по узкой дорожке между надгробиями, начал излагать герцог Плимут. – Эта герцогиня раньше славилась скверным характером. Она при жизни успела оскорбить тысячу простолюдинов, сотню баронов, пятьдесят виконтов, десять герцогов, трех королей и одного некроманта».
В таких вот творческих трудах проходят мои дни. Вместе со всеми молюсь, чтобы цепная реакция обрушений полога вскоре сошла на нет, и вместе с весенними ручьями и первыми подснежниками ко мне пришёл бы ты – мой некромант. Пока же мне остается ждать и верить трепетанию в моей груди, что ты жив и здоров, а за душу не беспокойся – я всегда готова поделиться своей. Вместе навсегда – помнишь?»
«Ее высочеству, принцессе Таяре Амалии Грандине Сиарет.
Милая моя Таечка!
Перечитываю твое письмо, смеюсь, и радуюсь, что твои дни проходят спокойно и безмятежно – в этом единственный смысл моего пребывания в этом филиале ада у границы. Прочитал твое сочинение воинам отряда – они тоже улыбнулись, а я понял, что очень давно не видел на их лицах улыбок. Командир отряда Братвил одобрил назначенное неблаговоспитанной герцогине наказание и сказал:
– Оскорбить некроманта – непростительная ошибка для того, кто рассчитывает мирно почивать в своей могиле.
Справедливости ради хочу отметить, что мне не известны случаи подобной мстительности некромантов, сводить счеты – это по части ведьм.
Догадываюсь, откуда сплетни о моих «подвигах» – доставленные в столицу раненые воины байки сочиняют? Любой некромант всегда приходит на сигнал помощи собрата, иначе мы давно бы вымерли, как вид. Меня тоже не раз спасла поддержка коллег по профессии, сейчас мы все в одной лодке – или спасёмся вместе, или дружно пойдем ко дну: один некромант весь полог не удержит, а нежить сочится в каждую дыру.
Воины осуществляют поставку сплетен не только с приграничных земель в столицу, но и в обратном направлении: по всему миру разнесся слух, что в центральной больнице Ниарто умеют без всякой магии лечить лучше, чем с магией. О протеже Теграна – знахарке Тамаре Светлой – уже легенды складывают. Многие из воинов хвастаются еле заметными шрамами, оставшимися на месте их ран, заверяя, что это ручная работа именно хирурга Светлой, а не кого-то из её многочисленных учеников, я же в ответ горделиво демонстрирую мой шрам, сделанный твоими ручками. Говорят, что Светлую поддерживает и всячески привечает королевский дом Ниарто, и я так подозреваю, что королевский дом поддерживает её благодаря тебе, моя любительница нетрадиционной медицины? Если бы ты не настояла прошлым летом на развитии так называемой «хирургии», не убедила бы в своей правоте родителей, Теграна и Лерена, не потребовала бы от Королевского Совета срочно увеличить число стационаров и врачей нетрадиционной медицины, когда впервые обрушился защитный полог, то погибших от клыков нежити было бы куда больше. Спасибо тебе, солнышко мое, за всех спасенных руками врачей.
Скучаю по твоему смеху, твоим язвительным замечаниям и метким высказываниям, мне на удивление сильно не хватает твоего общества. Утешаю себя тем, что в столице ты живешь без каждодневных ранних утренних подъемов и выматывающей однообразной работы. Надеюсь, грядущие зимние праздники ты встретишь веселой и беззаботной, порадуешься им и за меня тоже. С меня подарок!
И да: мы вместе навсегда, я помню.
Кайл».
С улыбкой сложив листок, Тая устало откинула волосы со лба. Грело душу, что до Кайла дошли сведения о ее трудах под псевдонимом «Светлая», а когда он узнает, что Тамара Светлая – это она, то пусть гордится своей невестой.
Причин для гордости было немало: вверенное Таиному руководству хирургическое отделение больницы развивалось ударными темпами. Давно распространённый по всем королевствам призыв откликнуться и приехать в столицу Ниарто врачей, готовых переквалифицироваться в хирургов, лечащих без помощи магии, не остался без ответа: всю прошедшую осень у Таи не было недостатка в учениках и стажёрах. На данный момент в её отделении работало уже двадцать толковых хирургов; десятки других врачей, прошедших обучающий курс по нетрадиционной медицине, разъехались по своим странам и больницам, а поток желающих познать новое в медицине только нарастал.
