Идеальная невеста некроманта

— Я просто делаю логические выводы из твоих рассказов, для этого много знать не надо. Так что было дальше?

Дальше нежить остановили горы. Большой хребет на западе, такой же на востоке, ледяные айсберги на севере, океан на юге: нежить не полезла в соленую воду. В настоящий момент более четверти земель материка были заняты Мертвыми Землями, похоронившими под пеплом своей черной земли пять государств. А этот материк был единственным на планете крупным участком суши, три других материка, именовавшиеся Малыми Землями, были размерами с Австралию, не больше, и сейчас они были перенаселены беженцами с Большой Земли, на которой расплодилась нежить. На мелких материках зомби не наблюдалось, а вот некроманты иногда рождались. Отец Кайла — герцог Винлеро Данри — был выходцем с небольшого материка, с королевства Астазия. Когда Винлеро достиг совершеннолетия, то прежний король Ниарто сделал ему более заманчивое предложение о работе, чем Виарты, сосватав в жены молодому некроманту единственную дочь и наследницу богатого герцога Данри с правом наследования не только всех богатств тестя, но и его титула. И конечно же заверив, что как только это станет возможным, Винлеро породнится с самим королем.

Да, некроманты в этом мире были нарасхват, хоть среди простолюдинов упорно продолжали жить слухи и мнения, что это некроманты своей магией поднимают полчища нежити на Мертвых Землях, а также умерщвляют людей в королевствах, пополняя армию неживых. Призывы «Бей некромантов!» регулярно слышались со всех концов Большой Земли, особенно в случаях наступления мора, падежа скота, неурожая. Некромантов простой народ не любил как и ведьм, хоть и боялся их, боялся их черных глаз, «похожих на окна преисподней», как говорили здесь, поскольку ранее такого цвета глаз ни у кого не было, и теперь черноглазыми рождались только некроманты.

— Плохо, что магия Мертвых Земель понемногу растворяет даже камни — та гряда, за которой ты вчера пряталась и «мило общалась» с заглянувшим в гости зомби, тысячу лет назад была заметным и довольно высоким гористым хребтом, а теперь — лишь груда камней. Вскоре мы дойдем до еще одних отрогов, которые тоже постепенно уходят в землю, рассыпаясь черным песком, — озабоченно проговорил Кайл, скорее самому себе, чем Тае.

— Боишься, что скоро высокие горы перестанут служить преградой?

— Этого боятся все: если не будет гор, то защитный полог некромантов не выдержит массового напора обитателей Мертвых Земель. Нежить будто осознанно упорно рвется в узкое ущелье между Ниарто и Корали, стараясь клином вторгнуться в живые земли и захватить новый плацдарм, уже не защищенный горами.

«А откуда уверенность, что она делает это неосознанно, если вы нежить не изучали?» — подумала Тая, но промолчала. Она до вчерашнего дня вообще не верила в существование ходячих мертвецов, так что не ей поучать некроманта, который каждый день имеет с ними дело.

— Раз ты сам можешь поднимать зомби, то почему бы не сделать собственное «войско неживых», которое могло бы зачищать Мертвые Земли и охранять границу с ними? Зачем рисковать своей жизнью и жизнью магов, патрулирующих приграничье? — спросила Тая.

— Затем, что мои зомби становятся совершенно беспомощными и перестают подчиняться приказам, оказавшись на Мертвых Землях вне территории некромантских баз, а обитатели Мертвых Земель творения некромантов просто игнорируют, ведь в зомби нет жизненной энергии, — объяснил Кайл. — Невозможно заставить одну нежить воевать с другой нежитью.

Тая свела брови, вспоминая причины, по которым боялись некромантов, и по которым никто, даже короли, не рисковали нарушать соглашения с ними.

— Разгневанный некромант может поднять полчища своих зомби, которым все объединенные силы магического сообщества страны не смогут успешно противостоять, — вспомнила она. Милые домашние зомбики могли стать монстрами по указанию Кайла, и она начинала лучше понимать, почему народ дрожит от страха перед некромантами. — Тебе никак не натравить зомбиков на нежить, но ты можешь скомандовать им напасть на людей, и никто не будет в силах отменить твой приказ. Ты можешь любое королевство превратить в новые Мертвые Земли, если пожелаешь?

— Теоретически могу, хоть не совсем в Мертвые, но в опустошенные земли точно, — усмехнулся Кайл, — но у меня постоянно другие планы на выходные дни! Ты спрашиваешь о том, что написано во всех учебниках, Тая.

