Хозяин Зимы [Первая часть]

Дед Ежа указал пальцем. Служители взбежали на второй этаж.

Все домашние сбились в кухне. Тихо неровно дыша, они прислушивались к происходящему. Топот быстро сменился глухими шагами и голосами. Никаких отзвуков борьбы. Что же случилось?

Ноги не держали, потому Севара побрела по стеночке к стулу, приставленному к обеденному столу слуг. Села, прикрыла ладонями лицо, силясь успокоиться. Оленя опустилась рядом, крепко обняла, прижимаясь мокрой от слёз щекой. Зазвенели чашки под руками Забавы, которая пыталась занять себя. Ладони её мелко подрагивали, и она делала всё с вящей осторожностью. Рядом слышались беспокойные бурчания деда Ежи, который мерял кухоньку шагами, не находя себе иных дел.

Всё закончилось. И щит больше не гудел и не сиял. Он снова стал невидимым и немым.

Знакомые люди, голоса и запахи успокаивали. Какое облегчение, что всё обошлось и все здесь, в безопасности. Все…

Севара резко подняла голову, оглядываясь.

– А где Неждан?

Дед Ежа вздрогнул, оглянулся, похоже, только замечая, что помощника нет. Забава побледнела:

– Он же выходит по ночам. Курить, верно, бегает… А если маг его…

На кухню опустилось тяжёлое молчание. Осталось только тиканье хранометра. В пылу волнения никто не заметил отсутствие ещё одного слуги, теперь же все стихли судорожно перебирая в голове части воспоминаний, которые могли подсказать где и когда они видели пропавшего.

Севара прижалась к Олене, чувствуя, как тревога накатывает новой волной. Дед Ежа схватился за сердце, метнулся было к выходу, но дверь в кухню приоткрылась, являя полицейского, придерживающего за локоть Неждана. Все метнулись к нему. Радость от того, что он жив сменилась смятением, когда заметно стало побелевшее лицо и запачканный в крови воротник рубахи.

Дед Ежа помог полицейскому дотащить до стула Неждана. Тот тут же откинулся к стене, морщась и разворачивая голову в бок.

– Что с ним? – обеспокоенно спросила Севара, скрещивая руки, чтобы никто не заметил, как сильно они трясутся.

– По затылку ударили. Хорошо, череп не пробили. Ничего, – служитель легонько похлопал слугу по плечу, – здоровый молодец. А рана до свадьбы заживёт.

– До чьей? – уточнил Неждан, кривясь от боли.

– Шуткует, – нервно усмехнулся дед Ежа, ласково проводя по макушке своего помощника, – жить будет охлёстыш наш.

– Я сейчас обижусь.

– Бестолочь! – утирая слёзы, воскликнула Забава. Она бережно придержала его лоб, оглядывая рану. – Бросай курить! Вот так, неровен отрез, выйдешь где, а там…

– Как скажешь, тёть, только не бранись сильно, а то голова болит…

Оленя подошла к Неждану, погладила его ладонь. Севаре тоже хотелось поддержать его как-то, но она лишь слабо улыбнулась и кивнула ему, когда голубые глаза встретились с её взглядом. Он в ответ вяло усмехнулся и прикрыл веки, устало выдохнув.

– Севара Милояровна? – Радмил заглянул на кухню. – На пару промежей вас попрошу, если вы не против.

– Разумеется, – она с готовностью вышла, провожаемая взглядами своих слуг. В коридоре спросила: – Что там?

– Умер наш маг.

Внутри всё похолодело, будто тело её оказалось посреди метели, въедающейся в кости.

– Как?

– Проклятие. И шкатулка… – Радмил взъерошил волосы.

– О чём вы? – Голос Севары стал сиплым, будто она сорвала его. – Его убила шкатулка?

