Хозяин Зимы [Первая часть]

– Вы, ежили надо, скажите, я его к себе ночевать возьму. Завтра видно будет. Да и так доложусь вам.

– Так и поступим, – согласилась она. – А что там наша кобыла?

– Хороша лошадка. Складная, молодая, но ужо обученная… Брать надо.

– Сколько требуют?

– Восемь сотен резов.

– Пока не заплачу столько, – покачала головой Севара, кутаясь в шубу. – Упустим…

– Отчего ж, я уболтаю, – махнул рукой дед Ежа. – Сколько обождать?

Севара тяжело вздохнула. Без лошади долго жить здесь накладно, а оплата…

– Хоть декаду бы.

– Уболтаю! И этого возьму. Слыхал? Поручение от хозяйки. Ты хоть с лошадьми ладишь?

Парень закивал, не сводя взгляда с Севары. Той стало неуютно под пылким вниманием внимательных глаз юноши и она, попрощавшись, зашла в тепло.





Глава 4. Родня




Ночь на новом месте прошла примерно так, как и думалось Севаре – в холодном тревожном сне. Прогреться дом не успел, а одно одеяло не спасало от ветров, бьющих по стёклам. Слышен был рёв начавшейся метели и скрип деревьев от леса. Такие северные песни не походили на колыбельную и дарили наваждения, сплетённые из беспокойств. То виделся высокий мужчина с горящими светом глазами и белыми волосами, то толпа разбойников, то крик младшего брата…

Севара поднялась рано. Небо оставалось тёмным, внизу слышалось похрапывание Забавы, которая не рискнула спускаться в начавшуюся вьюгу и осталась ночевать на печи. В зале сопела Оленя, морща веснушчатый носик. Она проснулась, услышав осторожные шаги. Севара хотела было махнуть рукой, мол, спи ещё, но тут и Забава, всхрапнув, пробудилась и выглянула с кухни.

К счастью, в отличие от хозяйки, слуги были поумнее, потому и продукты для завтрака нашлись. Правда, пришлось немного обобрать деда Ежа, хранителя куриных яиц и трав для чая. Завтракала Севара в зале, поджав ноги и накрывшись шалью. Оленя и Забава поели на кухне. Повариха ушла, пообещав прислать кого-нибудь с обедом, а вечером придти с продуктами. Севара обязалась отдать деньги после.

Днём стоило спуститься да продать всё же что-то из своих украшений, чтобы продержаться первое время. Да и помощь в уборке найти неплохо. Забава пока отрабатывала увольнительную декаду, потому помочь не могла, а Оленя одна с целым домом не управится.

После завтрака, когда Севара уже одетая в сменное платье бардового цвета сидела в кресле, зашёл Неждан. Он выглядел бодрым, улыбался и с интересом осматривал помещение. Однако лишь топазы глаз встретились с Севарой, как ей стало не по себе от настолько пронизывающего взгляда…

Придав себе важный суровый вид, она начала разговор:

– Ещё раз позвольте извиниться за вчерашний приём. Надеюсь, вы понимаете, что мы не со зла.

– Конечно, госпожа!

– Теперь, дозвольте узнать, что вы умеете? Мне нужны помощники, а сейчас работа предстоит очень разная. Но в основном всё же помощь в уходе за лошадью, санями. Дрова колоть нужно будет, посыльным работать, кучером… Вы раньше работали где-то?

– На ферме, – кивнул Неждан. – За скотом ходил, овечек пас… не здесь, южнее.

– Значит, вы не отсюда?

– По миру хожу, – уклончиво ответил тот, – где работу дают, там остаюсь. Но родился здесь. В глухом месте.

– Деревенский парень? – усмехнулась Севара, но тут же вернула себе серьёзность: – Тогда, вы к труду приучены. Верно?

– Да. Хотя не уверен, что подойду вам, госпожа.

– Отчего же?

Неждан развёл руками, будто указывая на потрёпанную рубаху и бедняцкий зипун. Севара же осмотрела его вновь. Молодой совсем, он мог бы выбрать стезю лихого человека и грабить люд на дорогах, а мог бы стать прилежным работником. Будь выбор у неё, стоило подумать брать ли тёмную лошадку, но других работников не было, а на время сойдёт и такой. Хоть дед Ежа и показал себя, как человек деятельный и с энтузиазмом, но годы всё же возьмут своё. Помощник ему необходим. А если так посмотреть, то и в уборке пригодится…

– Оленя, поди-ка сюда, будь любезна, – окликнула Севара. Она не кричала, просто повысила голос и надеялась, что камеристка услышит.

