Хильдегарда. Ведунья севера

– Нельзя, – Рагна покачала головой. – Сила, когда входит в тело, плотно сплетается с духом. Разрыв не оставляет человеку шанса на жизнь. Да, после обряда я проживу какое-то время, но и только. Тебе не стоит печалиться об этом, дитя, – Рагна улыбнулась. И если на морщинистом лице улыбка выглядела не слишком красиво, то сияние темно-зеленых глаз завораживало. – Моя жизнь была столь длинна, что я устала жить. Но не так давно появилась надежда на избавление. В тот день родилась Хильдегарда. Тогда я ощутила, что в мире появилась та, кто станет следующей хранительницей силы. Я тотчас прибыла сюда, но удивление мое было безмерным, когда поняла, что нет, ее дух никогда бы не смог удержать подле себя силу. Но мелодия мира звенела рядом с ней. Я решила подождать. И вот совсем недавно ощутила твой приход. Я жажду покоя, дитя.

– А если я откажусь? – спросила, почти уверенная в ответе.

– Тогда я проведу обряд сама.

– Последствия?

– Я умру сразу, а ты будешь корчиться от боли несколько дней, но все равно станешь той, кем должна стать. Но скажи мне, зачем тебе отказываться? Ты сможешь лечить раны, слышать мир, говорить с ним. Сила будет повиноваться твоему желанию и станет тем, чем ты пожелаешь. Захочешь летать – она подарит тебе крылья и поднимет над землей. Потрудиться, конечно, придется, но главное, что это будет вполне возможным для тебя. Разве это плохо?

Я хмуро глянула на Рагну. И почему в этом мире все от меня что-то требуют? Выйди замуж, забери силу, убей при этом…

Хотя за новую жизнь надо платить.

Может быть, все это – моя плата?

Окончательная ли она, или же дальше мне придется еще много раз платить по выписанному кем-то счету?

Я кивнула, соглашаясь. Действительно, совсем неплохо. И неважно, что никакой силы мне не надо, я бы и без нее отлично прожила, но раз предлагают…

– Хорошо, я согласна, но это ведь не все? – я прищурилась, всматриваясь в удовлетворенно вспыхнувшие глаза Рагны. – Есть что-то еще. Я права? Что? Не может быть, чтобы все было столь радужно.

Рагна хмыкнула и покачала головой, словно осуждая, но я видела, что женщина довольна моим вопросом.

– Есть, – сказала она, и я сразу напряглась. Вот так всегда. – Чувство времени. Я не знаю, сколько живут люди там, откуда ты пришла в этот мир, но здесь срок, отмеренный людям, чрезвычайно короток. Если судьба милостива к мужчине наших краев и он смог перешагнуть порог двадцатилетия, то у него есть хорошие шансы дожить до пятидесяти. Очень редко кто дотягивает до шестидесяти. Женщины хоть и не участвуют в походах, но наша жизнь тоже сложна, а роды убивают многих. А такие, как мы, дитя, живут очень долго. И время мы – ты потом поймешь – ощущаем иначе. Я в свое время не вняла словам передавшей мне силу. И поплатилась за это. Тот, кого я любила, умер от старости, а я даже толком не поняла, когда он успел достичь преклонных лет.

– То есть, – заговорила я, когда Рагна замолчала, явно вспоминая, вероятно, очень далекие времена. Ее глаза при этом наполнились темной болью, – вы хотите сказать, что моя продолжительность жизни увеличится? Но проблема не в этом, я поняла, – быстро проговорила, когда Рагна хотела что-то возразить. – Проблема в осознании течения времени. «Оглянуться не успела…», «вроде только вчера…», и все в таком роде. Верно?

– Да, ты поняла все правильно.

– Но как же сила? Разве вы не могли найти… какое-нибудь заклинание или обряд, чтобы продлить жизнь своему возлюбленному?

Я плохо себе представляла, как можно не заметить, что любимый человек рядом с тобой стареет. Впрочем, и силы у меня еще не было, поэтому трудно сказать, как меняется восприятие. Стало совсем неуютно. Всё-таки пережить дорогих и близких – очень тяжело. Даже собственная смерть меня так не пугала, тем более что я смогла ее в полной мере ощутить. Сама по себе смерть оказалась не страшной, даже желанной, а вот боль, продолжительное время терзающую мое тело в прошлом, я еще долго не смогу забыть.

– Я увлеклась, – Рагна тяжело вздохнула, опуская глаза, словно ей было стыдно. – Забылась, потерялась во всем этом. В ощущениях, знаниях, идеях. Изначально я хотела что-то придумать, но время шло, одно цеплялось за другое, все казалось таким интересным, таким необычным. Хотелось научиться, освоиться, а потом… я оглянулась и поняла, что прошло много лет, а я толком и не заметила, – закончила она тихо с горечью в голосе.

