И остался только пепел

— Стой, подожди! — прошептала пленница в самое ухо насильника, постаравшись сделать это как можно менее испуганно. Он никак не отреагировал, продолжая пробираться сквозь складки платья.

— Я хочу сверху.

От неожиданности мужчина замер, а потом расхохотался.

— А сучка-то не против. Мне нравится идея. Редко попадаются такие. Давай.

Он лег на спину, позволив ей сесть на себя. Руки наконец нащупали ее бедра и бесцеремонно впились в мягкую кожу. Даже странно, но пока он вел себя вполне прилично, если не считать тот факт, что в любом случае собирался изнасиловать. Исха осторожно зарыла нож в густом мехе подстилки, непрерывно наблюдая за бандитом. Единственный его глаз не отрывался от ее оголенной груди. Она медленно стала развязывать его пояс.

— Что ты там копаешься? Давай быстрее!

Исха справилась с ремнем и приспустила штаны, прижавшись внутренней стороной бедра к его паху. Наконец, Лихой в предвкушении удовольствия на миг прикрыл свой глаз.

Сейчас.

Почти не думая, что она делает, ведьма схватила нож и одним резким движением по самую рукоять вогнала в здоровый глаз. Мужчина погиб мгновенно, не издав ни звука.

Надо бежать. Руки тряслись, ноги не держали вовсе, сердце колотилось так бешено, что, казалось, его стук слышен всем вокруг.

Бежать! Но как? Шатер Лихого виден со всех сторон. Как только она выйдет отсюда, к нему наверняка кто-то сразу наведается. Да ее в любом случае живой отсюда не выпустят. Вряд ли убийство главаря относится к понятию «небольшой переполох». Ее же теперь просто на месте убьют. Даже этот белобрысый ничем не поможет. Но сидеть здесь и тихо ждать своей участи она тоже не собиралась. Исха очень аккуратно приоткрыла полог. И сразу поняла, что с этой стороны ей никак не выбраться: выход охранял тот наглый верзила, что привел ее сюда. Она отползла обратно к убитому. Глубоко вздохнув (и тут же пожалев об этом, потому что запах смерти совсем не относится к приятным), Исха потянула за рукоять нож. Он никак не хотел вытаскиваться, она чувствовала, как лезвие скребет по кости, застряв в глазнице. Наконец, ее старания были вознаграждены. Правда, все вокруг включая саму Исху, было измазано в крови и в кусках чего-то более густого и теплого. Руки, платье, грудь, которую теперь невозможно никак спрятать: одежда безнадежно испорчена. Кровь почти мгновенно стала засыхать, образуя на коже неприятно стягивающую пленку. Хотя это было последним, о чем сейчас думала пленница.

Очень медленно, стараясь не создавать колебаний полога, она сделала лезвием маленькое отверстие и выглянула в образовавшуюся щелочку. Здесь уже был шанс. С этой стороны охраны не было. И хотя, чтобы добраться до спасительных кустов, ей нужно было миновать еще несколько рядов палаток, они были как будто пустые. По крайней мере, пили и веселились все поодаль. Ведьма одним быстрым движением разрезала ткань до самой земли и выползла из шатра. Путаясь в подоле, она на четвереньках добралась до другой палатки и замерла в тени. Все было спокойно. Тогда она перекатилась к следующей. Теперь от густого подлеска ее отделяли три больших шага. Она услышала приближающиеся голоса, и вся похолодела.

— Что-то Лихой сегодня долго, — сказал один. — Не ему одному надо.

Второй заржал:

— Ну, иди, поторопи его. Интересно на это посмотреть!

Беглянка сжалась в маленький комок и боялась даже дышать. Разбойники стояли так близко, что она могла бы потрогать их сапоги. Обернись сейчас кто-то из них, она пропала.

— Иди нахрен! — зло ответил первый. — Мне жизнь еще дорога.

