Хозяин Зимы [Первая часть]

– Что вы, сударыня!

– Прости, Оленя, с утра не в духе я, – пошла на попятную Севара. – Да и не тебя должна отчитывать.

Настроение действительно было отвратным. Впрочем, как и все две с лишком декады. Ни одна ночь не прошла спокойно. Одни кошмары-воспоминания, переплетающиеся со сказками. Хотелось верить, что с наступлением настоящей, не календарной весны станет легче. Но она, скорее всего, придёт сюда лишь календарным летом.

Неждан вернулся вовремя и сразу был отослан к негодующей хозяйке. Как всегда улыбчивый, он вошёл в её кабинет. Севара с ним не говорила с того самого дня, как перепоручила его заботам деда Ежи и Олени, то есть чуть больше двух декад.

– Почему не предупредил об уходе?

– Так, работу выполняю свою, вернулся вовремя…

– А если бы я захотела уехать сейчас?

– Так дедушка бы отвёз…

– Не перекладывай ответственность! Сам понимать должен, что уходя обязан оповестить и разрешения у меня просить.

Улыбка Неждана померкла. Голубые глаза смотрели внимательно, пристально. И Севара вспомнила почему избегала общения с ним – из-за взгляда. Внимательного, холодного, изучающего…

– Простите, виноват. Впредь буду просить вас. Только, скажите, – губы его дрогнули, растягиваясь в ухмылке, – а вы высыпаетесь, госпожа?

Она вздрогнула. То был удар. Не физический, но ощутимый. Он задал один вопрос, который попал в цель. Будто он видел её насквозь, её саму и её кошмары… Голос предал и дрогнул:

– Ч-что?

– У вас под глаза тени легли, осунулись вы, хмуритесь чаще. А тут дел так много, а справляете их одна. Вам бы отдохнуть.

– Без тебя разберусь!

– Вот вам, подарок, – Неждан стянул с головы пышный венок.

Цветы пахли нежно, ненавязчиво, они крупными бутонами выделялись на фоне редкой зелени листочков... Откуда в таком краю свежие цветы? Словно услышав вопрос (а скорее, подметив удивление), Неждан пояснил:

– Они с аномальной поляны, которая на холмике рядом находится. Растут весь год, всю зиму. Там всегда тепло.

Севара моргнула пару раз. Аномальные зоны были раскиданы по всему Шарану. Кто-то говорил, что они существуют из-за того, что под землёй скрыта природная Нора, кто-то, что под ними сконцентрирован поток энергии от магических кристаллов. Правду пока так и не выяснили. Известно только, что аномальных зон было очень много в Великом Лесу и близ Гор Полоза. Однако и в других местах они встречались. Даже рядом с Песчаным Логом существовала одна такая. Там росли тёмные деревья, которые электризовались.

– Иди, – велела Севара, – вечером отвезёшь в Великий Лединск. Выедем за отрез до начала бала.

Неждан поклонился глубоко, но будто с насмешкой, и вышел, оставив после себя аромат мяты, который смешался с запахом от венка, и превратился в симфонию трав, ветра и свободы.

Остаток дня прошёл спокойно и неторопливо. Оленя помогла одеться и привести волосы в порядок. Чёрные и прямые, они послушно ложились в любую форму, какой требовала причёска. Севара зачастую ограничивалась просто собранными в пучок волосами, выпуская локоны по обеим сторонам от лица. Изменять себе на праздник она не стала. Только подобрала более крупные, вычурные украшения – сапфировые серьги, брошь и кольца.

За несколько промежей до отъезда, Севара была готова. Оленя помогла надеть полушубок, и подала маску для бала. Синяя с пером ультрамаринового цвета, она прикрывала верхнюю часть лица, и носилась на ленте.

Возок ждал почти у самого входа. Рядом стоял Неждан, рассеянно слушающий деда Ежу, который, недовольный посредственной внимательностью, отвесил своему помощнику затрещину. Тот ойкнул, произнёс что-то, со смехом отскакивая от очередной оплеухи.

– Доброго вечера, – кивнула Севара, игнорируя их препирательства.

– Вы, сударыня, сегодня краше вчерашней. – Неждан отворил дверцу возка.

– Может, мне вас отвезть, сударыня? – уточнил дед Ежа.

– Не стоит. Следите здесь… за хозяйством.

Севара была бы не против, но Ежа – пожилой человек, которого не хотелось утруждать ни перевозкой, ни ожиданием. Возниц, скорее, оставят при лошадях. Возможно, снаружи. И заставлять старика проводить столько времени на морозе не хотелось. Неждан молодой, крепкий, да и провинился. Уж переживёт как-то.

Оленя осталась в доме. Севара просто не видела причин брать её с собой. В зале будет только знать да незаметные слуги, а в камеристке смысла было мало. Ну, положим, будет она сидеть или стоять где-то, ожидая хозяйку. И что? А в поместье она вроде и при деле: чистоту поддерживает, Забаве помогает.