Жаль, что пока приходится оставлять Кайла в неведении относительно её новой работы, придётся на вопросы о Светлой отвечать максимально кратко и нейтрально: хвалить саму себя – не скромно, а ругать вроде как не за что.
У Таи только закончилось ночное дежурство и она решила прикорнуть прямо в своей личной комнатке отдыха в больнице, но не смогла лечь, не прочитав полученное на рассвете письмо. Глаза Таи слипались от усталости, спина и плечи ныли от длительного напряжения, ноги уже не держали тело, измотанное многочасовым стоянием у операционного стола.
– О да, любимый, ранние подъемы у меня бывают редко – чаще по утрам у меня бывают ранние укладывания в постель, – зевнула Тая, пряча под подушку письмо некроманта и заворачиваясь в пуховое одеяло. – В качестве подарка к празднику зимы потребую от тебя сниться мне каждую ночь!
Шуточное пожелание Таи не исполнилось – ей приснился отнюдь не жених. Ей приснилась мама – настоящая, родная мама, Ирина Светлова.
Не повторилось. Вот и теперь отставной военачальник произнес очень почтительно:
– Уважаемая врач, там вас спрашивают, опять много раненых порталом доставили. Я толковал, что у вас смена закончилась, вы еле на ногах стоите, да куда там – никак без вас.
Голова Вортана повернулась в коридор, и его голос зазвучал грозно:
– Не суйтесь без доклада, господин целитель, это комната незамужней женщины, молодым мужчинам вольного хода сюда нет!
– Тамара, я тебе снадобье, активирующее силы организма, принес: срочно нужны твои золотые руки, – не пытаясь обойти внушительную фигуру отставного военачальника, крикнул из коридора Тегран.
Спрятав недочитанное письмо в стол, Тая покорно выпила зелье-энергетик и вернулась в операционную. Ее уже ждали: пациент лежал на столе, испуганно осматривая непривычное оборудование нетрадиционной медицины, с наибольшим страхом останавливая взгляд на иглах, ножницах и скальпелях.
– Что тут? – надевая перчатки, спросила Тая, пока закрепленный за ее бригадой маг стерилизовал инструменты.
– Множественные рваные раны, задеты две артерии, кровотечение остановлено жгутами, но длительность их наложения приближается к критической.
– Я ведь буду жить? – дрогнувшим голосом спросил лежащий на операционном столе парень.
– Вы вечно счастливы и всем довольны, вашего возвращения нетерпеливо ожидают роскошные женщины, а на носу сногсшибательные приключения? – поинтересовалась Тая.
– Н-нет.
– Тогда зачем вам такая скучная жизнь?
Парень растеряно замолчал, а Тая продолжила:
– Вот выйдите завтра из стен больницы и будете всем расписывать, как от смертельных ранений вас лечили не маги, а простые труженики иглы и ниток – чем не приключение?
– О том, что меня латала сама Тамара Светлая, стоит рассказать, – согласился парень, заворожёно смотря в сверкающие поверх марлевой маски светло-карие глаза. – Если оклемаюсь – пойдете замуж за меня?
Медсестра, выставляющая в ряд набор необходимых снадобий и зелий, прыснула со смеху, пробормотав: «Опять!», а Тая невозмутимо ответила:
– Предложения руки и сердца рассматриваются мной в порядке очереди во внерабочее время и исключительно на сытый желудок. – Она глянула на бледного от усталости коллегу мага, как и она не успевшего сбежать домой, тихо напомнила: – Заживляем точечно, магией не разбрасываемся. Усыпляешь сам?
– А есть время подождать, пока зелье подействует? Если нет, то лучше с помощью амулета полностью лишим чувствительности, – ответил маг. Видимо, разбрасываться было нечем, после смены магии остались лишь минимальные крохи.
Похоже, вся их бригада не успеет сегодня домой уйти – как начнется откат от действия энергетика, так они прямо в больнице спать и залягут, не впервой. Король с королевой уже смирились с таким положением дел, обязав младшего принца присматривать за сестрой и сообщать во дворец о ее местонахождении и планах на ночлег. Итан, будучи слабеньким магом, тоже трудился в столичной больнице.
Пока врачами решались вопросы анестезии, пациент продолжал нервно болтать:
– И какой я в очереди на рассмотрение предложения руки и сердца?