– Да, сударыня? – раздался скорый ответ на пороге.

– Вот человек, будет подсоблять. Ты ему начальница, так что приказывай и ругай, если нужно. Можешь и шваброй оходить, если что.

Неждан усмехнулся Севаре и дружелюбно помахал рукой Олене. Та ответила улыбкой.

– Отпустишь только, когда дедушка Ежа попросит. Они должны будут за кобылу договориться, – предупредила напоследок новоиспечённая, но полноправная хозяйка и повелительно махнула рукой, отпуская обоих слуг.

Новая роль Севаре пришлась по душе. Ни брата, распоряжающегося за неё, ни отца, ни бабушки. Только она. Если бы ещё средств было достаточно…


День шёл неспешно. После ночной метели выглянула Инти из-за туч, засверкал свежий снег. Севара одиночкой вышла прогуляться, как она сказала домашним, а на самом деле прихватила серьги с изумрудом, чтобы продать. Место она нашла быстро, рядом с площадью. Низкий пухлый мужчина преклонных лет, изучив серьги признал, что они неплохи. Подозрительно покосился на свою клиентку, уточняя неужто нужны деньги. Но Севара сознаваться в том не собиралась, по пути она как раз выдумала историю, которую, вздумай кто проверить, не смог бы.

– Подарок несостоявшегося жениха. Не хочу у себя хранить подачки того жалкого негодяя и подлеца… Прошу прощения, за такие слова, но уж крови он мне попортил… А так хоть что-то путное от него будет. Куплю другую безделушку лучше. И я надеюсь, разговор останется меж нами, дело деликатное ведь!

– Разумеется, сударыня! – прошептал тот в ответ.

«Разболтает», – отозвалась Севара мысленно. Хотя она бы больше удивилась, если бы он промолчал. А такая история… Что ж, пусть хоть весь город знает о неудачной попытке замужества. Позже Севара будет использовать её для отказов смельчакам. Мол, вот, был один, да сплыл. Теперь не верю мужским уверениям, идите прочь.

За серьги ей дали три сотни резов и ещё сорок. Куда меньше, чем их истинная стоимость, но выбирать не приходилось. Севара изначально готовилась к чему-то такому. Но пополнением была довольна. Пока своей репутации она не попортила, а там, если денег так и не пришлют, то придётся распрощаться с дворянским уважением и идти распродавать всё… Если компания откажет в таких выплатах, то ждать придётся почти целый год…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Севару продёрнуло от мыслей об очередных тяжёлых временах в своей жизни, но идти на попятную она не собиралась. Да и вообще, чего бы им отказывать? В конце концов, земля, на которых расположены часть их шахт принадлежит теперь ей. Пусть попробуют поотказываться ещё!

Приободрившись Севара неожиданно быстро преодолела путь обратно. Она дала передышку Олене, оставшейся временно одной, и выдала сотню резов. Пятьдесят – Забаве на закупку продуктов, а ещё пятьдесят на нужды, вроде нового ведра и чайника. Оленя отдохнув четверть отреза, ушла в город по поручениям.

Не зная, чем себя занять, Севара побрела изучать второй этаж, который, в отличие от первого обойти не успела. Внизу всё было предельно просто: кухня, несколько комнат за ней, столовая, прихожая, коридор, большой зал, и кладовые. Наверху коридор был у́же, с поворотами. Севара знала, что комната, где она ночевала, всегда использовалась, как хозяйская. Просторная спальня с дверью в ванную. Напротив был кабинет, судя по пыльному дубовому столу и оставшимся письменным принадлежностям. Сюда же снесли несколько кресел и диван, который, видно, должен был стоять внизу. Далее по коридору обнаружилось ещё несколько спален, похоже, гостевых. Нашлась и библиотека с пустыми полками, стоящими в ряд.

Родной дом Севары тоже имел библиотеку, но та находилась на первом этаже, да и большинство располагали стеллажи внизу, но прежние хозяева «Снежного» решили так. Что ж, осталось лишь понять, куда подевали отсюда книги. Может, бабушка их увезла? Вряд ли. Скорее спрятали их куда-то.