Дорога заняла немного времени – меньше отреза. Как и предполагала Севара, возок остался во внутреннем дворе, вместе со своим возницей. Неждан принялся сюсюкаться с лошадью, а Севару лакей сопроводил в тепло. Она прибыла чуть раньше положенного, но не настолько, чтобы показаться бестактной.

Бальный зал был полупустым. По бокам тянулись фуршетные столы, заметны были дорогие мраморные колонны, поддерживающие своды. Освещение здесь было ярким и холодным, от вмонтированных в тёмный потолок мелких магических кристаллов. Подняв голову, Севара с интересом разглядывала их, похожих на звёзды в ночном небе. Видно, именно такой и была задумка.

– А вы пунктуальный человек, цените чужое время, – вместо приветствия сказал мужчина средних лет в очках с толстыми линзами.

– Прошу прощения, мы знакомы?

– А! Действительно! Я Вер Мореславович, – мужчина протянул узкую ладонь для приветствия, – представитель компании «ГорМагКристалл».

Он удивил её трижды: бесцеремонно подойдя, предложив рукопожатие даме и упомянув горнодобывающую компанию официальным названием.

– Ваше имя я, разумеется знаю, видел портрет нашей новой распорядительницы арендой, – продолжил Вер, крепко сжимая кисть Севары. Та не стала уступать.


– Извините нашему гостю такой вид общения. – К ним подошла стройная женщина с впалыми щеками и болезненным видом. – Работа кого угодно огрубит. А я хозяйка дома и вечера, мы с мужем рады, что вы приняли наше приглашение. Прошу прощения, что не смогла подойти сразу, дети, озорничают. А вы ведь недавно приехали, расскажите…

Часть вечера увязла в светской болтовне и приветствиях. В бальном зале собралось невероятное количество людей даже по меркам Песчаного Лога. Видно, Скотий праздник действительно отмечался в этих местах с большим размахом, а люд съезжался со всех близлежащих поселений.

Когда Севара «почтила вниманием» хозяина дома, который выказал уважение и понадеялся на то, что новая знакомая будет заглядывать в гости, начались и танцы. Не выспавшаяся и утомлённая количеством дворян, заинтересованных в новом, хоть и скрытом маской, лице, Севара поспешила забиться в непримечательный угол, чтобы хоть немного перевести дух.

Отсюда она могла следить за балом спокойно, подмечая известные ей расписанные личины, которые таили людей, здоровавшихся с ней в начале вечера, и имён которых она так и не удосужилась запомнить. Пары кружили плавно, грациозно, напоминая медленно падающий снег. Музыка летала среди толпы вихрём, заставляя двигаться.

– Добрый вечер, – произнёс низкий голос. – Прячетесь?

Вздрогнув от неожиданности Севара повернулась. Рядом стоял мужчина в белоснежном костюме с прилизанными светлыми желтоватыми волосами. Довольно высокий, широкоплечий. Лицо его скрывала маска с голубыми узорами и усыпанная блёстками.

– Вряд ли вас касается, что я здесь делаю. Извольте идти, куда шли, – отозвалась Севара чёрство. Пусть она не оскорбляла и не срывалась на раздражённый тон, но она грубила и осознавала это, но со скверным настроением сделать ничего не могла, потому поддавалась недовольству. Бабуля бы не похвалила за подобное недостойное поведение…

– А вы довольно холодны. – Казалось, незнакомца не задели её слова, более того он их будто ожидал. – Или срываетесь на мне за что-то? У вас случилась неприятность, сударыня?

Севара покраснела от стыда. «Срываетесь» – как верно он пометил. Чем больше времени проходило, тем меньше она высыпалась, тем больше вымещала злость, тем меньше волновали чувства других. Если так пойдёт дальше, она станет прикрикивать на слуг, а заработать их верность вновь будет сложнее.

– Извините, – с трудом проговорила она. Просить прощение сложно, но Севара чувствовала, что так правильно. – Думаю, я устала.

Устала. Очень. И нет возможности отдохнуть, когда сон нарушается кошмарами. Но о таком уж упоминать не стоит.

– И представить невозможно, как вам, должно быть, тяжело справляться без близких со столькими делами, – сочувственно вымолвил незнакомец. Он говорил размеренно, мягко и голос, отражённый от поверхности маски, вибрировал. – Вы только приехали в наш стылый край, не так ли? Я слышал, вы заняты в «Снежном», да ещё и с компанией по добыче кристаллов.

– Ничего, у меня есть помощники.

Помощники – слуги, которых она знала недолго. На самом же деле Севара чувствовала себя одинокой вдали от родных. Она никого не знала, с ней случилось что-то странное, из-за чего она нервничает и не может спать. Больше всего ей хотелось оказаться рядом с бабушкой или Годияром, чтобы они обняли её и сказали, что всё будет хорошо, ведь они рядом и поддержат.

