И меркнет свет

– Ага, не то чтобы им многие противостояли, – мрачно заметила незнакомка.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Кхепри.

– Изначально эти угодья принадлежали семье Галанис, – объяснила она. – Моя семья одна из многих, работающих на этой земле и собирающих урожай. Меня наняла леди Галанис, чтобы прислуживать в доме. Несколько лет назад леди Галанис передала землю нам, чтобы она стала нашей. Но пару месяцев назад она заболела, и ее внук Дрэйкон стал руководить вместо нее. Он отказался выполнять условия сделки, сказал, что все земли принадлежат ему, и так всегда и будет. На фермах начались восстания, но тут явился Паллас, и долину заполонили свидетели. Дрэйкон увидел в этом возможность управиться с нами, сервами.

– Позволь угадаю, – сказала Кхепри, – он сообщает свидетелям имена тех, кто ему противостоит.

Девушка кивнула, и Эфира удивленно глянула на Кхепри. Кажется, та исходила из собственного опыта.

– Он пригрозил сдать всех несогласных с его требованиями, – продолжила девушка. – А требует он… у нас нет денег, чтобы отдать ему, а он забирает столько урожая, что мы едва можем прокормиться. И моя сестра… она… Я видела, как он на нее смотрит. Он хочет, чтобы она… – Девушка замолчала. – Она это сделает. Сделает что угодно, лишь бы защитить меня.

Внутри Эфиры зашевелилась злость, когда она почувствовала страх в голосе девушки, увидела, какая та тощая. Какая уставшая.

Но когда она заговорила снова, ее голос был твердым, а спина прямой как сталь:

– Я решила сбежать, чтобы моей семье не пришлось меня защищать. Планировала украсть лодку и пуститься вниз по реке, но тут увидела патруль свидетелей и спряталась здесь.

– Как тебя зовут, девочка? – спросила Эфира.

Незнакомка смотрела на нее, и на мгновение Эфире показалось, что она уже не ответит, но наконец девушка сказала:

– Нефель.

Кхепри взяла Эфиру за руку:

– Можно тебя на мгновение?

Эфира вышла вслед за ней из-за тюков с сеном и подошла к другой стене амбара.

– Нужно что-то сделать, – сказала Эфира, прежде чем Кхепри успела произнести хоть слово. – Эта девушка…

– Я согласна с тобой, – ответила Кхепри. – Но нам никак нельзя привлекать к себе внимание. Кажется, этот Галанис имеет связи со свидетелями, возможно, даже с Иерофаном. Если он нас увидит, то они точно узнают, где мы.

– Что тогда? – спросила Эфира. – Тайно уведем ее отсюда? Возьмем с собой?

Кхепри не стала спорить, просто нахмурилась, словно размышляя.

– Мы отведем ее в свой лагерь на ночь. А утром уже можно решить, что делать.

– Ладно, – согласилась Эфира, – но давай захватим курицу.





* * *


Они вернулись в лагерь с курицей, двумя мешками с едой и Нефель. Эфира ожидала, что кто-то начнет возмущаться, что они привели с собой незнакомку, но как только остальные узнали, что случилось, спорить не стали.

Кхепри разожгла костер, и они приготовили ужин из пополненных запасов. Их голоса смешивались с треском огня, пока Илья рассказывал им истории о своих подвигах в Эндаррионе, как он очаровывал лордов и леди и те покровительствовали ему.

Нефель слушала очень внимательно, Хассану было интереснее, чем он показывал, а Кхепри и Гектор слишком часто прерывали, чтобы задать намеренно нелепые вопросы. В этот раз ему понадобилось больше времени, но, кажется, Илья успешно завоевал их симпатии, так же как тогда с Шарой и ее охотниками за сокровищами. Нужно признать, он умел рассказать хорошую историю.

Это напомнило Эфире о вопросе, который она ему однажды задала. «А что ты рассказываешь о себе?»

И его ответ: «Ты не хочешь это знать».

Она изучала его лицо в свете костра, пока он говорил и красиво жестикулировал изящными руками. Теперь она могла признать, что все еще хочет услышать его историю. Все еще хочет узнать, почему он здесь, почему пошел против Палласа и рискнул собой. С какого бы угла она на это ни смотрела, его решения не имели смысла, не согласовывались с той версией Ильи, которую она знала.

«Люди могут меняться», – сказала как-то Беру с надеждой в голосе.

Девушка вспомнила произнесенные ранее слова Кхепри: «Очевидно, что он влюблен в тебя».