— Придется перечитать эти учебники по возвращении во дворец, — нахмурилась Тая, которой не давали покоя и другие соображения: ситуация с Мертвыми Землями настойчиво навевала ассоциации с радиоактивным загрязнением местности и закономерно формировала у врача вопрос:

Насколько опасна их прогулка по черному пеплу и как она аукнется в будущем?





Глава 12. Лучшая соратница для некроманта





Предчувствие надвигающейся беды возникло у Таи на третьем часу их пути: Кайл всё сильнее мрачнел и ускорял шаг.

— Ты чувствуешь их приближение? — хрипло спросила уставшая Тая, проклиная свое временное, грузное и слабое, тело.

— Да, — отрывисто ответил Кайл. — Много. Со всех сторон. Пей активирующее силы зелье и побежали — надо успеть добраться до горной гряды.

Первая волна нежити — стая скелетов всевозможных животных — добралась до них где-то в километре до спасительной каменной возвышенности. Кайл отгородился магической защитой и, в отчаянной надежде пробежать вперед еще немного, выстроил с помощью амулетов туннель: проход, отгороженный с двух сторон магией. Тая понеслась впереди него по этому проходу, тонкие стенки которого сыпали искрами при каждом ударе нежити с той стороны туннеля. Справа часть защиты пала, но Тая не растерялась: яд из распылителя навсегда упокоил сунувшуюся к ней тварь. Еще сотня метров — и конец, защита рухнула окончательно: запас магии вышел.

— Активируй свои амулеты! — рявкнул Кайл.

«Так, номер один — амулет, напитанный магией смерти и создающий иллюзию, что человек уже отбыл к праотцам», — профессионально задавливая панику в зародыше, нажимала Тая на пиктограмму на плоской металлической бляшке. Пиктограмма этого первого амулета незатейливо изображала гроб.

Бросившаяся к ней тварь пролетела мимо и разочарованно щелкнула челюстями, потеряв источник привлекающей энергии жизни.

— Скорее, амулет быстро исчерпает себя, — прорычал Кайл, бегом пускаясь вперед и таща ее за собой.

Они выиграли еще триста метров.

Амулет номер два создал невдалеке их с Кайлом иллюзорные копии. Теперь казалось, что именно копии излучают жизнь, и нежить развернулась к новым целям.

Они пробежали еще двести метров. Осталось в два раза меньше!

Третий амулет Тая про себя определила как гранату: человека, активирующего его, он накрывал магической защитой, а всю окружающую нежить взрывом разметывал на составные части. Увы, мощь этого амулета сильно уступала мощности простой земной гранаты, но вожделенные сто метров до высокой каменной гряды удалось хорошенько расчистить.

За какое время сильный, отдохнувший парень способен пробежать сто метров? А чертовски уставшая пышнотелая девица на буксире тоже уставшего мужчины?

Словом, мировой рекорд в этом забеге им изначально не светил, и у самой цели пришлось вступить в ближний бой с костлявыми тварями, к которым успело подтянуться всяческое пополнение.

Сверкание клинков в руках Кайла слилось в непрерывную ленту, вспышки его магии слепили глаза, создавая у Таи иллюзию, что она попала в телевизор, в фэнтезийный фильм типа «Властелин колец» или «Война престолов», в самый эпицентр решающей битвы.

— Ага, эффект полного погружения, не хватает только фразы под ногами главного героя: «Могут демонстрироваться табачные изделия. Курение вредит вашему здоровью!» — пробормотала Тая, смотря, как разлетаются в стороны белые кости и черепа нежити. — А отрывание головы вроде как и не вредит…

Но восхищенно взирать на бьющегося с нежитью мужчину было некогда: надо было прикрывать тылы, поскольку и ей и Кайлу отсечение головы точно подпортило бы крепкое здоровье.

«Яд и кинжал мне в помощь», — приговаривала про себя Тая, спина к спине с Кайлом медленно отступая дальше к высокой каменной гряде. Последние шаги по черной земле, и они понемногу поднимаются вверх.


«Он слишком много думает о моей защите и слишком мало — о своей собственной», — скрипнула зубами Тая, смотря, как Кайл в броске отбивает нападение на нее скелетообразного саблезубого тигра, позволяя при этом другой твари впиться себе в ногу. Тая выплеснула на тварь последние капли яда, Кайл отбил парочку прорвавшихся к ним зомби, а третий успел вцепиться в его руку.

На них наскакивали, как собаки на охоте наскакивают на медведей: всей сворой, в яростном стремлении рвать и убивать. Их задавливали массой, лишая шанса подняться вверх на спасительные метры!