Сколько они так простояли, Исха не знала, но, казалось, целую вечность. В конце концов, они, не обернувшись, пошли ближе к огню и шуму. Женщина выдохнула и одним прыжком преодолела оставшееся расстояние до кустов, при этом зацепившись за торчавший корень. Послышался треск ткани. Платье весьма радикально поменяло фасон, получив соблазнительный разрез от верхней части бедра до самой ступни. Испуганная ведьма решила, что этот звук слышали все на поляне, но никто за ней не бежал. Пока. От кустов она переползла к высоким деревьям и на щепку остановилась там, перевести дух. Это еще не конец, но, кажется, у нее появился маленький шанс на спасение. Она выпрямилась, стараясь слиться с деревом, и прислушалась: крики и песни стали громче. Все еще стараясь двигаться как можно тише, перебираясь от дерева к дереву, Исха побежала. В какую сторону двигаться, она совершенно не понимала. Тучи снова закрывали все небо, напрочь лишая возможности ориентироваться по луне или звездам. Главное уйти отсюда как можно дальше. Она не сомневалась, что за ней со щепки на щепку начнется погоня. В какой-то момент она действительно услышала мужской испуганный крик, а потом в лагере поднялся такой гам, что стало ясно наверняка: главаря обнаружили. Исха задрала юбку и припустила во весь дух, уже не заботясь о тишине. Удивительно, что при таком шуме лагерь до сих пор никто не обнаружил. Хотя какой дурак полезет в бандитское логово ночью?!

***

Веренир верхом ехал впереди отряда, показывая путь. По правде говоря, он начал сомневаться в адекватности своего решения уже на выезде из города. Но назад поворачивать, конечно же, не стал. Кем бы он выглядел в глазах людей, так спонтанно меняя решения? В лес дружинники входили уже в сумерках. Они зажгли факелы. Двигались довольно медленно. Не прошло и лучины, как десница услышал, что его зовут.

— Господин десница, здесь, кажись, кого-то убили!

Веренир спешился, взял у одного из парней факел и подошел к тому месту, куда его позвали. На маленькой полянке совсем недалеко от лесной дороги, ведущей на Вилью, лежал человек. Понять, кто это, было практически невозможно: глаза выклевали птицы, на щеках и носу — следы зубов, живот вспорот чьими-то огромными когтями, внутренности выедены.

Веренир услышал, как кого-то из его свиты вывернуло, но не прекратил осмотр. Судя по довольно коротко стриженым волосам и телосложению, это был мужчина. Десница поднес факел ближе и внезапно отшатнулся. Черное одеяние было подпоясано ярко-алым шелковым шнуром, порванным и испачканным, но все еще узнаваемым. Такие носили только жрецы. Из груди мертвеца торчал обломанный арбалетный болт. Эту деталь Веренир заметил в последнюю очередь.

— Хорошо осмотритесь вокруг. Ищите женщину, — глухо отдал приказ десница.

Сам он на несколько шагов отошел от покойника и пару раз глубоко вдохнул, закрыв глаза. Он не был уверен наверняка, но почему-то ощущал, что она жива. Но как ее найти? Полагаясь на интуицию, Веренир отдал факел в руки первому попавшемуся дружиннику, сел прям на землю и попытался расслабиться. Он вспомнил свой сон и ощущения, которые при этом испытывал.

— Где ты? — прошептал мужчина.

Через некоторое время к нему подошел командир отряда.

— Господин десница, больше никого нет.

Маг, не открывая глаз, медленно поднял правую руку, что было воспринято как приказ молчать, но потом так же медленно вытянул ее в совершенно другом направлении от того, куда они шли изначально. Дружинник наконец-то правильно истолковал жест, но сразу же возразил:

— Мы там не пройдем, а тем более лошади. Там сплошной стеной колючие кусты растут.

Но Веренир его будто не слышал. Он встал и решительным шагом пошел в указанном направлении, взяв под уздцы своего скакуна. Взмах руки — и часть кустов мгновенно обуглилась и опала пеплом. Кто-то присвистнул. Путь был свободен.