– Нет. То есть… Она, конечно, не игрушка, зачарована от воров. Привязана к вам кровью. Тем, кто решит её вскрыть со злым намерением к вам не поздоровиться, но… смерть? Нет. Слишком слабое заклинание. Да и всего лишь заклинание, хоть и умело сплетённое. – Радмил задумчиво смотрел в сторону. – Интересный у вас мастер был по такой магии…

– Да уж, – пробормотала Севара. – Так что убило мага? Что за проклятие?

– А вот это, боюсь, мы не выясним так скоро. У проклятий обычно тоже есть плетение, но… использовалась не человеческая магия.

– А на шкатулке? На ней человеческая?

– Не уверен… Скажу честно, я с подобным никогда не сталкивался.

Сверху спускались несколько полицейских, которые на носилках тащили мертвеца. От него вверх поднимался… пар? Холодный. Севара и отсюда чувствовала мороз, исходивший от трупа. Ледяной ветерок прошёлся по позвоночнику поднимая сотни мелких мурашек на коже.

– Он… замёрз? – испуганно прошептала она.

– Да. Окоченел. – Радмил внимательно глядел на Севару. – Прямо как те разбойники…

Она вздрогнула, чувствуя, как задрожали колени, и сглотнула.

– Вы тогда спросили у меня не от магии ли умерли те лихие люди. Я не предал тому значения, но… вы что-то знаете?

– Хозяин Зимы, – тихо произнесла Севара. – Это был Хозяин Зимы.


Радмил как-то странно на неё покосился, но затем всё же улыбнулся и посоветовал хорошенько выспаться. Верно, он решил, что девушка переволновалась. Севара спорить не стала.

Она какое-то время стояла в коридоре, следя, как служители закона перешёптываются, качают головами и цокают. Похоже, случившееся стало для них сюрпризом. Смерть беглеца была, наверное, ожидаема, но точно не таким способом. Замёрзнуть насмерть летом? Кто способен на такое? Ответ ждал на поверхности, но слишком сказочный для них, как когда-то и для самой Севары.

Когда полиция разошлась, дед Ежа ушёл оценить ущерб, нанесённый окну и двери, Оленя задремала в комнате Забавы, которая с новой силой принялась копошится на кухне, сообщив, что голову рану Неждана обработали, и хозяйке стоит отдохнуть. Севара рассеянно кивнула и поднялась на второй этаж.

Застыла наверху лестницы, по которой не так давно сбегала от мага. Дверь её спальни была плотно захлопнута, а соседняя, ведущая к Олене, распахнута. Видно, она спешила на звук, не заботясь тем, чтобы закрыть комнату за собой. Когда Севара проходила тут с преступником, она даже не заметила.

Возвращаться в кабинет было немного жутковато. Оттуда тянуло холодом. По ногам прошёлся ледяной сквозняк. Сердце обвила студёная зима, в горле встал ком. Чего ждать? Вдруг, там Хозяин? Стоит в перламутровой мантии с горящими стынью глазами, а его бледные губы шепчут что-то, плетут тонкие нити из снега, чтобы поймать невесту и утащить в замок на вершине горы.

Медленно и осторожно Севара прошла дальше. Дверь кабинета оставили приоткрытой, потому отсюда она могла разглядеть окно, разрисованное морозными узорами, и поверхности, покрытые инеем. Букетик васильков, оставленный в вазочке на столе, завял. Бутончики склонили головы, а на ощупь наверняка окажутся обжигающе холодными.

В неуверенности Севара стояла у входа, потирая ноющую шею и хмурясь. Никакой опасности внутри не таилось, но яркое напоминание о загадочной силе, оставившей после себя ледяную корочку по всему кабинету, заставляло страх подняться. Ужас, спрятанный глубоко, снова сжимал лёгкие.

– Вы в порядке, госпожа? – внезапно поинтересовался Неждан, остановившийся у лестницы.

Голос его мягкий и вкрадчивый разбил студёную тишину, заставив Севару вздрогнуть от неожиданности. Она повернулась к нему, разглядывая всё ещё белёсое лицо и бинт, обвивающий голову.