Кайл снова перехватил рвущегося к Тае монстра и опять подставил себя под удар. По его рукам и ногам текла кровь, насквозь промочив разорванную одежду, сколько он еще продержится?!

Надо что-то придумать, отбросить нежить еще разок! Замедлить их, чтобы успеть подняться на высоту, недостижимую для тварей!

«Думай, Тая, думай! Что у тебя в рюкзаке? Что поможет обездвижить набор костей, а? О, можно сделать их хрупкими, чтоб разбивались от одного удара! Криогенный состав: достаточно капли, чтобы отправить бочку воды в глубокую заморозку, а если щедро плеснуть, то температура костей этих скелетов снизится до значений, когда они станут ломкими, как тонкое стекло!»

Тая рванула вверх на склон под прикрытием широкой спины Кайла. Достаточно высоко, чтобы нежить бессильно клацала челюстями, но достать уже не могла. Некроманта теперь взяли в полное кольцо. Черт, надо спешить! Тая лихорадочно раскрыла мешок, надела защитные, зачарованные магией перчатки, вытащила флакон с составом. Главное — не задеть Кайла, но в прицельной стрельбе поможет универсальный распылитель, его можно переставить на флакон, он выдерживает низкие температуры. Итак, в бой!

Тая ринулась вниз. Мелкий дождь криогенного состава пролился на нежить, та прыгнула, девушка отскочила, и нежить… рассыпалась при приземлении! Тая стряхнула с ног ледяные крошки и крикнула:

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

— Беги вверх, сзади чисто!

Кайл, пятясь, шагнул к ней, двигаясь спиной вперед и пошатываясь. Чертыхнувшись, девушка бросилась огибать его, поливая всю нежить на своем пути и следя за убыванием раствора.

— Вверх, я задержу! — заорала она. — Бросай рубить их, беги вверх!

Кайл сориентировался мигом и помчался вверх, в безопасную зону, куда не могла добраться нежить. Тая окропила еще одну волну нежити и бросила опустевший флакон.

«Не худо бы и самой выжить», — успела подумать она, и тут ее руки крепко прижало к бокам, туго стянуло веревкой и дернуло вверх, унося на ровное горное плато. Это Кайл вытащил из своего рюкзака лассо и ловко применил его для захвата невесты.

«Потрясающий мужчина! Настоящий… некромант!» — блаженно улыбнулась Тая, переводя дух. У подножья гряды бесновалась нежить, но вверх почему-то не лезла. Вопрос «почему?» интересовал, кажется, одну Таю, остальные за века научились воспринимать это как данность. Ну, не умеет нежить лазить по скалам, и говорить не о чем.

«Правая рука располосована до кости и кровь течет слишком быстро», — стиснул зубы Кайл, прыская кровеостанавливающим, но средство не помогло. Он пережал порванные сосуды рукой, понимая, что впадать в глубокий сон уже поздно — он до смерти истечет кровью, пока восстановится.

«Это последняя тварь постаралась, крепко в меня вцепилась, слишком глубоко в руку впилась. Я потеряю сознание до того, как остановится кровотечение, если оно вообще остановится без целительской магии».

Рядом с ним присела принцесса.

— Ты сильно пострадала? Глубокие раны есть? — он внимательно осмотрел девочку.

— Нет, и это благодаря тебе. Спасибо. — Вокруг предплечья Кайла, выше раны, обвился ремень, и девчонка туго затянула его. Потом быстро осмотрела и ловко перевязала ноги тонкими лентами, нарезанными на базе. — Отпускай, осмотрю рану на руке, она самая опасная, — строго скомандовала Тая. — Не бойся, кровоток я пережала.

«Какой поразительный у нее голос: твердый, уверенный, абсолютно спокойный, будто она каждый день видит рваные края окровавленной плоти и точно знает, что с ними делать. Такому голосу невозможно не подчиниться, мои пальцы разжались автоматически при ее приказе, еще до того, как пришло осмысление сказанного. Значит, вот для чего она взяла ремни, заранее подготовилась к такому исходу. Поразительно!» — как завороженный, следил Кайл за четкими действиями своей юной невесты. Та тем временем вытащила из его и своего мешка целый ряд растворов, пинцетов, скальпелей и иглы с нитками, расположив их на плоской лабораторной чашечке. Иглы с нитями она сразу залила очищающим раствором. Чувствуя, как немеет рука, Кайл сказал:

— Ты перекрыла доступ крови к руке — так я точно ее лишусь.

— Нет, не лишишься. Во-первых, я слежу за временем и состоянием руки, во-вторых, я наложу швы и после этого сниму жгут. Хорошо, что на ногах артерии не задеты. Слушай, некромант великий, можешь сделать так, чтобы эта твоя рука временно омертвела, стала бесчувственной?