– Примерно тысячный, – просветила парня медсестра. – Прекращай разговоры, не отвлекай врачей от работы и не дергайся, пока я тебя привязываю, – больно не будет, не переживай. У врача Светлой золотые руки – и не таких на ноги ставила. Даже шрамов особо заметно не будет, вернешься в свой отряд как новенький.
Глава 6. Возвращение снов.
Верховный маг докладывал на Королевском Совете о результатах расследования прошлого Винлеро Данри, которое предпринималось в стремлении обнаружить ту женщину, которая могла бы сейчас являться одной из ведьм:
– Герцог Данри по моей просьбе вспомнил все свои самые мимолетные увлечения, наши люди в королевстве Астазия собрали все слухи и сплетни о юных годах герцога, которые не были слишком уж бурными – люди чересчур боятся некромантов, да и женился герцог рано, в девятнадцать лет. Ни одна из тех девиц, что могли бы стать «матерью Кайла», не исчезла из виду – почти все здравствуют и по сей день, это весьма респектабельные матери больших семейств, у некоторых уже внуки пошли. Две женщины умерли, и мы тайно проверили их могилы и исследовали прах на принадлежность роду – всё сходится, под могильными плитами захоронены заявленные лица. Словом, ни одну из женщин в прошлом Винлеро Данри нельзя заподозрить в связях с ведьмами, это ложный след.
– Ведьма сознательно произнесла те слова, чтобы вынудить нас бегать по миру в поиске мифической Клары? – задумчиво спросил король. – Попробуйте выяснить немного другое – ищите не ту, с кем у герцога была сексуальная связь, а ту, которой он обещал близкие отношения, но не сдержал этого обещания. Ищите женщину, которую он когда-то променял на другое смазливое личико.
Тон короля в последнем предложении стал неуловимо напряженным, значительным, будто он знал больше, чем мог сказать.
«Похоже, что не только Кайлу ведьма напомнила о прошлом его отца – королю она тоже намекала на свою месть герцогу, – понял верховный маг. – Дарксовы мстительные бабы – все беды от них! Недаром мужчина никогда не бывает ведьмой – в нём в принципе не способна ужиться беспредельная бабья мстительность».
– Неужели эта ведьма не понимает, что сейчас каждый некромант на счету? Не понимает, что нежить убьет и ее, как любого другого, если защитный полог полностью падет? – проскрежетал главнокомандующий вооруженных сил Ниарто, по причине военного времени обязанный посещать заседания Совета. – Она наверняка отказалась от намерения мстить герцогу Данри! Хотя бы пока война с нежитью не завершится...
– Кто знает, о чем думает и к чему стремится старая ведьма, – покачал головой король, – но катастрофу мы вызвали сами, по неразумию напав на нее. Продолжайте искать ее в прошлом герцога, Морвиал: возможно, мы сможем отыскать ее в настоящем, если будем знать, откуда она появилась. И возможно, мы сможем убедить ее не мстить.
Время на войне летит сплошной лентой, сплетая в единый миг много дней и ночей. Кайл чувствовал, что начинает уставать. Не от вечной борьбы, не от набивших мозоли мечей, постоянного магического истощения и сражений на грани провала. Он чувствовал, что устал держаться за жизнь. Когда столько тварей вокруг каждодневно желают твоей смерти, то как-то начинаешь подозревать, что и впрямь ее заслуживаешь. Ему уже не верилось, что где-то на земле существуют мирные места, есть зеленые поляны и леса, в которых не надо ежесекундно ожидать нападения из-за каждой преграды, в которых не натыкаешься постоянно на черные следы прошедших здесь порождений смерти.
Приближался конец осени.
«Ее высочеству, принцессе Таяре Амалии Грандине Сиарет.
Дорогая моя Таечка!
Вчера я удалился от тебя еще на пятьсот пасков, а всего за прошедшие три месяца – уже на десять тысяч. Обрушения полога продолжают происходить с завидной регулярностью и так и движутся по периметру навстречу друг другу с двух сторон от места начала этой катастрофы. Воины молятся Яросу, чтобы волна обвалов не пошла по второму кругу, они надеются хоть к следующей зиме быть дома. Людям невероятно тяжело приспособиться к вечной угрозе, к постоянно окружающему их запаху смерти. А этот запах – он повсюду.
