Граничник

В способностях мага определять Разломы и местоположение демонов мы уже успели убедиться, так что я лишь кивнул и уточнил:

– Кто?

– Это-то и странно. Не демоны. И не ведьмы с Анубисом, слепок с бога я снял четкий. Просто… Знаешь, как смотрит кто-то. Я даже не могу сказать, что этот кто-то нам враждебен. И вектор взгляда определить не могу. То есть могу, но он постоянно меняется.

Я поднял дрон повыше и принялся описывать им круги над нами, с каждым разом увеличивая радиус. Ничего не обнаружил в радиусе двух сотен метров, даже использование различных режимов съемки ничего не дало. Тихая безжизненная топь. Только гады ползучие размером с ужа, жабы да редкие болотные птицы. Ну и мошкара, естественно.

– Уверен? – уточнил я спустя минуту. – Тут без антиграва довольно сложно передвигаться.

– Нет, не уверен. Но есть ощущение, что те, кто за нами следят, дружат с магией. Слабый фон… вон там.

И он одними глазами указал на одинокую ель, растущую метрах в ста пятидесяти впереди.

– Ну давай проверим.

Дело такое – перестраховка спасла множество жизней. Даже если Гринь ошибся и его обычной тревожностью накрыло, мне дрона сгонять несложно. Ресурс у него почти полный, запасные элементы питания в наличии, да и не последний, чай. Так что, удерживая его на высоте пять метров, я отправил разведчика в полет по указанным ориентирам. Тот, осмотрев все с особым пристрастием, вернулся ни с чем.

– А теперь вроде там, – глаза нехристя указали на ряску слева, которая только что колыхнулась. – Нет, стоп. Смещается. И быстро! Оли, эта штука прет прямо на нас!

Но я и сам уже это видел. Как и Стефан, остановивший платформу и уже стоящий с рельсой в руках. Раздвигая ряску, на нас двигалась волна, породить которую могло только очень крупное тело. Скажем, гигантский уж, метров так пяти в длину. Или иная какая живность размером не меньше.

Наконечник стрелы охотника двигался за головой буруна, понемногу наливаясь золотом. Но пока Гринь не стрелял. Ждал чего-то, об этом и неуверенное выражение его лица говорило. Словно бы он поверить не мог в то, что видел, но при этом опасности особой не ждал. Мой подопечный тоже не торопился залить движущуюся волну вольфрамовыми снарядами.

Скрытая водой и ряской подводная тварь неторопливо приближалась, одновременно поднимаясь из глубины. Когда до платформы ей осталось проплыть метра четыре, она показала верхнюю часть головы. Обычной, человеческой, только с синюшней, как у трупа, кожей и волосами, больше похожими на светло-зеленый мох. Глаза, как ни странно, у него были совершенно обычными, карими. Разве что, как у змеи, слизистая закрывалась прозрачной мембраной.

– Водяной! – выдохнул Стефан. От удивления чуть на спусковую скобу не нажал, но я послал сигнал нанитам и предотвратил выстрел.

– Измененный… – протянул Гринь с каким-то даже облегчением и опустил лук. После чего выругался. – Какого ты сюда приперся?

Голова пришельца уже полностью показалась над водой. Синие губы сложились трубочкой и сплюнули струйку воды.

– Обмен, – булькнуло создание. – Торговать. Рыба я. Помогать ты.

– Нет торговать! – замахал руками Гринь. – Нет рыба, нет железа.

Вел он себя очень уверенно, словно ему уже приходилось общаться с такими вот… людьми. Я же про них только слышал, но в контакт вступать никогда не приходилось. Хотя информация по ним в меня была загружена.

«Это человек, а не водяной, – сообщил я воспитаннику. – Был человеком, в смысле. Магия изменила его предков, сам он, скорее всего, таким и родился. Разум они почти утратили, как и вид человеческий. Могут быть очень разными, зависит от среды обитания. Эти вот к болотам приспособились».

– Торговать! – настойчиво повторил «водяной». Даже, мне показалось, с угрозой. – Помогать!

Мы со Стефаном глянули на Гриня, как на эксперта в подобных вопросах. Тот успокаивающе кивнул, мол, разберусь, не бойтесь. Вынул засапожный нож, протянул его измененному.

– Нет торговать. Дар. Я дар, ты дорога?

– Нет дар. Обмен. Я дорога, ты помогать.

– Дорога да. Помогать?

– Человек. Ты не ты. Большой. Опасный. Железо дар я?

– Дар ты да. Большой опасный человек где?