***

Сзади сквозь деревья мелькали факелы. Ее искали. Исха двигалась так быстро, как могла, чтобы в темноте не напороться на острый сук или не споткнуться о корень. Она тяжело дышала, несмотря на ощутимую прохладу, по спине тек пот. Голод и жажда давали о себе знать: ведьма почти выбилась из сил. Кружилась голова и темнело в глазах. Но нужно было идти дальше, пока она не найдет место, где спрятаться. На более ровных участках женщина переходила на бег, пересиливая дурноту. Нож она где-то потеряла. Он выпал из рук, а искать его не было времени. Настал момент, когда она больше не могла сделать и шагу. Беглянка тяжело привалилась к дереву и прикрыла глаза, а когда снова их открыла, не поняла, в какую сторону бежать: факелы теперь мелькали и впереди.

Сердце пропустило несколько ударов. Разбойникам удалось ее окружить. Как затравленный заяц, она в отчаянии кинулась в сторону, откуда доносилось меньше всего звуков. Мыслей в голове не осталось. Это была последняя отчаянная попытка бегства, которая привела ее прямо в лапы преследователя. Кто-то железной хваткой впился в руку и затащил на коня. Исха попыталась вскрикнуть, но кисть в жесткой кожаной перчатке зажала ей рот.

«Это конец», — была последняя мысль.

— Ш-ш-ш, это я, Веренир, прекрати брыкаться! — услышала она раздраженный голос.

До Исхи не сразу дошел смысл сказанного. Она застыла. Он медленно освободил ее рот, будто боясь, что она еще может закричать.


— Ты ранена?

Она замотала головой, все еще не веря в то, что происходит. Испуганно посмотрела прямо ему в глаза и прижалась к мужчине, дрожа всем телом. Он крепко обнял ее.

— Разбойники. Целая банда. Они убили Грига, — быстро и тихо заговорила ведьма в самое ухо мужчины.

— Я знаю, видел. Мне очень жаль.

— Их очень много, и они идут за мной. Там… — она махнула в сторону, откуда прибежала. Отсюда уже можно было разглядеть отсветы огней.

— Не хочу показаться невежливым, но на кой ты им сдалась?

— Я убила их предводителя.

Это было настолько неожиданно, что Веренир разжал руки. Если бы Исха за него не цеплялась, то уже свалилась бы на землю.

— К тебе вернулась магия? — ошарашенно уточнил он.

— Нет. Долго объяснять, нам лучше спрятаться, пока они не нашли нас.

Десница сжал челюсти.

— Никуда прятаться мы не будем, — он удобнее усадил ее перед собой, чтобы можно было управлять конем, и направил животное в сторону света. Впереди уже были слышны звуки боя. Лесные разбойники, шедшие за пленницей, столкнулись с княжескими дружинниками. Численное превосходство было у бандитов, но эффект неожиданности сыграл решающую роль. К тому же, их противники были гораздо лучше вооружены и отлично обучены бою.

Исхе показалось, что они находятся в самом центре схватки: со всех сторон слышался лязг оружия, отчаянные крики атаки и стоны умирающих. Десница не двигался, оставляя всю работу своим подчиненным. Но когда почти к самым ногам его лошади из-за дерева вывалился какой-то оборванец с огромным топором, готовый метнуть его в противника, маг взмахом руки и коротким выкриком заклинания обезоружил его. По изумленным глазам бандита было ясно, что он даже не понял, кто вырвал у него топор. Десница сжал руку в кулак — разбойник схватился за горло и захрипел. Еще миг — и он упал на землю, задергавшись всем телом. Исха не могла оторвать взгляд от этой сцены.

— Ты в порядке? — спросил ее маг, когда убитый затих.

Исха молчала. Не могла говорить. Все пережитое словно в один миг навалилось на нее снова. Веренир только сейчас заметил, в каком плачевном состоянии ее платье, снял с себя плащ и укутал женщину.

— У тебя поразительная способность портить одежду, — пошутил он. Исха юмора не оценила. Она вообще была в каком-то оцепенении.