Нет, Мертвые Земли не приобрели специфического аромата, их черно-серый пепел не источает зловония, я говорю о другом: слишком много павших в неравной борьбе с нежитью, слишком внезапными и огромными бывают прорывы, слишком многих приходится кремировать и развеивать пепел по ветру. Мне кажется, до конца моих дней меня будет мутить от запаха гари, от стелящегося над землей смога – дыма горящих тел. Нельзя хоронить у границы тела павших, ведь если цепная реакция пойдет на второй виток, то каждое тело в земле – будущая потенциальная нежить. Хоронить же далеко от границы нет сил и возможностей – телепорты нужны для доставки раненых, им важнее оказаться в больнице, чем мертвым – в земле.
Мне думалось, что я с детства привык к виду смерти. Я ошибался. Мне кажется, что моя душа выжжена, как земли у мест обвалов защитного полога: мы прожариваем почву до грунтовых вод, чтобы впитавшаяся в нее магия смерти не нашла себе новых прислужников. Не верится, что где-то еще осталась зеленая земля – вокруг меня пепелища. Как пахнет воздух в столице? Дрожат ли на деревьях последние листы? У границы отныне невозможно заметить смену времен года.
Кайл».
Сидящая в спальне у окна Тая провела пальчиком по строчкам письма, с грустью перечитала его еще раз. Первые послания ее жениха были более легкими и оптимистичными, Кайл часто шутил, рассказывал о смешных случаях из своей практики наподобие того, что произошел с Рассом: в высшей школе случаи неквалифицированного использования магии или случайного употребления всевозможных зелий были нередки. До сих пор самым серьезным моментом в письмах Кайла была просьба обсудить с бароном Лереном подробности попытки захвата ведьм, а именно сведения о том, что они могут впитывать в себя магию смерти Мертвых Земель без ущерба для здоровья. Поскольку письма магической почты легко могли попасть не в те руки, то прямо обсуждать эту тему Кайл не мог – случай с Таярой, произошедший в оружейном зале, все посвященные лица держали в строжайшем секрете. Так же не раскрывали и причины, по которой вдруг у ущелья обрушился полог – Королевский Совет дал клятву не разглашать этой информации. (Все министры и король Грандин Сиарет справедливо полагали, что их королевству могут предъявить невыполнимые требования возместить все те убытки, что другим королевствам причинит нежить.)
Из-за требований секретности Тая не могла поделиться с женихом новостями из столичной больницы, в которую массово поставляли порталами раненых с границы: предполагалось, что принцесса чинно сидит во дворце и занимается лишь тем, чем положено заниматься юной принцессе. О том, что приобретающая широкую известность врач Тамара Светлая – и есть принцесса, Кайл не знал: король с королевой разрешили Тае работать в больнице при условии, что никто, кроме них, принцев, верховного мага и целителя Теграна не будет знать об этом факте. Жениху позволялось рассказать обо всем только при соблюдении приватности этого разговора, а письмо магической почты мог прочитать кто угодно, так что в нем и намеков не должно было быть, что Таяра и Тамара – одно лицо.
– Дочка, принцесса – это ценный заложник для любого врага нашей династии. Виарты небось спят и видят, как воспользоваться настигшей нас бедой, чтобы подмять под себя часть наших территорий. Те королевства, что напрямую не граничат с Мертвыми Землями, оказались сейчас в очень выгодной позиции, так что не нужно давать им дополнительных шансов сменить нас на престоле Ниарто, – строго сказал король, и Тая с ним вынужденно согласилась. Принцесса, многие часы проводящая в стенах больницы без усиленной стражи, действительно станет легкой жертвой похитителя несмотря на всяческие родовые амулеты, так что никому нельзя знать, кто прячется под личиной Тамары Светлой.
«Я все расскажу Кайлу, когда он вернется, а сейчас секретность – превыше всего: если слух о том, что Тамара Светлая – это принцесса династии Сиаретов, просочится в массы, то меня мигом запрут в королевской сокровищнице», – вздохнула Тая, ненавидящая всё выше громоздящиеся между ней и Кайлом тайны и недоговоренности. Она всегда считала, что близкие отношения людям разрушить легче легкого – им достаточно завести тайны друг от друга.
«Я все расскажу ему при первой же встрече! – в который раз поклялась себе Тая. – И попрошу Лерена снять с меня магическую клятву не разглашать сведения о моем земном прошлом: теперь, когда эффективно действует союз некромантов, не так страшен гнев Винлеро на короля. Только пусть прекратится эта война!»