Тело «водяного» стало подниматься над водой. И тогда стало понятно, что от человека там действительно осталась только голова. Во-первых, он был значительно крупнее, точнее, более вытянутым. Одним слитным движением он вознесся на два метра, но при этом, кажется, и на половину из воды не выбрался. Во-вторых, тело его почти полностью покрывала то ли рыбья, то ли змеиная чешуя, только в некоторых местах, на брюхе, синела кожа. Ну и, в-третьих, рук у него было значительно больше, чем обычно бывает у людей. Только видимых было три пары – тонких, словно бы просвечивающих, заканчивающихся костлявыми пальцами с острыми когтями.

– Идти я. Показать. Помогать? Да?

Болотник принял засапожный нож одной из рук, а вторую вытянул в сторону, видимо показывая направление, куда нам следует идти.

– Гринь, ты понимаешь, что он говорит? – уточнил у него я.

Общее направление разговора я еще улавливал, но вот в конкретике плавал. Удивительно, что маг как-то все это понимал.

– Он просит помочь с плохими людьми и за это проведет нас через болото на сушу.

– Да мы и сами выберемся. Нанимались мы мутантам с «плохими людьми» помогать!

– Я бы не был так уверен. То есть до того, как водяной выполз, шансы уйти с болота у нас были неплохие. А теперь, если мы откажемся, нам отсюда не выбраться. Они не дадут.

– Он не выглядит слишком опасным, – подал голос Стефан, вновь поднимая винтовку.

– Они. Их тут несколько, я поэтому не мог определить вектор. И они не будут нападать, малек, так что опусти рельсу. Просто затопят все твердые участки, и мы тут застрянем очень надолго. Если не навсегда.


– Занятно они о помощи просят.

– И не говори.

Гринь снова вернулся к «разговору» с болотником, пытаясь вызнать побольше о плохих людях, с которыми нужно помочь. Уже через пару минут он повернулся и сообщил, что врагами измененный называет не кого иного, как ведьм. Вот так совпадение!

– Правда, Гринь? – произнес я, даже не пытаясь скрыть скепсис. – Сначала ты полдня убеждаешь нас в том, что тебе нужна помощь с Анубисом и его жрицами, а потом из болота выползает эта чуда-юда и указывает, где их искать. Уж не знаю, как ты, не покидая платформу, смог все это организовать, но помогать в этом мы тебе не будем.





21




– Они так-то твари безвредные. Жить только в болотах и могут, магии никакой, лишь та, что их кости и плоть пропитала. Страшные, конечно, но это ерунда. Зато лучше них болота не знает никто.

Повеселевший Гринь стоял у руля и развлекал нас рассказами о наших странных проводниках. Их оказалось три – как правильно сказать? – особи… И после завершения «переговоров» они уверенно вели нас в глубину болота – прочь с того маршрута, что я проложил, опираясь на карты.

Мы со Стефаном сидели на корме и молчали. Все, что думали об изворотливом и коварном маге, мы уже ему высказали, а поддерживать его болтовню желания не было. Даже друг с другом не разговаривали. Мой воспитанник настолько расстроился, когда выяснилось, что Гринь обманул его ожидания в очередной раз, что едва сдерживался, чтобы не заплакать.

– И мимо них не пройти, как ни старайся. Если уж на болота забрел, лучше измененных проводников не найти. В уплату за услуги берут железо, сами-то не способны его сделать.

По первости я всерьез раздумывал от него избавиться, используя нехристианские методы. Пристрелить, проще говоря, несмотря на его прежнюю помощь, а самим дальше отправиться. В геенну таких друзей – с подобными никаких врагов не надо! Но он, словно бы ощутив мое настроение, кивнул болотнику и тот ушел в глубину. Спустя минуту один из небольших островков задрожал и скрылся под водой. Доходчивое объяснение, ничего не скажешь.

– Как ты с ними связался вообще? – Через некоторое время я все же открыл рот, хотя был все еще зол на нашего попутчика. Да, мои эмоции слабо напоминали человеческие, но они у меня имелись.

– Капля крови в воду, заклинание призыва, – отозвался Гринь. – Я же маг, забыл? И с измененными мы, в отличие от вас, сотрудничаем, не считаем тварями безмозглыми. Хотя мыслителями их тоже не назовешь, так-то. Да не дуйтесь, Оливер, Стефан! Вот увидите, ничего сложного нас не ждет! Ведьмы ранены, Анубис тоже. Вы не видели, а они у меня прямо перед глазами портал строили. И я так скажу – на остатках сил! Так что нам просто нужно их добить, чтобы они не оклемались и потом сами нас не нашли.

– Скользкий ты тип!

– Работа такая! Причем схожая с твоей, мы просто обязаны вместе ее делать!