– Поверьте, всё наладится. Дайте шанс людям стать вам ближе. Сложно, но иногда стоит того. Верные соратники пригодятся в битвах, пусть и в таких малых, как, например, уборка…

Хотя лица мужчины не было видно, Севара могла поспорить – он нежно улыбается, прищурив глаза. Наверное, поэтому она тоже улыбнулась. Робко и немного печально.

– Давайте потанцуем, сейчас вальс снежинки, – незнакомец подал руку, – вы не пожалеете, даю вам слово.

Зал дышал десятками пар, движущихся в такт музыке. Свет стал более тусклым, создавая полумрак. Помещение словно лишилось стен. Полупрозрачные тюли стали походить на кружащую вьюгу, фуршетные столы казались сугробами, а потолок окончательно превратился в холодное зимнее небо, наполненное звёздами.

– Почему бы и нет, – заворожённо пробормотала Севара.

Одну ладонь она опустила на плечо своего партнёра, а другую вложила в его руку с длинными пальцами, скрытыми перчатками. От незнакомца исходил свежий морозный аромат хвойного леса и тягучей смолы. Хотелось уткнуться носом в воротник мужчины и вбирать воздух с его густым запахом, наполняясь им до краёв.

Мимо текла музыка, лаская уши. Она успокаивала и расслабляла. А партнёр Севары вёл её по нотам бережно и уверенно, шаг за шагом уводя прочь от забот с поместьем, с договорами, с выплатами, с кошмарами и с жуткими воспоминаниями…

Дыхание перехватывало, от наполняющих эмоций: веселья, восхищения и… влюблённости? Окружение отступало, закрываясь белой пеленой, казалось не настоящим. Лишь выдумка. Декорации. Сердце стучало быстрее, в теле ощущалась странная лёгкость. Чудилось, ещё немного, и Севара сможет взлететь, упорхнуть прочь от проблем и тревог.

А по воздуху струилась странная сказка, заставляя улыбаться, доверчиво прижиматься к партнёру. Его белоснежные волосы с голубым отливом, сверкали, как свежий снег, а ладони под перчатками были… Ледяные.

Севара вздрогнула, стряхивая наваждение. Радость растворилась быстро, как пар, выходящий изо рта в мороз, а вот волосы мужчины так и остались белыми, заставляя испуганно отступить.

Но недавний партнёр по танцу поймал её руку, не давая сбежать. Он наклонился, приподнимая маску. Пальцев Севары коснулись его студеные губы. Она едва сдержала крик, вырывая кисть из хватки незнакомца.

– Зима сдаёт позиции, время ещё есть, – молвил он тихо, добавив: – Спокойного сна, моя госпожа.

Мужчина поклонился и резко развернулся, теряясь в толпе. Силуэт его расстаял, как тонкая ледяная корочка от тёплых касаний. Холодный с белыми волосами, он походил на того, другого, виденного в лесу… На Хозяина Зимы из сказок и легенд… Или на того, кого упомянул почивший родственник…

В голове всплыла строчка, прочитанная последней в тетради: «Хозяин Зимы простёр длань к его сердцу, а иную к очам и нарёк его своим сыном – Снегом». Севару передёрнуло, она замотала головой, настойчиво отгоняя такое объяснение. Такого не может быть, невозможно. У всего есть более рациональное объяснение. А страх подталкивает к выдумкам, которые лишь сильнее запугивают. Ведь так?

Прикрыв глаза, Севара постаралась восстановить нормальное дыхание. Она отыскала хозяйку вечера и, извинившись, попрощалась. Оставаться в душном бальном зале, где ещё недавно она танцевала с очередным таинственным незнакомцем, было невыносимо.

Лакей застыл у входа, остановленный нервным взмахом руки дворянки. Севара не хотела сейчас видеть кого-то. Она спустилась со ступенек и остановилась, глубоко дыша морозным воздухом. Становилось легче.

Очертания знакомого возка добавили расслабленности, а вот отсутствие слуги – нет. Снова этот негодник куда-то убежал! Не предупредив, исчез, и след его простыл. Что за человек? Его бы уволить!

– Сиктир! – буркнула Севара единственно доступное ей ругательство.

– Вы что это по-бирликски ругаетесь? – из возка показалось заспанное лицо Неждана.

– Ты что там делаешь?

– Вас жду. На улице же холодно.

– А я разрешала внутрь залазить?

– Но вы не запрещали, – флегматично пожал плечами Неждан, спрыгивая наземь и придерживая дверцу для хозяйки, – а я вам место нагрел.

Севара забралась внутрь, одарив непутёвого слугу предупредительным взглядом, мол, дождёшься ты у меня, с огнём играешь ведь. Неждан в ответ наградил её очаровательнейшей улыбкой из своего арсенала. Несмотря ни на что, Севара была рада увидеть его лицо. Совсем обычное (хоть и симпатичное), знакомое, внушающее спокойствие.