Тая вытащила из шкатулки подаренное Кайлом кольцо и надела его на пальчик – к ее глубочайшему сожалению, носить кольцо она могла только во дворце, а тут она бывала теперь все реже и реже, поэтому чаще надевала колечко на ночь. В больнице, где работало много магов, кольцо-артефакт, напитанное магией смерти и позволяющее расторгнуть помолвку с некромантом, буквально в голос кричало бы о том, что врач Тамара Светлая – это принцесса под новой личиной. Сильный артефакт – не брачная татуировка, его под иллюзией не спрячешь.
Этого последнего письма от жениха Тая ждала дольше, чем обычно: магическая почта работала со сбоями из-за перегрузки, да и обстановка на фронте борьбы с нежитью не оставляла времени для бурной переписки: тяжелые, наполненные болью строчки последнего письма провели окончательную черту, отделившую мирное время от военного. Запас оптимизма Кайла истощился, он явно не верил в то, что хотя бы через год вернется домой.
Тая тоже в это не верила, но любимому мужчине нужно справиться с подавленностью, вспомнить, что его очень ждут здесь, где благодаря его самоотверженности не пахнет гарью и первый снег не засыпан пеплом.
«Некроманту, лорду Кайллеро Бенжамину Данри.
Дорогой мой Кайл!
Расстояние между нами – всего лишь условность, я каждый миг ощущаю связь с тобой и в этом мое главное счастье – твердо знать, что ты жив. Привыкнуть к виду смерти, наверное, невозможно, и предположу, что такова цена нашей человечности. Пока жду очередного письма от тебя – собираю слухи о твоем героизме. Недавно донесли, что ты спас Треслина и его отряд, решившись практически обессиленным перенестись к нему на помощь, после того, как залил свою магию в восстановленный полог. Горжусь твоим умением уничтожать нежить без всякой магии и хотела бы просить не рисковать так оголтело своей жизнью, но понимаю – бесполезно просить о подобном.
Над столицей еще вчера висел запах прелой листвы, а сегодня с утра уже запахло первым морозом. Одинокие, покрытые инеем бурые листочки кое-где болтаются на ветках, а яркую зелень можно найти только в оранжереях.
Прочитала твое письмо, ярко представила себе окружающую тебя действительность, и сейчас мне жутко странно идти по людным коридорам дворца на занятия по литературе. Вчера мы закончили с юмористической прозой, а мое итоговое сочинение по данной теме удостоилось похвалы учителя, несмотря на свою исключительную краткость. Поскольку плод моего вдохновения занимает лишь десяток строк, то привожу его ниже в оригинальном виде без сокращений:
«Двадцатый герцог Плимут проводил для своего старинного друга экскурсию по поместью. На окраине они вышли к кладбищу, на котором были захоронены многие поколения семьи Плимут, а также их верных воинов и слуг. Гость герцога выразил восхищение тем исключительным порядком, что царил на обширном захоронении – все могильные плиты были отполированы и блестели, повсюду стояли свежие цветы, нигде ни соринки, ни сорнячка.
– У вас исключительно добросовестные слуги, – сказал гость.
– У меня исключительно трудолюбивый зомби, – поправил его герцог. – Она – одна из моих далеких прапратётушек.
– Как же так?! – потрясенно воскликнул гость.
– Видите ли, в чем дело, – подхватив его под руку и проводя по узкой дорожке между надгробиями, начал излагать герцог Плимут. – Эта герцогиня раньше славилась скверным характером. Она при жизни успела оскорбить тысячу простолюдинов, сотню баронов, пятьдесят виконтов, десять герцогов, трех королей и одного некроманта».
В таких вот творческих трудах проходят мои дни. Вместе со всеми молюсь, чтобы цепная реакция обрушений полога вскоре сошла на нет, и вместе с весенними ручьями и первыми подснежниками ко мне пришёл бы ты – мой некромант. Пока же мне остается ждать и верить трепетанию в моей груди, что ты жив и здоров, а за душу не беспокойся – я всегда готова поделиться своей. Вместе навсегда – помнишь?»
«Ее высочеству, принцессе Таяре Амалии Грандине Сиарет.
Милая моя Таечка!