В тупике коридора обнаружилась лестница и вход на чердак. Севара негромко сетуя на платье, кое-как взобралась наверх и толкнула крышку. В нос тут же ударил запах пыли и плесени. Низкий потолок здесь повторял очертания крыши. Пространство было огромным – с весь дом, видны были трубы печей, пронизывающие верх.

Пачкаясь, новая хозяйка залежей коробок, потрёпанных вещей и хлама, неспешно прошла к книгам, изучая их состояние – смогут ли те вновь стать на полки. Но рядом с ними заметила бабушкин почерк на одной из коробок. Витиеватые буквы складывались в слова: «дядюшка Дарслав». Именно он был последним хозяином «Снежного», он приходился братом отцу бабушки. И он отписал племяннице всё, что было нажито их семьёй, оборвавшейся по мужской линии.

Севара не знала этого человека, и знать не могла. Он умер до её рождения, кажется, от болезни. Но бабушка отзывалась о нём с теплом, может, даже большем, чем испытывала к собственному отцу, выдавшем замуж едва минуло её шестнадцать зим. Помнилось, она говорила, что против такого раннего брака выступал разве что её дядюшка, разругавшийся тогда со своим братом. Наверное, будь этот Дарслав жив, он бы и Годияру высказал своё недовольство стремлением выдать замуж сестру…

Подумав о таком, Севара усмехнулась, почувствовав симпатию к давно умершему дальнему родственнику. Она опустилась, недовольно расправляя юбки, и бережно, чтобы пыль не полетела прямо в лицо, открыла коробку.

Внутри лежали в основном безделушки. Сломанные карманные часы, несколько старых тетрадок, перья, которыми раньше писали, и шариковая ручка с Древней Родины, которая наверняка стоила баснословных денег. Там же хранились шарф в клетку, махонькая заводная шкатулка, стеклянный шар с искусственным снегом внутри и браслет из зелёных бусинок камней.

Наугад Севара вытянула тетрадь и раскрыла её. Почерк у предка был ровный и размашистый, понятный для любого читателя. В глаза бросилось – «Хозяин Зимы». Сердце пустилось в неровный пляс тревоги, дыхание спёрло, а под ложечкой мучительно засосало.

Севара открыла первую страницу. Тетрадь начиналась с пустого листа. Затем следовал неровный почерк с объяснениями, которые автор, похоже дал торопливо и гораздо позже, чем написал основной текст. Объяснению он, вероятно, и выделил два листа, но в итоге оно заняло лишь одну страницу.

...《Сие – мой вольный пересказ местных легенд, а также их дополнение. Все они посвящены тому, кого именуют Хозяином Зимы и помогают понять его суть и его путь. Всё, что мне удалось собрать, находится здесь》…

Сглотнув нервно, Севара закрыла тетрадь и, убедившись, что остальные хранят похожие записи, она собрала все. Спустилась, едва не свалившись, а затем вернулась в свою спальню. Тетради легли на прикроватную тумбочку. Открывать их снова не хотелось, но сделать это нужно. Вдруг, это поможет что-то понять?

Внутри всё так же продолжалось сражение. С одной стороны – паника, смешенная с фактами, которые уверяли, что встреча в холодном лесу с беловолосым незнакомцем – правда, а ещё что тот, скорее всего, является именно Хозяином Зимы. С другой – неверие. Разве ж может что-то подобное существовать без ведома магов? Всего лишь сказка, которую знают все. В снежном лесу, что ещё могло привидеться, если не подходящая легенда? А шуба, шкатулка, цветок… Мало ли. Маг ведь бродит. Вдруг, он встретил замерзающую потеряшку, а дома его ждёт похожая на неё сестра или… невеста. И он решил смиловаться и подарить что-то заплутавшей девушке. А это – лишь часть награбленного. Ведь такое объяснение куда реальнее и понятнее.

С первого этажа послышался шум – то гурьбой вернулись Оленя и дед Ежа с Нежданом. Пришлось спуститься, узнать о продвижении дел и отвлечься от теорий. Чуть погодя, настало время обеда, а за ним прибежал посыльный с долгожданными документами от горнодобывающей компании.