Разобравшись с преследователями ведьмы, дружинники пошли в их лагерь, застав людей за суетливым сворачиванием своего временного дома. Они постоянно перемещались по лесу, именно поэтому их так долго никто не мог найти, но сейчас все было по-другому. Разбойники были в панике. Они не знали, что делать. Лихой хотя и был отменным негодяем, но управлять большим количеством народа умел. Теперь же, когда не было ни «правителя», ни значительной части «армии», они почти не оказывали сопротивления. Некоторым удалось сбежать, но Веренир был уверен в том, что хлопот те больше не доставят.

— Оставьте нескольких живыми. Остальных убейте, — отдал он приказ и спешился. Видя состояние Исхи, он не стал ее трогать, так и оставил верхом. — Ты, — обратился он к одному из сдавшихся. — Где Лихой?

Худой, похожий на птицу мужчина, у которого была только одна рука, указал в сторону нужного шатра.

— Только это… мертвец он. Ведьма энта его убила, — кивнул он в сторону Исхи.

Веренир мимо воли ухмыльнулся, насколько был прав бандит, дав бывшей пленнице такое прозвище. Он откинул полог и вошел внутрь, держа в руках факел, чтобы удостовериться в том, что главарь действительно уже не опасен.

Мертвее не бывает. Десница внимательно разглядывал человека без глаз. Выходя, маг кинул факел прямо там. Все равно уже стало светать. Шатер почти сразу же занялся огнем. Впервые за несколько дней тучи развеялись. На востоке небо уже стало совсем светлым.

Он посмотрел на Исху: из-под черного плаща выглядывала молочная кожа одного бедра с мазками засохшей крови и грязи, остальное тело было скрыто. Первый же луч солнца зажег эти бесстыдно-рыжие спутанные волосы, кудрявым ореолом обрамлявшие серьезное лицо. Она не пыталась закрыть шрамы, внимательно наблюдая за пожирающим тело ее обидчика огнем. Но самым невероятным были огромные глаза, в которых плясали огненные отблески. Почему-то именно сейчас он понял тот суеверный страх, который испытывают обычные люди перед колдунами. Веренир не мог оторвать взгляд от женщины. Она была по-настоящему прекрасна ужасающей дикостью, которая еще долго будет являться в кошмарах.





Глава 8




— Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях, — холодно бросил Исхе Веренир, когда все опасности миновали, и они прибыли в спасительные стены замка.

Слова больно резанули прямо в середину груди. Это был такой странный контраст по сравнению с тем, как он обнимал ее, увозя из леса. Возможно, ведьме только показалось, но он делал это гораздо крепче, чем того требовала езда на одной лошади. Или таким образом он просто пытался успокоить ее? По дороге Исха не могла перестать трястись, как ни пыталась взять себя в руки. И это было не от холода, потому что плащ, который дал ей мужчина, хорошо выполнял свое предназначение. Веренир ничего не говорил, но она чувствовала его безмолвную поддержку. Все поменялось очень резко, как только он спрыгнул с лошади и подал руку, чтобы помочь ей спешиться.

— При всем моем уважении, господин десница, я не обязана отчитываться перед тобой за свои действия. И уж тем более не просила ехать за мной! — Исха вздернула подбородок, выдерживая ледяной взгляд голубых глаз.

— Кажется, я просил называть меня по имени, — в голосе послышались нотки злости.

— Слушаюсь, господин десница, — в притворной покорности склонила голову ведьма, однако взгляд не отвела.

Веренир круто развернулся на каблуках сапог и, не оглядываясь, вошёл внутрь замка. Исхе ничего не оставалось, как поплестись в выделенные ей покои.

***

Она вымылась, расчесала волосы, немного поела, выпила воды и вообще внешне выглядела вполне нормально. Ей даже принесли ещё одно платье взамен испорченного — все того же неприметного серого цвета и закрытого кроя. Оно оказалось немного велико, но ничего не попишешь, шилось не на нее. Она снова почти до самых глаз закуталась в шерстяной шарф, который тоже был другим, потому что предыдущий погиб в неравной схватке с лесным разбойником.

После полудня заглянул придворный лекарь.

— Я могу войти?