И остался только пепел

Он чуть не рассмеялся, но замаскировал смех кашлем в кулак.

— Поверь, я тоже не в восторге от этого общества, но веселье только начинается, к тому же, совсем скоро ты будешь представлена князю. Потерпи немного, — успокоил он женщину, от чего она еще больше занервничала.

Тройтан поднялся и произнес небольшую приветственную речь. Исха почти не улавливала, что именно он говорил, но вместе со всеми подняла свой кубок с медом и сделала несколько глотков. В другой раз она с удовольствием бы выпила этот сладкий хмельной напиток, но сейчас он совершенно не лез в горло. Вечер шел своим чередом. Исха все же заставила себя проглотить несколько кусочков мяса, почти не почувствовав вкуса. В основном, она наблюдала за собравшимися. Все ели и пили, смеялись и разговаривали. Бард, став в середину зала, исполнил несколько баллад, сорвав аплодисменты. Потом гостей развлекали метатели ножей и факиры, танцевали девушки в ярких пышных платьях. Наконец, князь, посмотрев на Веренира, сделал ему знак рукой, который Исха растолковала, как приказ подойти к нему.

— Пора, — тронул ее за руку десница. — Не бойся.

— Это так не работает, — проворчала сама себе Исха. Не могла же она перестать волноваться только потому, что он ей об этом сказал. Но отступать было поздно. Веренир предложил ей руку и подвел к Тройтану. При этом остальных гостей продолжали развлекать приглашенные артисты. На десницу и сопровождающую его женщину почти не обращали внимания. Остановившись возле стола, Исха глубоко присела, склонив голову. Веренир на всякий случай заранее предупредил ее об этом.

— Господарь, позволь представить тебе — на этот раз официально — мою гостью — Исху из Тихого Лога.

Тройтан благосклонно улыбнулся.

— Подойдите ближе, не хочу кричать.

Они сделали еще шаг вперед, оказавшись впритык к столу. Медика внимательно разглядывала гостью, отправляя себе в рот одну за другой яркие виноградины. Исха с удивлением отметила, что в ее взгляде не было холода или надменности, которые она сегодня нет-нет, да и ловила на себе. Женщина была ею заинтересована.

— Так это ты, значит, Лихого прихлопнула? — хохотнул Тройтан.

— Я, господарь, — потупилась Исха. — Но, боюсь, у меня не было выбора. Он собирался…

— Неважно, — резко перебил Веренир. — Все уже позади.

— Нет, важно! — вдруг подала голос Медика. — Я хочу узнать всю историю в подробностях, — в ее тоне звучали требовательные нотки. — Пожалуйста, — добавила она, улыбнувшись.

— Чтобы рассказать все, не хватит этого вечера, госпожа, — мягко попыталась уйти от ответа ведьма.

Медика довольно улыбнулась.

— Тем лучше, я никуда не тороплюсь, а тут сегодня слишком скучно.

Спас ведьму Тройтан.

— Дорогая, мне кажется, здесь не совсем подходящее место для таких бесед. Но ты можешь пригласить Исху к себе хоть завтра. Я уверен, она с удовольствием все тебе расскажет, не правда ли?

— Конечно, господарь. Это будет для меня честью.

— Ну, вот и славно, — улыбнулся правитель, погладив по руке свою возлюбленную. Он посмотрел на нее таким безгранично преданным взглядом, что Исха невольно ей позавидовала.

Кажется, можно было наконец выдохнуть и отходить к своему столу, а там — потихоньку ретироваться от этого шума. Исха вопросительно посмотрела на Веренира, тот кивнул. Они двинулись на свои места. Очередной номер как раз закончился, зрители захлопали.

Наступила короткая пауза между выступлениями. В дверях поднялась какая-то суета. Сразу несколько стражников наперебой кричали на мальчишку зим десяти. Исха уже видела его несколько раз, и знала, что он работает на кухне. Он стоял бледнее снега. Лицо паренька скривилось, будто он сейчас расплачется. В руках у него была глубокая плетеная корзина. Несколько красных капель просочилось со дна и упало на каменный пол. Непонятное оживление привлекло внимание князя.