Перечитываю твое письмо, смеюсь, и радуюсь, что твои дни проходят спокойно и безмятежно – в этом единственный смысл моего пребывания в этом филиале ада у границы. Прочитал твое сочинение воинам отряда – они тоже улыбнулись, а я понял, что очень давно не видел на их лицах улыбок. Командир отряда Братвил одобрил назначенное неблаговоспитанной герцогине наказание и сказал:
– Оскорбить некроманта – непростительная ошибка для того, кто рассчитывает мирно почивать в своей могиле.
Справедливости ради хочу отметить, что мне не известны случаи подобной мстительности некромантов, сводить счеты – это по части ведьм.
Догадываюсь, откуда сплетни о моих «подвигах» – доставленные в столицу раненые воины байки сочиняют? Любой некромант всегда приходит на сигнал помощи собрата, иначе мы давно бы вымерли, как вид. Меня тоже не раз спасла поддержка коллег по профессии, сейчас мы все в одной лодке – или спасёмся вместе, или дружно пойдем ко дну: один некромант весь полог не удержит, а нежить сочится в каждую дыру.
Воины осуществляют поставку сплетен не только с приграничных земель в столицу, но и в обратном направлении: по всему миру разнесся слух, что в центральной больнице Ниарто умеют без всякой магии лечить лучше, чем с магией. О протеже Теграна – знахарке Тамаре Светлой – уже легенды складывают. Многие из воинов хвастаются еле заметными шрамами, оставшимися на месте их ран, заверяя, что это ручная работа именно хирурга Светлой, а не кого-то из её многочисленных учеников, я же в ответ горделиво демонстрирую мой шрам, сделанный твоими ручками. Говорят, что Светлую поддерживает и всячески привечает королевский дом Ниарто, и я так подозреваю, что королевский дом поддерживает её благодаря тебе, моя любительница нетрадиционной медицины? Если бы ты не настояла прошлым летом на развитии так называемой «хирургии», не убедила бы в своей правоте родителей, Теграна и Лерена, не потребовала бы от Королевского Совета срочно увеличить число стационаров и врачей нетрадиционной медицины, когда впервые обрушился защитный полог, то погибших от клыков нежити было бы куда больше. Спасибо тебе, солнышко мое, за всех спасенных руками врачей.
Скучаю по твоему смеху, твоим язвительным замечаниям и метким высказываниям, мне на удивление сильно не хватает твоего общества. Утешаю себя тем, что в столице ты живешь без каждодневных ранних утренних подъемов и выматывающей однообразной работы. Надеюсь, грядущие зимние праздники ты встретишь веселой и беззаботной, порадуешься им и за меня тоже. С меня подарок!
И да: мы вместе навсегда, я помню.
Кайл».
С улыбкой сложив листок, Тая устало откинула волосы со лба. Грело душу, что до Кайла дошли сведения о ее трудах под псевдонимом «Светлая», а когда он узнает, что Тамара Светлая – это она, то пусть гордится своей невестой.
Причин для гордости было немало: вверенное Таиному руководству хирургическое отделение больницы развивалось ударными темпами. Давно распространённый по всем королевствам призыв откликнуться и приехать в столицу Ниарто врачей, готовых переквалифицироваться в хирургов, лечащих без помощи магии, не остался без ответа: всю прошедшую осень у Таи не было недостатка в учениках и стажёрах. На данный момент в её отделении работало уже двадцать толковых хирургов; десятки других врачей, прошедших обучающий курс по нетрадиционной медицине, разъехались по своим странам и больницам, а поток желающих познать новое в медицине только нарастал.
Жаль, что пока приходится оставлять Кайла в неведении относительно её новой работы, придётся на вопросы о Светлой отвечать максимально кратко и нейтрально: хвалить саму себя – не скромно, а ругать вроде как не за что.
У Таи только закончилось ночное дежурство и она решила прикорнуть прямо в своей личной комнатке отдыха в больнице, но не смогла лечь, не прочитав полученное на рассвете письмо. Глаза Таи слипались от усталости, спина и плечи ныли от длительного напряжения, ноги уже не держали тело, измотанное многочасовым стоянием у операционного стола.
– О да, любимый, ранние подъемы у меня бывают редко – чаще по утрам у меня бывают ранние укладывания в постель, – зевнула Тая, пряча под подушку письмо некроманта и заворачиваясь в пуховое одеяло. – В качестве подарка к празднику зимы потребую от тебя сниться мне каждую ночь!
Шуточное пожелание Таи не исполнилось – ей приснился отнюдь не жених. Ей приснилась мама – настоящая, родная мама, Ирина Светлова.