И вкус тьмы на губах

– Нет, я делала пирог с мясом, сыром и грибами. Большой, но люди лорда Тоджилеса с ним расправились.

Мадлен разочарованно вздохнула:

– Жаль. Привезти суховики из Латории мне могут хоть через час, но готовить их правильно умеют только в Квартене.

– Начинки для пирога было много, осталась четверть тарелки, – отозвалась я машинально и тотчас встрепенулась: – Ваше высочество, если хотите…

Мадлен весело перебила:

– Хочу! И давай без титулов – после того как я доставала тебе садовых краснохвостов на черном рынке и один меня укусил, странно будет делать вид, что мы незнакомы.

– Дорогая, ты продавала кулинарному магу исчезающий вид змей? – с насмешливым осуждением поинтересовался принц. – Надеюсь, вы их не для какого-нибудь рецепта покупали, госпожа Джун?

Ох, краснохвосты и в Давелии редкость? А я зажарила тех, что нашла в поместье…

– Ваше высочество, я бы могла соврать, что купила их, чтобы поселить в террариуме и любоваться одинокими вечерами, но… не стану.

Под насмешливо-осуждающим взглядом принца я смутилась и опустила глаза.

Что поделать, я хотела сдать зачет одному вредному преподавателю с первого раза, для чего и приготовила гурманское блюдо из редких пресмыкающихся. Взятку деликатесом оценили – и я единственная из группы не бегала на пересдачу.

– Ваше высочество, если желаете, я принесу начинку с грибами в столовую, хотя… простите, не получится – там еще не убрано после завтрака.

Я испытывала невероятное смущение, всякая хозяйка, которую застигли врасплох гости, меня поймет. А еще я стеснялась «тыкать» принцессе, да и страшно было как-то. Пусть она не против фамильярности, забывать о ее супруге не стоит.

– Виола, не суетись, я все еще помню, каково это – есть на кухне.

Я смутилась, а Мадлен меня добила:

– Валиант, тебе понравится, обещаю. На кухне уютнее.

Принц снисходительно улыбнулся:

– Я не голоден, пробовать какие-то грибы не хочу.

У кого-то взыграл снобизм? Уверена, готовлю не хуже, чем повара во дворце. И все же я в душе обрадовалась, что не нужно угощать принца. Мои нервы и так потрепали в последние дни, еще одно испытание сравнимо с подвигом, а я совсем не героиня.

Через несколько минут ее высочество Мадлен азартно вылавливала вилкой грибы из начинки для пирога, всем своим видом демонстрируя блаженство. Как же порой мало надо для счастья…

Ее супруг, обведя кухню внимательным взглядом, оставил нас вдвоем, но, готова поклясться любимой скалкой, не без присмотра.

– Да, это именно то, чего не хватало, – довольно заявила принцесса, отвлекая меня от размышлений о том, что сейчас делают кромешники. – Грибы стояли перед моими глазами с момента отлета из столицы.

Услышав беззаботное признание, я не удержалась от комментария:

– Непреодолимое желание отведать какого-то продукта чаще всего бывает при беременности.

– Вообще-то это государственная тайна, – усмехнулась Мадлен. – Мы об этом еще не объявляли официально.

Я не сразу поняла, а когда до меня дошло, уставилась на нее во все глаза.

Боги мои… Вторая принцесса империи в положении и сейчас находится на моей кухне! И охранников рядом нет. А что, если я замыслила дурное? Что, если я враг империи? Как-то неосмотрительно оставлять беспомощную супругу рядом с малознакомой девицей.

Впрочем, Мадлен никогда не была беспомощной, мастер ножевого боя, знаток ядов и запрещенных зелий вряд ли нуждался в защите.

– Ты посмотрела по сторонам, будто переживаешь, что из-под стола выпрыгнет убийца и набросится на меня, беременную, – язвительно произнесла принцесса. – Не переживай, я увешана немыслимой силы артефактами, а за дверью стоит парочка кромешников. Меня опекают, но не так явно, как Элеяру. Кстати, спасибо, было вкусно.

– У меня есть запас сушеных грибов. Если нужно…

– Нет, без латорийского повара они бесполезны. Ты же не пойдешь к нам во дворец работать?

Я торопливо покачала головой:

– Еще час назад я мечтала вернуться домой, а теперь считаю, что у меня нет морального права бросать сейчас лорда Глау.

– Конечно нет. – На губах Мадлен блуждала странная улыбка. Раньше она так часто не улыбалась, ирония и сарказм иногда окрашивали ее далеко не безобидные шутки. – И да, я бы хотела пообщаться с целителем. Где он?

– Я с ним так и не встретилась – он сбежал, если верить Арчивалю.

– Жаль. Проанализировав зелье, которым травили Глау, я пришла к выводу, что яд добавил тот, кто хорошо разбирался в зельеварении. Был момент, когда даже думала, что сама напутала с ингредиентами…

Я чуть с табурета не упала, услышав признание Мадлен.


– Как?! Ты наговариваешь на себя!