– Хорошо, я поняла, – немного нервно облизнув пересохшие губы, я кивнула. – Спасибо, что рассказали. Я буду осторожна и постараюсь не… утонуть в своей новой силе.

– Пусть боги не отрывают от тебя взгляда, дитя.

– Спасибо, – поблагодарила еще раз, ощущая себя слегка неловко. От слов Рагны становилось страшно, но я усилием воли заставила себя дышать глубоко и размеренно. Хотя в действительности мне хотелось вскочить и что-нибудь сделать, чтобы выпустить скопившееся в теле напряжение.

Некоторое время мы посидели в полной тишине, пока Рагна не зашевелилась, выходя из своего задумчивого состояния. Приставив палку к стулу, она раскрыла мешочек, висящий у нее на поясе, и вытащила из него небольшой стеклянный фиал. Я даже удивилась. Откуда тут стекло? Ах, точно, Хельга ведь говорила, что где-то на юге из него делают посуду, но сюда никто не решается возить ее из-за хрупкости.

Фиал был самый простой, без всяких изысков. Просто небольшая пузатая толстостенная бутылочка темно-зеленого цвета, заткнутая пробкой. Внутри плескалась какая-то жидкость.

– Возьми. Пей по две капли каждое утро. Начни сегодня, прямо сейчас, – с этими словами она протянула мне бутылочку, но я не спешила брать ее в руки.

– Что это? – поинтересовалась, с подозрением глядя на женщину.

– У тебя сегодня будет ночь с мужем. И он явно рассчитывает на скорое появление наследника. Но тебе пока нельзя. Сначала ты должна принять силу, дать ей немного времени для сливания с твоим духом. И только после этого ты сможешь зачинать и рожать.

Я осторожно приняла бутылочку. Противозачаточное средство, надо же.

– Постойте, а как же слухи, что Тор… – я замялась, подумав, что не слишком хорошо обсуждать своего мужа с посторонним человеком.

– Вот именно слухи. Причем сам Тор стал их источником, – Рагна хмыкнула, явно одобряя действия мужчины.

– Но зачем? – удивилась. Сомневаюсь, что ярлу приятно, когда за его спиной болтают о его мужской несостоятельности.

– А вот это он тебе сам расскажет, – Рагна хитро прищурилась, давая понять, что какая-то тайна в этом тоже есть.

Вздохнула, заставляя любопытство поутихнуть.

– Я поняла. У меня остался всего один вопрос: когда мы проведем обряд?

Рагна вздохнула.

– Идеальным вариантом было бы прямо сейчас. Но это невозможно. Если провести обряд сейчас, то свадьбу придется откладывать. Тор на это не пойдет. Слишком все быстро. Мало времени. Но и Тора я могу понять. Он стремится защитить тебя. Так что все сделаем после свадьбы. А сейчас, – Рагна встала, тяжело опираясь на свою палку, – выпей снадобье, иначе забудешь. И тогда мне придется ждать, пока ты разрешишься от бремени.

Я оглянулась, но воды в комнате не было. Тогда я просто капнула себе на руку две капли и слизнула их. Зелье было невероятно горьким, отчего сразу захотелось ополоснуть рот. Едва сдержала себя, чтобы не скривиться. Рагна хмыкнула. Она явно знала о том, какой гадкий вкус имеет ее снадобье, но и не подумала меня предупредить или предложить послать за водой.

Я бросила на нее недовольный взгляд, отчего старуха тихо засмеялась.


– Пойду я, а то твоя служанка уже устала за дверью стоять, – сказала она, веселясь.





Глава 6




Рагна оказалась права – в коридоре нетерпеливо переступала с ноги на ногу Хельга, не решавшаяся войти внутрь. Кроме нее тут были два воина, явно приставленные Тором для моей охраны.

– Я все сделала, госпожа, – затараторила Хельга, когда дверь за Рагной закрылась. – Плиту убрали, костер развели, печи натащили, камнями заложили. А ярл уехал, – выдохнула она.

– Куда уехал? – спросила, сглатывая горькую слюну.

– На охоту, – с готовностью ответила Хельга. – Я… – она слегка замялась, неуверенно поглядывая на меня.

– Говори, – поторопила ее.

– Я около двери стояла, вот случайно и услышала. Вы не подумайте, госпожа, такое редко случается. Просто я не успела далеко от зала уйти, когда туда вошли приближенные воины во главе с ярлом. Вот я и услышала, как ярл говорит, будто обязан сам, своими руками, убить дичь, которую будут жарить на пиру. Вообще, это не обязательно, но желательно.

– А он успеет до вечера? – мой голос был полон сомнения.

– Если далеко уезжать не будут, – Хельга и сама выглядела неуверенно.

