Идеальная иллюзия

Он с раздражением вздыхает.

– Отлично. Будем держаться за руки. Плевать. Позволишь ли ты поцеловать тебя в губы?

Я издевательски кладу руку на сердце.

– Я польщена, что ты жаждешь попробовать эти губы, но мне придется отказать.

– Это просто глупый поцелуй, Алекс. Переступи через себя.

–Нет, – настаиваю я. – Но ты можешь снова поцеловать меня в щеку, как вчера. И в лоб. Но не в губы.

Дэниел закрывает глаза, видимо, чтобы собраться с мыслями. Когда он снова открывает их, его челюсть сжимается, явно борясь с желанием продолжить спор.

– Хорошо, – неохотно уступает он.

– Отлично. – Я смотрю на него. – Мне нужно идти в кампус.

– Милая. Мне тоже. Кроме того, это даст нам прекрасную возможность устроить шоу для всех присутствующих, – сообщает он, хватая ключи от машины с маленького крючка у двери. – Поедем вместе.

– Спасибо, но нет. Я уже накаталась, – отвечаю я, снимаю сумку с барного стула и, не оборачиваясь, машу ему рукой. – До скорого.





* * *


На следующие несколько дней я с радостью погружаюсь в студенческую рутину. Пока я посещаю лекции, все кажется нормальным. Затем возвращаюсь домой в роскошный пентхаус, о котором большинство студентов могут только мечтать, и провожу остаток ночи, препираясь с сыном моего похитителя. Время от времени нам приходится давать импровизированные интервью для прессы в каком-нибудь офисе, из-за чего я пропускаю большую часть занятий. Меня беспокоит такое положение дел, и я практически уверена, что Гарри до лампочки, получается ли у меня совмещать учебу и личную жизнь. С другой стороны, ему, вероятно, вообще наплевать на меня и мою жизнь, лишь бы я появлялась по первому его зову.

Когда мне наконец-то удается выкроить немного времени, чтобы встретиться с Карой, она заключает меня в такие крепкие объятия, едва ли не заливаясь слезами, что можно подумать, будто меня похитили на два десятилетия. И хотя с нашей последней встречи прошло меньше недели, я ужасно по ней соскучилась. Пересматривать наши с ней любимые культовые классические фильмы, не отрываясь на ее невероятно драматические реакции, когда происходит что-то из ряда вон выходящее, оказалось не так весело.

Мы решаем скоротать время в «Кафинейтед», нашей любимой кофейне, чтобы наверстать упущенное перед началом занятий. Она находится в паре минут ходьбы от кампуса, и нам нравится посещать это местечко, потому что здесь делают всевозможные виды латте: матча, лавандовый, розовый, с голубыми водорослями, – буквально весь спектр кофе. Я не поклонник кофе, поэтому мой фирменный напиток – таро латте. К тому же это место словно окутывает нежными объятьями своими обитыми гобеленом креслами и другой уютной винтажной мебелью.

Забрав свои напитки, мы с Карой проходим мимо недовольной блондинки в черной спортивной одежде, ожидающей свой кофе. Она смотрится немного неуместно в своем спортивном бюстгальтере и облегающих тренировочных штанах среди моря людей в кардиганах и уютных свитерах, но ее это, похоже, ничуть не смущает. Я даже восхищаюсь ее непоколебимой уверенностью в себе.

Когда мы отходим в сторону, она бросает на нас косой взгляд и направляется к бариста, чтобы узнать, почему ее кофе готовится так долго, учитывая, что она пришла раньше нас. Я опускаю голову, почувствовав, что мои щеки покраснели от смущения. Мы здесь завсегдатаи, потому бариста частенько обслуживал нас особым образом. Это совершенно не обязательно, но вовсе не значит, что мы с Карой не получаем от этого удовольствие время от времени.