– Нет. Мое положение влияет на качество работы, – с легкой грустью призналась Мадлен. – То какой-то запах вызывает отвращение, то задумаюсь и смешаю зелье, а потом проверяю, все ли сделала правильно.

– Ого…

– И не говори. Я не могу продуктивно работать, но оно того стоит.

Принцесса ласково погладила живот.

Желанная беременность женщине к лицу – теперь я понимаю эту фразу. Мадлен изменилась, пусть она путает зелья, но она счастлива и прекрасна.

В груди защемило, нос защипало из-за наворачивающихся слез. Я не представляла, что когда-нибудь захочу оказаться на месте чудаковатой зельеварши. Нет-нет, я возжелала не статуса принцессы, а отношений, как у нее. Любить и знать, что это взаимно.

Почти целый час мы вспоминали учебу в Квартенском университете магии, обожаемых и ненавистных преподавателей, скандалы и просто яркие события из жизни студенческого братства. Мадлен нечаянно оказалась непосредственной участницей Пятого отбора невест для темных. Я же в то время проходила практику на университетской кухне, и все самое интересное прошло мимо. Мы узнали о нападении древнего существа на принцев Давелии, уже когда его остановили. В общем, когда в бальном зале шла драка, мы беспечно делали сырную пасту для канапе…

Оживленный разговор прервало появление принца Валианта.

– Лорд Глау все еще спит, – сообщил он, потирая устало переносицу. – Но обязательно проснется, вопрос только когда.

Что, мое волнение не укрылось от внимательного взгляда его высочества, раз он поспешил меня успокоить? Постараюсь быть более сдержанной, ведь я не вправе интересоваться жизнью давелийского лорда.

– Можно как-то повлиять, ускорив пробуждение?

– Не стоит. Пусть выздоровление идет своим чередом.

Резкость и категоричность принца задели, заставив забыть принятое решение держаться в стороне.

– А будет ли это выздоровлением? Уже несколько дней лорд не пьет ядовитое зелье, а результат малозаметен.

– Но он есть. Терпение, госпожа Джун. – Принц перевел взгляд на супругу. – Дорогая, ты не слишком устала? Погуляешь в саду полчаса, пока я буду занят?

– Нет, я не собираюсь гулять, дорогой. – Насмешливо щурясь, Мадлен скрестила руки на груди. – Очень интересно узнать, кто стоит за всей этой историей и зачем ему травить лорда Глау.

– То есть в сад не хочешь, когда буду допрашивать госпожу Джун? Точнее, разговаривать? – быстро исправил принц неприглядную формулировку.

– Сад как сад, чего я там не видела! – Мадлен говорила серьезно, но губы ее подрагивали, пытаясь растянуться в улыбке. – И да, я очень хочу послушать, что расскажет Виола.

Похоже, принц жаждал отстранить супругу от расследования, но не мог. Значит, слухи не врут, и избранницы вьют веревки из могущественных воинов Тьмы? Что ж, во всем есть минус: как бы ни был грозен и силен мужчина, у него обязательно найдется слабое место. У кромешников это их жены.

Иронизировать мысленно долго не получилось – принц вновь засыпал вопросами. Задавал как новые, так и старые. Я успела устать и едва не упустила маленький нюанс, который должен был давно насторожить.

К счастью, принц в очередной раз повторил наводящий на воспоминания вопрос.

– Не замечали ли вы что-нибудь еще странное за лордом Глау?

– Обморок после перенапряжения считается?

– Естественная ситуация в его положении, но спасибо за внимательность.

Что же еще рассказать? Нужно ли упоминать, что при первой встрече огрела лорда по голове скалкой? Думаю, нет… О! А ведь об одной странности я едва не забыла!

– А считается странной татуировка на спине?

– Если застывшая, неподвижная – чаще всего это дурной знак, – не удержалась от комментария Мадлен. – И самые страшные – на лице.

– У лорда много татуировок на торсе, – сообщив, я испытала смущение и, чтобы их высочества не заподозрили нечто пикантное, поторопилась уточнить: – Он часто бродит по дому полуголый и босой.

– Что не так с татуировкой на спине?

Я поколебалась, подозревая, что скажу сейчас глупость, вдобавок выставлю себя в нехорошем свете – легкодоступной девицей.

– Одна татуировка не просто не движется, она холодна как лед.

Выражение лица принца сейчас как маска: он явно пытается что-то скрыть. Эта татуировка опасна для Виктрэма? Знак скорой смерти?

Морозом сыпануло по спине.

– Благодарю за рассказ, госпожа Джун. – Принц поднялся с табурета и подал руку супруге. – Мы можем возвращаться в столицу – все, что нужно, я увидел и узнал. Госпожа Джун, я вернусь через несколько дней.

– От меня что-то требуется?

– Нет. – Принц задумался, кивнул своим мыслям и добавил: – Впрочем, если лорд Глау изменит свое поведение, до него настойчиво попытается добраться его кузен или какой-то другой кромешник, сразу сообщите мне.

– Хорошо. Только как?