И вкус тьмы на губах

Обрыв. Я остановилась, переводя дыхание. Из леса я вышла на очень крутой, высокий берег, с которого непросто спуститься. Внизу шумела бурная река. Быстрая, извилистая, с каменными порогами.

Высота позволяла осмотреться. Лес, горы, лес. И лента серо-голубой реки.

Шорох позади.

Обмирая, я обернулась. И обрадовалась, когда увидела огромного серого зверя – точно таким оборачивался дядя Виктрэма.

– Лорд Тоджилес?..

Боги, спасибо! Я нашла оборотней!

Огромный кот с драным ухом и хитрыми зелеными глазами и не думал превращаться в человека. Вместо этого он припал к земле. Готовился атаковать? Это не оборотень?

Низкий рык стал красноречивым ответом.

Я дернулась. Моя нога ухнула в пустоту – край берега осыпался, и я полетела вниз.

Прямо в холодную реку.

Сразу не утонула, а дальше не позволило семейное упрямство Джун.

Поток вертел, тащил меня, периодически погружая под воду и выталкивая наверх. Я не успевала отдышаться и нахлебалась воды.

Несколько раз меня приложило о каменные берега. Протащило по острым порогам.

В очередной раз глотнув ледяной воды вместо живительного воздуха, ощутила сильный удар в бок – река несла не только невезучих магичек, но и упавшие деревья.

В глазах стремительно темнело. Тело слабело. Я шла ко дну, оглушенная плывущим бревном.

– Смотри, какой улов! – радостно проговорил мужской голос.

Крепкая рука выдернула меня из реки и объятий смерти.



Солнце припорошило лес золотой пудрой заката. Черный магмобиль летел низко, едва не касаясь днищем верхушек елей.

– Уже вечер, ты должен поспать. Сколько ты на ногах?

– Нет, Валиант, я продолжу поиски, – твердо заявил Виктрэм.

– И гарантированно пропустишь место аварии в темноте, – с иронией отозвался младший принц, управляющий крылатой машиной. – Не думаю, что Арчи будет жечь костер.

– Отчего же пропущу? Я неплохо вижу в темноте, – парировал упрямец, не отрываясь от вида за окном. – И покидать долину, как остальным, мне тоже не надо – хоть в этом я похож на оборотней.

– Ты впустую потратишь время: Арчи не пойдет в храм ночью. С ним девушка в безопасности, он защитит от любого монстра.

– А кто защитит ее от него?

– Рэм, не нагнетай, твоему кузену нужна сокровищница, а не твоя невеста. Он даже от своей избавился, выбросив ее из магмобиля.

Виктрэм проигнорировал едкое замечание принца и требовательно поинтересовался:

– Все шесть врат проверили?

– Все шесть нетронуты, Арчиваль возле них не объявлялся.

Виктрэм взъерошил темно-русые волосы и озабоченно произнес:

– Мы что-то упускаем, я чувствую какой-то подвох.

– Если бы ты вспомнил свою поездку с Арчи в храм, мы бы поняли, чего он добивается.

– Я уже говорил, что не помню. – Виктрэм, зажмурившись, сдавил виски ладонями.

– Некритично. В долине десятки кромешников, мы наблюдаем за вратами, тщательно прочесываем лес и горы. Через десять часов прилетит новая смена – орден сделает все, чтобы найти Виолу Джун.

– И все же, почему я не помню, Валиант? Почему?..

– Успокойся, Рэм. Ты слишком бурно реагируешь.

– А как бы реагировал ты, окажись в лесу Мадлен?


Принц недовольно поморщился:

– Она хотела пойти в экспедицию за новыми видами растений. К счастью, пока оставила эту идею.

– Да, принцесса боевая девушка, а Виола – нет, – с горечью произнес Виктрэм. – Она хрупкая, нежная и очень ранимая.

Его высочество криво усмехнулся:

– Кажется, ты плохо знаешь свою любимую.

– Я ее не помню, но чувствую: ей нужна моя помощь.





Глава 18

Щепотка риска




Иссиня-черные волосы, ярко-голубые глаза, острые скулы, резко очерченный подбородок – у моего спасителя оказалась типичная внешность давелийца, а еще выправка воина из ордена Кромешной Тьмы. Черную форму сейчас заменяла походная одежда: коричневый кожаный жилет с множеством карманов и ремешков, светлая рубашка и темно-серые штаны из специальной непромокаемой ткани.

Все это я отметила мимоходом, пока откашливалась от воды. Второй спаситель поддерживал за плечи, находясь позади, и я не сразу его смогла увидеть. А когда разглядела, сморгнула, решив, что у меня галлюцинации. Он был копией спасителя номер один.

– Близнецы? – вырвался невольный вопрос.

Мужчины синхронно наморщили длинные носы.

– Да, мы братья, – подтвердил тот, который помогал отдышаться. – Ольгер и Ринджер Моршивер. А как обращаться к вам, леди?

– Госпожа Виола Джун.

– Что вы забыли в реке, госпожа Джун?

Что я забыла в реке? Какая смешная тактичность! Я с трудом удержалась от улыбки.

– Авария. Наш магмобиль разбился, я потерялась, мои спутники остались в лесу.

Почему-то решила сказать полуправду, хотя предо мной и были воины Кромешной. Присмотрюсь к ним – и расскажу все как было.

– Позвольте вылечить ваши раны, – светским тоном предложил, кажется, Ринджер, демонстрируя целительский артефакт.

Спина нещадно болела – ей досталось в реке, да и висящая за плечами сумка не добавляла комфорта.

– Заодно не помешает платье высушить, – заявил второй кромешник.

– Буду признательна за помощь, но только когда избавлюсь от своей ноши.

Мужчины кивнули и вскоре с неприкрытым удивлением наблюдали, как я, сняв ридикюль, перебирала его содержимое, высыпанное на каменистый берег.

– Госпожа Джун, вы уже ели плоды ойтери? – Один из близнецов поднял помятый фрукт.

– Да, вечером и сегодня несколько раз я утоляла им голод. Вкусные фрукты.

Кромешник заметно расслабился.

– Вам повезло, для большинства людей ойтери – сильнейший яд. У вас такой непереносимости не оказалось, – объяснил второй близнец, рассматривая меня с интересом исследователя.

У меня внутри все заледенело при мысли, что в очередной раз мимо меня прошла смерть, чудом не забрав с собой. Да-а, вкусные фрукты, только есть можно один раз.

– Какая интересная дубина! – уважительно произнес первый близнец, взвешивая на мозолистой ладони мою скалку. – Впервые такую вижу. Удобно пользоваться?

– Мне жаль разочаровывать, но это не оружие, а кухонный инструмент. – Я смутилась и тихо добавила: – Я кулинарный маг.

Мужчины переглянулись, и лица их повеселели. Кажется, я уже знаю, что сейчас услышу. Или шуточку, что некоторые, даже утопая, не расстаются с рабочим инвентарем, или же закономерную просьбу.

– Госпожа Джун, не будет ли большой дерзостью попросить вас приготовить сегодня ужин?

Предсказуемая реакция, но необидная. Тем более я всегда любила готовить рыбу, а ее, кстати, кромешники наловили почти два ведра.

– Я с радостью отблагодарю вас за спасение вкусным ужином.