Направляясь прямиком к нашему обычному месту, я замечаю переполненные книжные полки около стены. В этом месте проводится классная практика обмена книгами, когда ты можешь взять любую книгу с полки, обязательно оставив другую взамен. Кара наблюдает за тем, как я смотрю на шкаф, заполненный старыми изданиями, и хихикает.

– Серьезно? У тебя вообще есть книги?

Я отвожу взгляд от полок и пожимаю плечами.

– Ну да.

– У тебя даже времени на чтение нет. Ты вечно поглощена учебой, – комментирует она, плюхаясь на один из моих любимых диванов. Это розовый бархатный диван, в котором задница едва ли не утопает, когда ты сидишь на нем, но, несмотря на отсутствие пружин и дюжину – если не больше – царапин на нем, он стал нашим любимым местом.

– О боже, даже не напоминай о ней.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как я последний раз прикасалась к своему макету, а его нужно будет сдавать в начале следующей недели. У меня оставалось не больше двух дней, чтобы закончить задание, и я немного на взводе, потому что, как правило, стараюсь выполнять все раньше срока.

– Ближайшие три недели у меня расписаны кучей интервью. У меня даже на себя-то никакого времени не будет. Кто бы мог подумать, что помолвка с Дэниелом Кэррингтоном будет такой утомительной?

– Рада, что ему удается… изматывать тебя.

– Заткнись. – Я швыряю в нее одну из декоративных подушек, и она, чтобы избежать удара, отклоняется в сторону и смеется.

– Каково это – жить с дьяволом? – интересуется она, скрестив ноги и поставив кофейную чашку на бедро.

– Ужасно, – издаю стон я, положив голову на спинку дивана. – Мы постоянно ссоримся. Как будто…

– Ведете себя как настоящие молодожены? – Кара хихикает, заканчивая за меня предложение.

– Именно. Боже, я презираю этого человека. Он будто существует только ради того, чтобы бесить меня. И делает это назло мне, понимаешь? – говорю я с раздражением. – Хотела бы я вернуться в нашу с тобой квартиру.

– Я тоже. – Она протягивает руку, опуская свою ладонь на мою и посылая мне ободряющую улыбку. – Но, держу пари, твой новый пентхаус куда круче. Ты обязательно должна пригласить меня в гости.

– Конечно я приглашу.

Боже, ночевка с Карой в новом пентхаусе была бы просто потрясающей. Мы еще не обсуждали с Дэниелом, можно ли приглашать гостей в наш новый дом, но я сделала мысленную пометку поговорить с ним об этом позже. Вряд ли он будет против, а даже если воспротивится, я буду бороться за эту возможность до последнего. Особенно когда речь идет о Каре. Я прочищаю горло, чувствуя необходимость перевести внимание на нее.

– Ты уже нашла нового соседа, с которым сможешь разделить аренду? Я знаю, у тебя трудности с этим.


– Мне больше не нужно этим заниматься, – взволнованно сообщает Кара.

– Что? Ты можешь позволить себе полную аренду? – спрашиваю я, придвигаясь к ней ближе. Ее глаза не отрываются от пола.

– Не могу сказать.

– Почему?

– Потому что мне сказали ничего не говорить.

Эти слова невероятно тревожат меня. В тоне звучит настороженность, когда я тихо интересуюсь:

– Кара, у тебя проблемы?

– Нет, конечно, нет, – настаивает Кара. Она делает небольшую паузу и прежде, чем ответить, осматривает комнату, а затем придвигается ко мне и понижает голос до шепота: – Ладно, хорошо. Если хочешь знать, то Дэниел взял на себя твою часть аренды. В полном объеме. Так что я могу оставаться в квартире и по-прежнему платить свою половину.

– Что? – Мои брови сошлись в замешательстве. – Когда он это сделал?

– На следующий день после твоего переезда, – объясняет она. – Он пришел в квартиру и целый час разглагольствовал о том, что хочет исправить ситуацию. Думаю, он чувствовал себя виноватым за то, что его отец заставил тебя съехать, не позаботившись об аренде. Поэтому он решил взять дело в свои руки. И заплатить.