— В чем дело? — повысил Тройтан голос, чтобы его было слышно в том конце зала.

Стража тут же замолчала и вытянулась по струнке. Мальчик тоже хранил молчание. Казалось, в таком состоянии он вряд ли мог бы что-то сказать вообще. Было ощущение, что он вот-вот лишится чувств с испугу.

— Говорите же! — нетерпеливо приказал князь.

— Корзина, господарь… — начал, наконец, один из стражей.

Тройтан махнул рукой, подзывая мальчика к себе.

— Иди сюда, парень, покажи, что в корзине, не бойся.

Мальчик медленно пошел вперед и остановился перед самым столом. Пока он шел, еще несколько алых капель осталось за ним.

— Что там? — снова заговорил князь.

— Я… нашел это у дверей только что, господарь… — попытался объяснить ребенок.

— Покажи же!

Паренек повиновался и наклонил корзину к князю, чтобы тому стало видно, что внутри.

Исха уже успела занять свое место, отсюда ей не было видно содержимое корзины, но князь вскочил. Мальчик испуганно дернулся, попятился, споткнулся и упал назад, даже не предпринимая попыток подняться, выпустив ношу из рук. Из корзины выкатилась отрубленная голова и замерла в нескольких локтях от мальца лицом вниз. По залу прокатился дружный вздох. Князь замер. Медика зажала рот ладонью, подавляя вскрик. Подхватились и Веренир с Витабутом. Быстрым шагом они подошли к находке. Десница наклонился к страшной находке.

— Кто? — как-то растерянно спросил Тройтан.

Десница сжал челюсти так, что стало видно, как заходили желваки. Он поднял окровавленную голову за седые спутавшиеся волосы. Бледная кожа, застывшее безучастное выражение на лице, полуприкрытые веки. Сразу несколько голосов ахнуло.

— Ратиур, — выдохул Веренир, хотя все и так уже это увидели.

Исха невольно бросила взгляд на пустое место за столом, которое ждало лекаря и попыталась проглотить внезапно возникший в горле ком. Медика нырнула пол стол, судя по звукам, ее вырвало. К ней тут же подбежали несколько служанок.


— Проводите госпожу в ее покои, — строго распорядился Тройтан.

— Я уже в порядке, — хриплым голосом попыталась возразить женщина.

— Медика, иди к себе, сейчас не время для споров, — в тоне правителя слышалась сталь.

— Да, мой князь, — она позволила девицам помочь ей подняться и если бы не их поддержка, вряд ли устояла бы на ногах.

— Вы! — Тройтан метнул взгляд на двух дружинников, стоявших позади их стола. — Следуйте за госпожой и оставайтесь у ее дверей.

— Ты знаешь, кто это сделал? — обратился князь к мальчику, когда Медика удалилась.

Слуга быстро-быстро затряс головой. На миг Исха испугалась, что от такого темпа она сейчас тоже отлетит.

— Веренир, Витабут, подойдите, — продолжал распоряжаться Тройтан. Он непроизвольно сжал кулаки. Гости молчали.

Веренир аккуратно вернул голову в корзину и подошел вместе с шуйцей к князю.

— Что это значит? — тихо обратился он к обоим, однако Исха со своего места прекрасно их слышала.

— Кто-то бросает тебе вызов? Передает "привет"? Предупреждает об опасности? — сразу стал предполагать Витабут. — Происки имперских шпионов? — он прищурился.

Князь выжидающе уставился на Веренира.

— Я согласен, — немного помедлив, сказал десница, — кто-то решил тебя напугать или предостеречь.

— Но почему именно лекарь?

— Кто знает? — пожал плечами Веренир. — Это может быть и случайная жертва и тщательно выбранная. Точно не узнаем, пока не найдем убийцу.

Князь задумчиво почесал бороду. — А ты не можешь… Ну… Спросить у него, кто его убил? — он закончил фразу уже шепотом, и ведьма еле разобрала его слова. Веренир оглянулся на останки и покачал головой.