– Ладно, – махнула я рукой. Может быть, так тут принято или же это некий мужской ритуал, обязательный для жениха. Например, он таким образом доказывает невесте, что может быть отличным добытчиком. Или что-то в этом роде. – Я надеюсь, мне разрешено выходить из комнаты?

– А мы куда-то пойдем? – спросила с интересом Хельга, когда я встала и направилась к двери. Она тоже посеменила за мной.

– До того как солнце сядет и нужно будет проводить омовение, еще много времени. Хочу посмотреть, что готовят на кухне. По дороге расскажи мне, как зовут кухарку, если знаешь, конечно. А еще что принято подавать на пиру? – поинтересовалась я, стараясь не обращать внимания на отвратительный вкус во рту. Хотелось немедленно смыть его водой. Ничего более горького я в жизни не пробовала. А уж лекарств я в свое время выпила очень, очень много.

Когда мы вышли, воины сразу напряглись.

– Мы идем на кухню, можете нас сопровождать, только держитесь чуть позади, – слегка замешкавшись, сказала я, рассудив, что вряд ли они отпустили бы нас одних.

– Как прикажете, госпожа, – прогудел один из мужчин, второй лишь кивнул, посматривая с интересом.

– Ну? – поторопила я Хельгу, когда мы всё-таки двинулись вперед. Воины шли в паре метров позади нас, так что приходилось говорить тихо.

– Главную кухарку зовут Ингрид. Сварливая, не любит, когда вмешиваются в ее дела. Ее еще ваша матушка на эту должность поставила. Невысокая такая, полная, с пухлыми губами и темными волосами. Говорят, что ее отцом на самом деле был какой-то заезжий воин с юга.

– Думаю, узнаю, – кивнула я. – Мне надо еще кого-нибудь там знать?

– Нет, не обязательно. Госпожа обычно только с главной кухаркой общается. Ну, знаете, хозяйственные вопросы всякие.

– Прекрасно. Что насчет пиров? Что подают из еды, питья? Есть ли какие-нибудь особые блюда?

– Мясо, хлеб и пиво, – коротко ответила Хельга. А потом, чуть подумав, добавила: – Очень много мяса и еще больше пива.

Я хмыкнула. Да уж, исчерпывающий ответ. Что ж, сейчас погляжу сама, что там готовят. Правда, больше всего сейчас меня волновала вода. Полцарства за стакан воды!

В этот раз кухня была заполнена людьми. Все они были заняты: потрошили, чистили, шинковали, и все это под резкие громогласные выкрики, звучащие время от времени. Ингрид – а не узнать ее было крайне сложно, так как Хельга описала кухарку очень точно, – внимательно следила за тем, как другие выполняют работу.

Нас она заметила моментально. На короткий миг ее густые черные брови сдвинулись. Судя по лицу, она не слишком обрадовалась нашему приходу.

– Госпожа? – торопливо приблизившись, Ингрид схватила полотенце, заткнутое за пояс, и принялась торопливо вытирать руки, поглядывая при этом то на меня, то на Хельгу, то на воинов, вошедших следом за нами. – Что-то случилось?

– Нет, – я качнула головой, осматриваясь. – Хотела узнать, что подадут к столу во время пира. Ты же понимаешь, Ингрид, мы не должны ударить в грязь лицом перед ярлом Тором?

Кухарка картинно взмахнула руками, будто нечто подобное уже случилось.

– Конечно, конечно, – запричитала она. – Ярл будет полностью доволен, – сказала и замерла, неотрывно смотря на меня.

– Позволь мне самой судить об этом, – мило улыбнувшись, сказала я, снова окидывая взглядом кухню. – Итак?.. – я выжидающе замерла, замечая, что в нашу сторону с интересом поглядывают все остальные, явно пытаясь стучать, греметь, звенеть потише.

– Пиво у нас уже готово. Пять бочек, – Ингрид махнула рукой в сторону темных деревянных бочек, примостившихся около дальней стены, подальше от очага. Пузатые, окольцованные металлом и прикрытые крышками, они весьма походили на винные. – Хлеба напекли еще утром. Сейчас потрошим птиц. Позже они будут зажарены на вертеле.

Ингрид махнула в сторону очага. В прошлый раз там стояла лишь одна тренога с котлом, сейчас таких треног было три. На двух стояли котлы, из которых валил пар. На третьей – нечто напоминающее несуразную громадную сковороду. Судя по звукам, там что-то жарилось. Но меня заинтересовало даже не это. В прошлый раз я этого приспособления не видела.

Оно походило на решетку для гриля. Один конец лежал на ограждении, отделяющем кухню от очага, а второй – в углублениях, выдолбленных в стене напротив. Видимо, на этой конструкции и будут позже зажаривать птиц.

– Что тут? – спросила, указывая на кипящие котелки.