– Но… зачем ему это делать? – шепчу в ответ, озадаченная поступком Дэниела. – Я думала, что ему плевать на всех, кроме себя.

Губы Кары дергаются, как будто ей известно нечто такое, чего не знаю я.

– Похоже, что нет.

Поверить не могу, что Дэниел так поступил. Я не сомневалась, что Гарри безразлична моя судьба и то, во что превратится моя жизнь, – а возникшая проблема с арендой казалась такой незначительной по сравнению с теми неприятностями, в которые я вляпалась, – но никогда бы не подумала, что Дэниел решит вмешаться и помочь мне подобным образом. Рассказывая ему про аренду во время нашей первой поездки, я даже не думала, что Дэниелу вообще есть дело до этой ситуации, не говоря уже о том, чтобы попытаться уладить ее.

Пожалуй, арендная плата столь сомнительной квартирки в течение одиннадцати месяцев не нанесет существенного ущерба солидному наследству Дэниела. Может, я должна поблагодарить Гарри, раз это его деньги. Но… Дэниел стал тем, кто проявил инициативу.

Я достаю телефон и открываю чат с Дэниелом, пытаясь подобрать правильные слова. Он оказал неоценимую помощь для меня и Кары, и я чувствую себя обязанной отблагодарить его. На секунду одолевающее меня упрямство заставляет колебаться, стоит ли вообще показывать Дэниелу хоть каплю своих эмоций, но я подавляю эти сомнения, и благодарность берет вверх.

Прежде чем успеваю напечатать хотя бы одну букву, мысль ускользает из моей головы, потому что Кара смотрит на экран телефона и яростно качает головой, накрывая телефон ладонью.

– Не говори ему, пожалуйста. Он просил держать это в секрете.

Я молча киваю.

– Хорошо. Не скажу.

Но в этот момент приходит уведомление. Сообщение от Дэниела:

«Где ты??»

Я набираю ответ:

«Тусуюсь с Карой в «Кафинейтед». Ты?»

Ответа от него не последовало, поэтому я бросаю телефон в сумку.

Пять минут спустя Дэниел входит в двери кафе, и вся радость испаряется с моего лица. Он одет в белую рубашку-поло и цветастые шорты, как будто только что закончил партию в теннис в местном загородном клубе. Я ошеломлена его пижонским видом, но, должна признать, он ему очень идет.

– Доброе утро, дамы. – Он неторопливо подходит и усаживается на свободное кресло рядом с нами. Дэниел наклоняется вперед, обращая все внимание на Кару. – Так это и есть печально известная лучшая подружка Алекс.

Кара поджимает губы.

– А ты печально известный женишок.

– Приятно наконец-то познакомиться. – Дэниел лениво улыбается и, откинувшись на спинку стула, вытягивает ноги перед собой.

Я борюсь с желанием похвалить их за прекрасно инсценированную попытку произвести впечатление, будто они впервые друг друга видят. Это в некотором роде забавно, и мне не хочется портить момент. Дэниел поворачивает голову в сторону девушки-бариста, которая подходит к нему, чтобы вручить напиток лично в руки, что большая редкость. Я усмехаюсь от подобного обращения, причиной которого, вероятно, стали его обаяние, красивая внешность или скандальная известность, но он просто игнорирует меня.

Дэниел переводит свой взгляд на Кару.

– Я слышал о тебе только хорошее, а это, вероятно, значит, что Алекс не рассказала о тебе всей правды, и ты столь же безумна, как и она.

– Ты не далек от истины, – спокойно отвечает Кара. – Хотя я не из тех девушек, которым нравится саботировать твои свидания.

– И это делает тебя куда благоразумнее моей невесты, – говорит он и поворачивает голову, одаривая меня усмешкой.

Я бросаю на него хмурый взгляд.

– Что ты здесь делаешь?