Толстое письмо Севара вскрывала с придыханием, но волнение оказалось беспочвенным. Компания подтверждала своё согласие с новыми условиями и выслала подписанные документы, которые теперь необходимо было заверить, а копии выслать обратно. Тянуть было бы глупо, потому Севара, потратив весь вечер на изучение договора, и придя к выводу, что помимо сроков выплат ничего не изменилось, подписала их кровью, проколов подушечку пальца швейной иголкой, обработанной спиртом. Увы, магов рядом не было, потому пришлось замотать его и терпеть горячую пульсацию. Мысленно Севара сделала очередную пометку – заказать одноразовые наконечники, чтобы не прибегать больше к такому варварству.

Документы она отправляла самостоятельно, хоть и в компании Олени. Осталось лишь дождаться первого перевода и извещения. Судя по всему, ждать оставалось недолго, и скоро у поместья заведутся лишние тысячи резов на восстановление.

Радостные вести и вкусная пища заглушили переживания, потому, когда поздним вечером, Севара осталась одна в спальне, то не сразу заметила оставленные тетради с чердака. Бороться с любопытством было бессмысленно. Забравшись под одеяло, тёплое от подложенной заблаговременно грелки, она взяла в руки первую тетрадь, нетерпеливо раскрывая ту и начиная чтение.

Уже знакомое начало было пропущено, наискось Севара обследовала страницу. Вся она объясняла важность сказаний о Хозяине Зимы, но на поле обнаружилась короткая побледневшая приписка:

…《я верю это поможет в её поисках》…

Затем начинался основной текст. Он был написан уверенным почерком, но кое-где виднелись зачёркнутые предложения и кляксы.

…《Хозяин Зимы есмь ничто иное, как дух. Доподлинно неизвестно, отколь именно он явился, но что достоверно – он имел некую связь с тем, кого величают Мороком. (Оного некоторые считают тем самым Первым, чьё учение распространено на Техайге. Хоть имя Морок распространено более всего в Кнешествах, причём, как бранное слово и с Первым никак не сопоставляется)》...

Севара задержалась на первом же абзаце, вытаскивая из памяти все свои познания.

На Техайге, другом материке, отделённом от Осидеста с одной стороны океаном Проливов, а с другой Штормовым, действительно была распространена религия Первого. Его почитали там как единственного бога, могущественного и справедливого. Однако верование то так и не распространилось в империи.

Империя Осидест с востока – закрытая часть, не пускавшая чужаков, со всех сторон окружённая горами, которые защищали от возможных нападений. Севернее горы кончались, за ними лежало великое каанство Бирлик, которое теперь входило в империю. Религия там не отличалась особенно ничем – те же боги и богини. Разве что величали их иначе и обычаи были другими. Так или иначе, а Первый на востоке так и не получил новых почитателей.

С западной стороны Осидеста существовали уже сотни зим Кнешества, которые объединились из-за борьбы против духов из Великого Леса. Никаких богов местные не почитали, зато поклонялись собственным предкам, которые будто бы могли переродится духами-защитниками рода. Именно в их традициях существовали и разнообразные Великие духи. Одним из таких и был Морок.

По преданиям Кнешеств, когда-то он едва не уничтожил ту часть материка вместе с людьми, но был остановлен духами предков и заперт в недрах земли. Имя его считалось когда-то недопустимым к произношению, но позже, чтобы не увеличивать свой ужас пред грозным врагом, имя его стало ругательным и скорее неприличным, чем жутким.

Тем не менее, как это связано? Религия Первого в Кнешествах была более распространённой, может, там кто-то считает, что Морок и Первый – одно лицо? Пусть так, но как это связано с Хозяином Зимы? По всему выходило, что всё тут –разные религии. И если предположить, что сказочный персонаж в действительности лишь дух… Откуда у духа тело? Или он вселяется и меняет его, живя вечно?

Ничего не понятно. Покачав головой своим размышлениям, Севара вернулась к тексту.

…《К той поре, как Хозяин Зимы пришёл на Осидест, боги ужо возвели свои замки. И, решив, что столь могущественный дух способен навредить, они заперли его в Ледяном замке на вершинах Морозных хребтов, что примыкают к Полозьим горам. Под защитой холодных стен находился дух очень долго. Замок спасал, несомненно, людей и богов от вмешательства духа, посему Хозяин Зимы никак не мог вырваться оттуда》…

Вспомнилась сказка Олени. В ней фигурировала опасная Зима, которую победил Хозяин, но… Если он действительно дух, то вполне мог вселиться в девушку, а затем и в юношу. Тогда его действительно могли запереть…