— Да, уже сделал. Но это не помешает ей омертветь окончательно, если оставить ремень затянутым: такие способы остановить кровотечение использовались раньше, вдали от мест, где можно рассчитывать на быструю помощь целителей, и почти всегда заканчивались потерей рук и ног, — заметил Кайл. — Я понимаю, что лучше потерять руку, чем жизнь…

— Помолчи, красавчик, — оборвали его и сунули в левую руку небольшой дозатор с зельем, ускоряющим регенерацию. — Сейчас надо обработать рану и срастить порванные сосуды, план такой: я соединяю пинцетами их края, а ты капаешь зельем и молишься, чтобы оно помогло срастись внутренним поверхностям сосудов, поскольку наложение на них швов вручную — это слишком долгая, ювелирная работа, на которую сейчас просто нет времени.

Кайл настолько оторопел от признания его «красавчиком» (он стал точно единственным некромантом в мире, удостоенным этого звания), что безропотно капал зельем на места соединения пинцетов. Принцесса довольно что-то бормотала, находила все новые и новые обрывы и вскоре сообщила, что сосуды восстановлены, можно зашивать.

— Что зашивать? — флегматично уточнил Кайл, уставший удивляться.

— Рану, что же еще, зелья осталось слишком мало, а лишние уродливые шрамы множить ни к чему, сейчас упакуем тебя в лучшем виде. Хорошо, что нитки у вас крепченные, шелковые.

Принцесса вытащила иглу с нитью из очищающего раствора и заштопала его руку, как портниха порванный шов. Потом обработала раны на ногах, самый глубокий и рваный разрыв тоже зашила, другие просто перебинтовала чистыми лентами ткани.

Кайл то и дело переводил ошарашенный взгляд со своих замотанных тканью рук и ног на зевающую принцессу, складывающую обратно в мешки все инструменты и смотанный ремень. Нетрадиционная медицина — полезное увлечение для невесты некроманта! При встрече со своим другом, целителем Теграном, обязательно надо поинтересоваться новыми веяниями в медицине — не солидно ему, взрослому ученому магу, не понимать слов своей девочки-невесты и постоянно удивляться ее действиям. Конечно, медицина никогда не являлась специализацией кого-либо из некромантов, но основные сведения ими изучались и применялись на практике, а ему, похоже, придется проштудировать углубленный курс.

— Что такое ты сделала с нежитью, что она стала рассыпаться от малейшего толчка? — вспомнил он последнюю минуту боя.

— Заморозила. При очень низких температурах даже металлы становятся хрупкими, — сонно моргая, ответила принцесса. — Идет откат после энергетика, я вряд ли смогу куда-то идти сейчас.

— Ложись и отдыхай, я посторожу твой сон, но он будет недолгим — через два часа разбужу. Нам нужно выбраться отсюда до наступления ночи, иначе вне защищающих стен базы мы замерзнем насмерть, несмотря на то, что сейчас разгар лета: Мертвые Земли живут по своим законам.

Кайл сунул себе под голову мешок с вещами, а принцесса без слез и причитаний доверчиво положила голову ему на грудь и моментально заснула.

— Оказывается, у меня совершенно потрясающая невеста, — прошептал Кайл, ласково приглаживая левой рукой волосы девочки. И откуда она знает, что при критично низких температурах скелеты бьются, как стекло?! И откуда такая отвага в этом юном изнеженном существе? — Подозреваю, что очень скоро буду уже не со смирением, а с нетерпением ждать твоего восемнадцатилетия.

И в сердце некроманта расправила хрупкие, трепетные крылышки призрачная надежда на не слишком унылое семейное будущее.

Кайл сдержал слово и разбудил ее, когда вечер только начинался. Пасмурный, сумеречный вечер, как и весь прошлый день. Вторые сутки солнце пряталось за плотной завесой туч, не даря ни единого лучика черной земле. Не удивительно, что ночью здесь становилось жутко холодно, тут и днем было не жарко, если стоять на месте, но стоять-то им как раз не доводилось. Измотанный Кайл категорически отказался спать, когда Тая предложила и ему вздремнуть часок, пока она будет следить за временем и окрестностями.

— Дома высплюсь. Спускаться вниз слишком рискованно, придется подниматься вверх и двигаться по этому хребту. Путь к границе выйдет длиннее и труднее, чем по ровной земле, но зато безопаснее, — сказал он.

Верно оценив мрачное выражение его лица, Тая спросила: