И остался только пепел

— Жрец Григ, — почтительно, но коротко кивнула Исха мужчине, хотя внутри была обескуражена встречей. Старый Эхрес почил меньше двух лун тому, ровно через десять зим после ненавистной ему ведьмы. А на его место из столицы совсем недавно прибыл новый священнослужитель. Исха ни разу не бывала в Храме после того скандала с Мирам. И еще не видела нового жителя Лога, но, конечно же, знала о его появлении, новости по городу разносились очень быстро. Кто же еще это мог быть, кроме него?

— Как… — хотела задать вопрос все еще удивленная ведьма, но жрец не дал ей закончить.

— Все в порядке, — он так же почтительно поклонился ей в ответ. — Это я настоял на том, чтобы позвать тебя, Исха.

Кажется, он тоже был наслышан о местной целительнице. Произнося ее имя, он улыбнулся и его в сущности ничем не примечательное лицо вдруг неожиданно расцвело. Несколько мелких морщинок словно лучики осветили внешние уголки его темно-карих с легким вишневым оттенком глаз. От этого преображения Исха невольно затаила на миг дыхание. Жрец подошел вплотную к кровати и тихо-тихо, чтобы услышала только ведьма, прошептал ей почти в самое ухо:

— У них есть хотя бы надежда?

Та подняла упрямый взгляд на мужчину, и он сразу понял, что позвал ее не зря. Она сделает все, что нужно и даже больше.

Очень скоро в опочивальне завершились все необходимые приготовления. Но внутрь ведунья больше никого не пустила. За дверью из угла в угол ходил муж несчастной — очень отчетливо были слышны его тяжелые шаги. Весь остальной дом будто замер в ожидании, а, надо сказать, он был немаленьких размеров, даже второй этаж имелся. Для городка, подобного Логу, это настоящая редкость.

— Пора, — выдохнула ведьма. При этом она одной рукой взялась за аметистовый кулон, висящий на ее шее, а другой дотронулась до лба Сэи. Та почти сразу же начала дышать глубже и спокойнее, веки перестали нервно подрагивать.

— Она глубоко спит, — пояснила Исха жрецу, который чувствовал здесь себя явно не в своей тарелке, но пока сохранял присутствие духа.

В руке ее появился маленький острый кинжал, рукоять которого идеально ложилась в небольшую ладонь женщины. Уверенным движением она сделала горизонтальный разрез внизу громадного живота. Жрец заметно побледнел и отвернулся к окну. По двору важно расхаживал рыжий петух с темным хвостом, отливавшим всеми цветами радуги, вокруг него с кудахтаньем загребали лапами его белые и рябые жены. Привычный вид немного успокоил мужчину, однако он упрямо не поворачивал голову, пока не услышал слабый писк младенца.

— Привет, — ласково улыбнулась Исха маленькому мальчику, передавая его жрецу. Тот аккуратно принял нового человека и закутал в простыню.

— Я не силен в детях, но, кажется, он в порядке, — услышала у себя за спиной ведьма, пытаясь сосредоточиться на ране. Силы амулета, который она не успела наполнить, уже были практически на исходе, а простыни, на которых лежала Сэя, быстро пропитывались кровью. Времени совсем не оставалось: еще чуть-чуть и эта совсем юная женщина никогда не откроет глаза. Ведьму никто не осудил бы за это, да и ребенок явно катался бы в этой семье как сыр в масле даже и без матери, но Исха с каким-то ледяным упрямством решила довести дело до победного конца. И слово "победный" было для нее определяющим.

Григ краем глаза увидел, как Исха плюхнула в таз у кровати нечто, что он предпочел бы не заметить вовсе. Мужчина бесконечно пожалел, что бросил взгляд вниз: желудок свела болезненная судорога, но он усилием всей своей воли продолжал стоять и держать маленький комочек с фиолетовым личиком.

Руки ведьмы запорхали над разрезом, не касаясь его. Она что-то старательно шептала себе под нос. Григ, превозмогая подкатывающую тошноту, завороженно наблюдал, как постепенно перестала идти кровь. Очевидно, внутренний разрез уже затянулся. Затем пришел черед и наружного. На глазах пораженного жреца кожа живота стала стягиваться, скоро на нем остался лишь ярко-малиновый рубец.

Ведьма была утомлена, а амулет полностью исчерпал свои запасы. Благодаря предкам, которые оставили частичку себя в камне, амулет сам восполнял свои силы, если оставить его на некоторое время в покое. Как раз это и собиралась сделать довольная проделанной работой Исха. Да и самой не мешало бы отдохнуть и выспаться.

— Ребенок! — вырвал ведьму из мыслей окрик жреца. — Не дышит!

Женщина, как ужаленная подскочила к маленькому свертку. Жрец встряхивал кроху, тщетно пытаясь заставить его снова вздохнуть. Ведунья одним резким движением вырвала младенца из рук мужчины и прижала к груди. Она всем своим существом чувствовала, как опасно натянулась нить только что начавшейся жизни этого маленького человека. Но еще не оборвалась. Роды длились слишком долго. Исха всегда очень трепетно относилась к чужим малышам, понимая, что своего у нее никогда не будет. Повинуясь порыву во что бы то ни стало сохранить ему жизнь, она, не прибегая к помощи бесполезного сейчас камня на шее, потянулась своим сердцем прямо к сердцу малыша. Сейчас она осознанно совершала то, что пообещала Мирам не повторять никогда: ведьма отдавала часть своей жизненной силы. Она почувствовала накатывающую дурноту и медленно опустилась на колени, не выпуская младенца из рук. Жрец хотел поддержать ее, но Исха бросила ему короткое «нет». Сейчас к ней нельзя прикасаться. Маленькое тельце все еще лежало в ее руках безжизненной тряпочкой. В какой-то момент ведунья даже запаниковала — сила будто проваливалась в бездонный колодец. Отчаявшись, она мысленно сделала последний толчок. Из носа сразу же потекла тонкая вишневая струйка. Уже погружаясь в темноту, она услышала шумный вздох и пронзительный крик новорожденного.

***

Проснувшись в своей кровати, Исха с трудом разлепила веки и сразу же нахмурилась. Из окна на ее лицо падали яркие дневные лучи, золотя насыщенно-медные волосы колдуньи. Голова раскалывалась, тело ныло, кололо где-то в середине груди. Но это все вполне терпимо. Она вдруг вспомнила слова Мирам, которая ругала ее за необдуманные поступки, но это получалось у нее всегда как-то по-доброму. Исха печально улыбнулась. А потом зевнула и потянулась.

— Ты долго спала, солнце уже сделало полный оборот, — услышала ведьма мужской голос и подхватилась, сев на постели. От резкой перемены позы в глазах замелькали черные мушки. Она подавила приступ тошноты и сфокусировала взгляд на стоящем возле печи человеке.

— Хорошо, что вообще проснулась, жрец, — хрипло прошептала Исха и, прокашлявшись, уже добавила громче. — Что ты здесь делаешь?

Женщине стало как-то не по себе от того, что в ее доме был чужой человек, пока она спала. Пусть и духовное лицо. Пусть даже он помогал ей в спасении жизней. Мужчина примирительно выставил ладони вперед.

— Прости, я не хотел тебя напугать, — при этих словах он снова сделал то, что заставило ее немного расслабиться — улыбнулся и слегка пожал плечами. — Но кто-то же должен был привезти тебя домой. Я побоялся оставлять тебя одну, мало ли что.

Исха вдруг поняла, что на ней то же платье из небеленого льна, в котором она была вчера, вернее, уже позавчера. На рукавах запеклась кровь, хотя руки были чистые, только под ногтями остались коричневые корочки. Внезапно в голову сплошным потоком хлынули воспоминания о недавних событиях.

— Как Сэя и ее сын? — встревоженно посмотрела она на мужчину, опуская босые ноги на пол. Значит, он сам снял с нее сапоги, когда укладывал? Ох, как неловко-то… Впрочем, она сейчас была слишком разбита для того, чтобы сильно смущаться.

По улыбке, снова возникшей на его лице, Исха сразу поняла, что беспокоиться не о чем.

— Лучше не бывает, — заверил ее жрец. — Ты молодец. Во дворе тебя ждет благодарность от семьи. Весьма щедрая, хочу заметить.

Ведунья посмотрела в окно. Во дворе, привязанные к забору, мирно уничтожали сочную весеннюю траву три белоснежные коровы. Животные выглядели так, будто их только что искупали и вообще создавали впечатление чрезвычайно дорогих, хотя Исха не особо в этом разбиралась, потому что давно отказалась даже от кур, не говоря уже о более крупном скоте. Хозяйка дома в растерянности хлопнула ресницами. Видимо, придется продать этих красавиц. Что она с ними делать-то будет? У нее даже хлева нет. К тем пяти куницам, которые она получила от свекрови Сэи, получался очень приличный заработок. Как и Мирам, Исха никогда не назначала платы за свои услуги и принимала столько, сколько люди были готовы дать.

— Ну, раз уж и с тобой все в порядке, я могу идти, — он сложил ладони лодочкой, глядя на нее. — И так вчерашнюю молитву пришлось пропустить. Ясногорящий, думаю, ничего не имеет против, все же благое дело делали. Только отменять молитвы не очень хорошо для моей… эээ… репутации.

Сразу видно: нездешний, заключила про себя ведьма, провожая жреца взглядом. Логовцы таких слов-то не знают. Тот уже открыл дверь в сени, когда снова обернулся к своей собеседнице.

— Ты не ходишь в храм, — он произнес это с непонятной интонацией, то ли спрашивая, то ли утверждая.

— Не хожу, — коротко подтвердила та. Оправдываться она точно не собирается. В голове вертелась куча вопросов, которые хотелось задать этому странноватому служителю, но ее что-то останавливало.

— Так приходи, — снова засветился улыбкой жрец и решительно вышел из комнаты, притворив за собой дверь. Исха посидела еще немного, поболтав ногами в воздухе, задумчиво хмыкнула и улыбнулась в пустоту.

***

У «Старого крота» как всегда было многолюдно. За широкими грубо сколоченными столами на отполированных до блеска множеством задов лавках сидели завсегдатаи. Не то, чтобы это было безупречное место для отдыха, но здешнему люду выбирать особо не приходилось. К тому же в харчевне подавали весьма неплохие блюда из баранины. Правда, мясо заказывали в основном заезжие гости, а вот местные собирались здесь чаще по другому поводу: опустошить местные бочки с пивом и квасом.

Голоса подвыпивших мужчин смешивались в один неразборчивый гул, который изредка взрывался громким хохотом. Однако вслед за вошедшим в харчевню новым посетителем внутрь почти мгновенно проникла тишина. Некоторые почтительно привстали, другие учтиво кивнули, приветствуя гостя. На странное молчание из кладовой, держа в руке бараний окорок, появился хозяин заведения и удивленно застыл.

В дверях стоял молодой жрец. Правда, сейчас он не был облачен в свое официальное черное одеяние с алым поясом. На нем были простые серая рубаха и штаны из льна. Пожалуй, своим нарядом он вызвал еще большее замешательство у сидящих в «Кроте», чем, появившись в столь неподходящем для служителя Ясногорящего месте. Старый Эхрес никогда такого себе не позволял, а другого жреца они и не знали. Ведь жрецы не пьют хмельных напитков, не позволяют себе впустую набивать брюхо, не заводят семьи, да что там семьи, даже не спят с женщинами, и вообще во всем придерживаются умеренности.


«Но кто я такой, чтобы как-то чинить препятствия столь уважаемой особе», — подумал хозяин «Крота», быстро пряча удивление за самой яркой своей улыбкой из заготовленных для посетителей.

— Добро пожаловать в сию скромную обитель, господин жрец, — почти пропел он, указывая свободной рукой на единственный пустующий стол. Григ улыбнулся в ответ и воспользовался приглашением присесть.

— Я слышал, у тебя самая вкусная баранина, которую только можно найти в Логе, — польстил он стоящему рядом с ним хозяину. — Хотелось бы отведать.

— Прямо сейчас принесу парочку отличных отбивных! — снова просиял хозяин. — Они настолько свежие и мягкие, что их можно съесть вместе с собственными руками, — для пущей убедительности харчевник облизал свои огромные жирные от окорока пальцы.

— И воды, — кинул вдогонку жрец.

Очень скоро помещение снова наполнилось привычным гомоном, смехом и глухим стуком глиняной посуды об дерево. Григ уже приступил к своему ужину, когда сидящая по соседству компания из троих приятелей стала о чем-то спорить, повышая тон. Жрец прислушался.

— А я говорю: нормальная девка она, не вредная! — с размаху опустил глиняную кружку на стол разгоряченный алкоголем здоровенный лысый детина с ярко-рыжей бородой. — В том году единственную корову куму моему вылечила, без скотины-то как? Хоть ложись да помирай. Так вот. Вылечила и платы не требует. Что дашь, то и хорошо.

Григ даже перестал жевать. Он чуть дернул голову в сторону говорящего и слегка сощурил глаза.

— Вот и женись на ней, ведьме энтой! — загоготал его товарищ. — Давно пора бабу в дом привести, твоя-то поди уже две зимы как того?

От столь неожиданного предложения рыжебородый аж поперхнулся очередным глотком, который только что отправился в его глотку.

— Иди ты! — прокашлялся он.

— Во-во! Не хочешь, — продолжил наступать собеседник. — А все почему? Она как посмотрит глазищами своими, так, кажется, сердце в пятки скатывается и будто тяжелым чем-то к земле придавливает, — он ближе наклонился к сидящим рядом и перешел почти на шепот, Григу пришлось напрячь слух, чтобы расслышать последние слова. — Может и не вредная, да взгляд-то не обманешь, душа у нее те-е-е-емная.

Бородач только покачал головой так, что нельзя было определить, соглашается он или возражает.

— Да и больно-то ученая она, — все не мог успокоиться его друг. — Не дело бабе грамоту знать!

— Будет вам, ведьма она и есть ведьма, — третий мужик, до этого сидевший молча, примирительно хлопнул спорщиков по плечам. — Лучше давайте еще по кружечке!

Григ так увлекся их разговором, что не заметил, как к нему подошел харчевник с кружкой.

— Я позволил себе вольность и слегка подкрасил воду вином, — он подмигнул жрецу. — Для аппетиту, так сказать.

В конце концов, думалось хозяину, жрец не жрец, но кто не любит сделать пару глотков этого чудесного расслабляющего напитка?

— А первый ужин в подарок в качестве приветствия дорогого гостя!

Возможно, это был один из самых щедрых поступков владельца «Старого крота» за всю его жизнь. Что-что, а расточительство уж точно не входило в список черт его характера, иначе он не смог бы содержать свое заведение. На этой ноте хозяин с поклоном удалился, оставив Грига доедать мясо. Тот, не задумываясь, сделал глоток и от неожиданности кашлянул. Вино было крепким, терпким и без капли воды.

***

Наступило холодное пасмурное лето. Не было ни дня без мелкого моросящего дождя, который иногда сменялся ливнями. Солнце выглядывало редко и светило очень скупо. Зато северный ветер со стороны Змеевых гор не сдерживал своей ледяной страсти и, что есть силы, налетал на окрестности. Как раз сейчас он мешал Исхе идти, путая между ног длинный подол ее ярко-алого платья. Не многие горожанки осмелились бы надеть такой цвет, посчитав его слишком вызывающим. Но появление этой женщины даже в самом скромном наряде всегда вызывало у логовцев слишком много разных эмоций: от подобострастия до плохо скрываемого презрения и даже ненависти. К тому же платье было связано из густой и мягкой шерсти горных коз, а потому надежно защищало от непогоды даже без плаща.

Медноволосая ведьма резко выделялась на фоне цветущего зеленого поля. В левой руке она держала плетеную из лозы корзину, в правой — маленький кинжал в форме полумесяца. Исха выбралась собирать травы. Вон там высунулся желтый кустик чистотела, а в нескольких шагах от него раскинула синие колокольчики медуница, дальше взгляд падает на солнышки ромашек, переходит на пушистые головы клевера… Исха знала, многое из этого ей понадобится: кое-что засушить, из чего-то сделать настойки или отвары. При должном умении лечить можно и не обладая каким-то особым даром, и она этим всегда пользовалась. Руки ее умело срезали нужные стебли и складывали пучками в корзину, а мысли витали где-то далеко от сладко пахнущего и жужжащего десятками пчел цветочного ковра.

С того дня, как она познакомилась с молодым жрецом, тонкий серп луны сначала раздулся, став похожим на головку сыра, потом похудел до предела и снова начал расти. А Исха так и не воспользовалась приглашением прийти в храм. То одно, то другое срочное и очень важное дело удерживало ее подальше от этого места во время вечерних молитв.

Из-за темно-серой тучи робко показалось солнце. Собирательница решила немного отдохнуть и присела на большой гладкий валун. Рядом на камне чуть поменьше разлеглась небольшая серо-коричневая ящерица. Она внимательно следила за каждым движением ведьмы, но прятаться не спешила. Женщина медленно протянула к ней руку — хвостатая торжественно прошествовала на подставленную ладонь.

— Ну, вот скажи мне, ты сама пошла бы на моем месте? — ящерица ничего не ответила, лишь прикрыла глаза, наслаждаясь теплом человеческой руки. — Да, конечно, он сам меня позвал, — продолжила Исха. — Но это его работа… — она надолго замолчала, задумавшись. — Все эти взгляды, перешептывания, будь они неладны! Они и так преследуют меня повсюду, — ведьма печально вздохнула, ящерица сочувственно приоткрыла один глаз. — Не представляешь, как это все надоело!

Рептилия встрепенулась и, как показалось ведьме, осуждающе на нее посмотрела за слишком громкую речь.

— Ну, прости, прости, не уходи. Просто понимаешь, они все приходят только когда что-то нужно, а поговорить-то и не с кем. Вот, с ящерицей приходится…

Видно, последние слова собеседнице не понравились, потому что она проворно соскочила на землю и скрылась в густой траве.

— Эй, куда ты…? — Исха осеклась на полуслове. Со стороны ее дома приближалась маленькая черная точка. С каждым шагом она все росла и превращалась в человеческую фигуру в плаще, которая направлялась прямиком к ней. Сердце Исхи на миг замерло.

Не-а. Быть того не может. Исха схватила корзину и стала с усердием шарить глазами по траве, выискивая нужные растения. Непослушный взгляд так и норовил взлететь выше, чтобы удостовериться в домысле. Пришлось даже отвернуться в другую сторону. Ведьма рассердилась на себя. Мало ли кто может гулять по лугу? Чуть пониже середины груди возник тугой узелок волнения, но Исха упрямо не поворачивалась.

— Добрый день! — услышала женщина у себя за спиной знакомый голос. — Ну и погодка, не ровен час ливанет!

Рука дрогнула и острое лезвие больно ужалило кожу. Из пореза сразу выступила алая капелька. Исха зашипела и, оборачиваясь, сунула пострадавший палец в рот. Она молча кивнула обладателю голоса, высасывая кровь из ранки.

— Прости, я снова тебя напугал, — он попытался опять прибегнуть к своей обезоруживающей улыбке, но она вдребезги разбилась о хмурое выражение лица ведьмы. Та стояла и выжидающе смотрела на жреца, не пытаясь поддержать разговор. Наконец, молчание стало совсем уж неловким.

— Я сожалею, что отвлек тебя, Исха. Но у меня есть поручение от одной нашей общей знакомой, — его тон сразу стал серьезным.

— Сэя? — женщина наконец нарушила молчание. — Что-то с ребенком?

Жрец отрицательно замотал головой.

— Нет-нет, с ним все замечательно. Но она очень хочет лично поблагодарить тебя, — мужчина замялся, подбирая слова, — но, видишь ли…