— Тела нет, он не сможет… В общем, чтобы человек говорил, ему нужны легкие, — попытался объяснить маг.

Витабут посмотрел на него, не скрывая отвращения.

— Так найдите тело! — разозлился Тройтан. — Выясните, кто его убил и почему. Не мешкайте!

Ближайшие княжеские помощники поклонились и стали уходить. Веренир забрал с собой корзину с головой. Правитель обратился к гостям с речью, в которой попросил их постараться не обращать внимания на досадное происшествие и продолжать веселиться. Он махнул музыкантам. В тот же миг музыка грянула с удвоенной силой. Исха растерянно смотрела вслед Верениру. Тот, будто почувствовав ее взгляд, обернулся и нетерпеливо поманил к себе. Она подхватилась с места и, плюнув на этикет, побежала.

***

— Ты слышал князя, — обратился Веренир к Витабуту уже в коридоре. — Мне нужно его тело. Пусть твои парни обыщут тут все хорошенько. Я видел лекаря всего несколько лучин назад во внутреннем дворе, если эта информация как-то поможет.

Витабут опять сощурил глаза, но возражать не стал, только коротко кивнул и быстрым шагом удалился.

— Пойдем, — обратился десница к Исхе. Она не стала спрашивать, куда, а просто повиновалась. Сейчас все равно все поймет. Мужчина пошел прямиком к лестнице и стал спускаться, но не остановился этажом ниже, где, как знала Исха, находилась кухня, кладовая и винный погреб, а также жили некоторые слуги. Высокие каменные ступени повели их ниже, глубоко под землю. Исха аккуратно ступала, придерживая подол платья. Стоит оступиться — и наверняка сломаешь шею. Запахло сыростью. Ведьма поежилась: здесь было ощутимо прохладнее, чем наверху. Коридор стал намного уже, а потолок — ниже. И если женщина еще могла идти в полный рост, то Верениру приходилось горбиться. Рогов и копыт уже не было, хотя она не могла вспомнить, в какой момент они исчезли.

Здесь царила полная и непроглядная темень. Веренир снял со стены масляную лампу, тихо шепнул два слова — в тот же миг она загорелась. Ведьма тихо вздохнула о своей дремлющей силе. Как же ее пробудить?..

— Куда мы идем?

— Мы под землей. Здесь находится темница, а еще… В некотором роде, мой рабочий кабинет, — на ходу объяснил мужчина.

— Я думала, ты работаешь в своих покоях. Обратила внимание, что у тебя там стол стоит с письменными принадлежностями.

Веренир остановился и повернулся к собеседнице.

— Скажем так: здесь я выполняю более грязную часть своих обязанностей.

Исха недоуменно на него воззрилась.

— Сама все увидишь, — пообещал десница и продолжил путь. Звучало так, будто Исхе это очень не понравится. Но она даже не замедлила шаг, понимая, что все равно должна об этом узнать.

Очень скоро они остановились перед массивной дубовой дверью. Веренир вставил в замочную скважину тяжелый железный ключ.

— Почему здесь нет стражи? — решилась на еще один вопрос ведьма.

— Ну, прямо сейчас в темнице никого нет, так что и охранять некого. Кстати, камеры дальше, а вот здесь я работаю, — он распахнул дверь и жестом пригласил Исху войти.

Она, осторожно ступая по неровному каменному полу, вошла и огляделась. Помещение было довольно просторным, хотя и с низким, давящим сверху потолком. Почти посреди стоял внушительных размеров кованый стул с высокой прямой спинкой. К подлокотникам и ножкам были прикреплены широкие кожаные ремни. Рядом расположилась высокая железная скамья, также с ремнями. В стенах здесь и там — на разной высоте — вбиты крюки, от которых отходили цепи, оканчивающиеся металлическими ошейниками. Еще от одной широкой деревянной скамьи отходили вращательные механизмы с двух сторон. Дыба. Исха стала дышать чаще. Они в камере пыток.

— Ты в порядке? — Веренир взял ее за плечо сзади. Она подпрыгнула от неожиданности и постаралась поскорее отстраниться от него.