– А почему я должна быть не в порядке? Не меня ведь по затылку огрели из-за вредной привычки.

– Ну… В вашем кабинете умер человек. Не жутко теперь будет там сидеть?

– Люди склонны умирать в определённых местах, и вряд ли найдётся много домов, где они этого не делали. – Севара выпрямилась и, толкнув дверь, зашла внутрь. Собственные слова придали уверенности, а присутствие постороннего, заставило её вернуться к роли бесстрашной хозяйки поместья.

– Весьма хладнокровно, – усмехнулся Неждан.

Остановившись в проёме, он наблюдал, как она распахивает окно, впуская летний ветерок. Воздух снаружи врывался, разливал теплоту и заставлял всё таять. Однако привычной воды тонкий лёд в кабинете не оставлял, растворяясь быстро и бесследно.

– А чего ты ждал? Что я буду вопить? – фыркнула Севара, поднимая стул, который ещё недавно она бросила к магу. Интересно, где конкретно он умер? У выхода? Или рядом с шкафчиками? А вдруг опёрся о стену и сполз по ней, погибая?

– Скорее ругаться, какой бардак устроили. – Неждан прошёл к столу, забирая вазочку с увядшими васильками. – Ведь, когда мы встретились впервые, вы такой воинственной предстали! Я решил, у вас горячая кровь.

Севара невольно усмехнулась, вспомнив, как выскочила с кочергой, подав пример и Забаве с Оленей. Хорошо, что тогда там был не беглый маг. И не Хозяин Зимы. Им противостоять они не смогли бы… Усмешка сползла с губ.

– Не печальтесь, госпожа. Теперь-то всё закончилось.

Пожав плечами, Севара скользнула взглядом по забинтованному затылку Неждана. Она осторожно взяла его за локоть, удерживая рядом и едва слышно спросила:

– Как ты?

Он улыбнулся. Его ладонь накрыла её руку.

– Не стоит переживаний. Я быстро поправлюсь.

– И как так случилось? Ты правда бегал курить? И маг тебя застал?

– Ага. Щит начал светиться, загудел. Я отвлёкся, а тот тип – хрясь! Ну и до свидания.

Севара покачала головой недовольно.

– Вам мага не жаль?

О беглеце она вовсе не переживала. Он хотел её убить, да и не знала она того человека вовсе. Будь здесь Интимила, то наверняка расстроилась, плакала. А Севара… Она испугалась, но теперь всё закончилось и ужас сочился в её разум другой, не связанный с магом. В ночном происшествии её радовало лишь одно – щит работает. Никто не подкрадётся так, что она не узнает. И когда Хозяин Зимы решит явиться за ней, она будет готова.

Интересно только: был ли он тем, кто остановил мага? И если да, то понадобилось ли ему проходить сквозь уже активный щит? Или он действовал через шкатулку?

– Мне тебя жаль, – наконец вздохнула Севара. – Болит ведь наверняка. Иди отдохни, а потом лучше и в больницу съездить.

Она потянулась к повязке, поправляя.

– Спасибо, госпожа за вашу заботу и нежность, – Неждан улыбнулся.

Севара отскочила, уставилась на него с изумлением. Проклятье! Она забылась совершенно! А ночь вывела её из равновесия. Вовсе она не собиралась о нём заботиться. «Нежность»? Что он ещё надумал?

– Я просто беспокоюсь о своём работнике, не хотелось бы искать замену так скоро, – холодно отчеканила Севара.

– Я так и решил, госпожа. Вы очень милая, я лишь об этом…

– Ничего я не милая! – рявкнула она. – И ты ни мара обо мне не знаешь!

– Ах, верно, у меня случилось помутнение от раны, – Неждан поклонился с дерзкой ухмылкой, словно вовсе не боялся хозяйской ярости.

– Проваливай!