Эфира фыркнула. Единственным, что любил Илья, была власть. Эфира отвернулась от него, от тепла костра и успокаивающего изменения громкости голосов других, и ушла в палатку. Она свернулась на боку и отмела все мысли о красивом, освещенном отблесками костра лице Ильи и его шелковом голосе. Вместо этого она вернулась мыслями к Нефель, к мужчине по имени Дрэйкон Галанис, который любил власть настолько, что был готов сокрушить любого.

Позже той же ночью она все еще думала о нем, даже когда голоса затихли и костер догорел, когда Кхепри, Нефель и Беру тихо спали вокруг нее.

– Эй, – прошептала Эфира, переворачиваясь и подталкивая Нефель.

Очевидно, девушка еще не заснула, потому что тут же перекатилась на бок, моргая в темноте.

– Этот парень, Галанис, – спросила Эфира. – Где именно он живет?


Нефель сощурилась в темноте палатки:

– А что?

– Твоя сестра не окажется в безопасности, если ты уйдешь. Если Дрэйкон Галанис не сможет угрожать тобой твоей семье, то найдет другой способ. Такие люди, они всегда находят варианты, как навредить другим.

Нефель уставилась на Эфиру в темноте, а потом сказала:

– Примерно в лиге от фермы, на которой вы меня нашли. Вверх по холму. Ты не ошибешься.

Эфира кивнула и тихо встала.

– Я хочу пойти с тобой, – сказала Нефель с той же сталью в голосе, которую Эфира слышала в амбаре.

– Нет, не хочешь.

– Что ты собираешься делать? – спросила она дрожащим голосом.

– То, что мне удается лучше всего, – ответила Эфира и ушла.





* * *


Обойти стражу Галанисов оказалось очень легко. Ночью ветер усилился, и к тому времени, когда Эфира добралась до особняка, уже шел дождь. Из-за воды взбираться вверх к окну Дрэйкона пришлось медленно, чтобы не поскользнуться. Ей пришлось сжать зубы, чтобы они не стучали.

Схватившись за край окна одной рукой, Эфира ударила камнем по стеклу. Оно треснуло, и она ударила снова, изо всех сил. Окно разбилось и упало внутрь.

– Кто там?

Небо пронзила вспышка молнии, и Эфира воспользовалась этой возможностью, чтобы драматично войти внутрь. Она молча встала на подоконник. Комнату осветила новая вспышка молнии, очерчивая ее силуэт в окне.

Дрэйкон вскочил с кровати. Его широкий торс был голым, а борода спутанной.

– Как ты прошла мимо моей стражи?

По стенам снаружи колотил дождь и попадал в комнату.

– Стража? – повторила Эфира. – Тебе бы за себя поволноваться.

– Прочь из моего дома, – потребовал он. – Или я вызову сюда свидетелей.

– Ты умрешь прежде, чему успеешь это сделать, – сказала Эфира, подбираясь ближе к нему. – Вообще-то ты умрешь в любом случае.

– О чем ты говоришь?

– Я знаю, чем ты занимался. Угрожал людям, их жизням. Угрожал отдать Одаренных свидетелям. Этому пришел конец.

– И ты остановишь меня? – со смехом спросил он. – Ты просто девчонка.

– А ты всего лишь ребенок-переросток, которому так и не сказали, что с людьми не играют, – огрызнулась Эфира, наступая на него. – И тебе стоит узнать, что я не просто девчонка. Я Бледная Рука Смерти.

Какой бы славой ни обладала Бледная Рука Смерти раньше, Паллас удесятерил ее, когда постарался использовать ее в качестве палача. Глаза Дрэйкона широко распахнулись, и он схватил с прикроватного столика подсвечник.

– Я убью тебя, – прорычал он, размахивая импровизированным оружием.

– Это мои слова, – ответила Эфира, блеснув улыбкой.

Она пересекла комнату в три шага. Он неловко замахнулся подсвечником, но Эфира поймала его и, воспользовавшись его потерей равновесия, ударила коленом в пах.

Жалобно застонав, мужчина упал на пол. Эфира отбросила подсвечник в сторону и схватила его за горло.

Браслет Беру сдвинулся на запястье, и Эфира замерла, глядя на ракушки, собранные на берегах Паллас Атоса, ниточку, которую Беру вытащила из занавесок в комнате.

Убийство всегда давалось Эфире легко.

Когда-то она была Бледной Рукой и убивала ради выживания Беру. И потом, в Бехезде, писала собственные правила кровью.

Она смотрела в глаза Дрэйкона и не находила сочувствия к нему. Его жестокость, его презрение к отчаянному положению других. Он не заслуживал эту жизнь. И не имел на нее права.

Но какое право имела она забирать ее у него? Просто потому, что могла? Потому что увидела страх в глазах Нефель, сложное решение, которая та приняла, чтобы защитить любимую сестру?