Ага, конечно! Коллеги прямо! Напарники! Очищаем землю от инфернальных тварей, делаем ее пригодной для рода людского. А что потом? Ну вот, к примеру, очистят маги себе полянку, насадят там свои законы и порядки – каков шанс, что обычные люди для них не станут таким же скотом, каким были для демонов и их слуг? Пусть говорит что хочет: я знаю, что маги не за человечество радеют, а просто уничтожают конкурентов. Впрочем, обсуждать это с Гринем я не собирался.

– Сколько нам еще до их лежки?

– С час где-то. Лишайник говорит, что его товарищи за ними следят. Спят наши девочки вместе с хозяином своим, сил набираются. Надо сделать их сон вечным, ха-ха! А как покончим с ними, я вас сам до церковных земель отведу.

– Нет уж! До края болота, а дальше мы сами уже.

– Смотри. Я вам не враг, так-то.

Стефан хмуро глянул на мага, но говорить ничего не стал. Обида в нем боролась со здравым смыслом, по лицу было видно, что сейчас он едва сдерживает желание сказать что-нибудь злое и резкое. Я про себя решил не вмешиваться в эту его борьбу с эмоциями, считал, что мальчишке нужно самому учиться сдерживать первые, зачастую не самые умные проявления чувств.

Мне бы, кстати, тоже. Доверился магам – ну как так, Оли? Сперва ведьмы, потом этот охотник! Совсем, что ли, из ума уже выжил? Наставитель, прости Господи! Сколько раз подопечного чуть не угробил уже? Надо в отчет изменения внести, указать эти просчеты, глядишь, Трибунал погуманнее к моему воспитаннику отнесется. А меня пусть отключают. Пора уже. Видимо, накопились критические ошибки в моей личности.

Спустя час болотник по имени Лишайник, тот, который первым показался нам на глаза, подплыл к платформе и пробулькал Гриню, что до места назначения осталось совсем немного. Маг кивнул и повернулся к нам. Вскинул брови – не передумали, мол? Стефан качнул головой, понимая отсутствие выбора.

– Ведьмы с Анубисом на косе. Она довольно длинная, но узкая, не развернуться особо. Посередине стоит пяток деревьев, в них наши беглецы и спрятались. Пока, говорят, спят. Действовать предлагаю вот как: платформу оставим подальше, чтобы не засекли, а сами высадимся с левого края и двинемся к рощице. По дороге я сооружу заклинание одно хитрое, оно им проснуться не даст. Но радиус действия у него небольшой, метров пятьдесят. Поэтому надо тихо подобраться. Ну а потом, как я сигнал подам, встаем, идем и кончаем сучек! Что думаешь, Оли?

– Издали моего дрона они засечь способны? В прошлый раз, на подходе к Анубису, я разведчика потерял метрах в пяти-семи от него. А когда я его за границей этой держал, демон никак на него не реагировал.

– Не скажу. По логике не должны, но я бы поостерегся близко дрона подпускать. Понятно, что он у тебя от болотной мошки неотличим, но…

– По-твоему, лучше действовать вслепую, опираясь только на слова болотников?

– Ну-у… Наверное, можно с сотни метров глянуть. Убедиться, что они точно спят. Но на сторожевые заклинания у них должны были силы остаться, так что осторожнее с разведчиком своим.

Несмотря на опасения Гриня, прошло все без сучка и задоринки. Причалили к косе, спешились, и я отправил сразу двух дронов проверить доклад болотников. Камеры перевел на максимальное увеличение и вскоре заметил три человеческих тела, лежавших под одним из деревьев и тесно друг к другу прижавшихся. Кто есть кто в этом клубке, с большой дистанции разглядеть не представлялось возможным.

– Есть, вижу, – сообщил я Гриню. – Лежат, на дрона никак не реагируют.

– Тогда двинули.

Шел маг как настоящий охотник, поднаторел, видать, за время жизни своей шпионской. Стефан такими навыками похвастать не мог, поэтому просто ставил ноги след в след. Только вот дышал слишком шумно – нервничал. Гринь даже пару раз оглянулся и посмотрел на него укоризненно. Ну а я что? Не успокоительное же парню вводить за минуту до схватки.

В пятидесяти метрах от спящих маг остановился и принялся ножом вычерчивать на земле какие-то фигуры. Когда он закончил, в воздухе над рисунком появилась едва заметная, светящаяся желтым проекция, которая неторопливо поплыла в сторону ведьм.

– Ждем, – одними губами произнес он и замер.

Некоторое время ничего не происходило. Руну или что он там сотворил, я разглядеть с дрона не мог, она плыла, почти касаясь земли, и уже с трех шагов стала совершенно неразличимой. Затем воздух вокруг нас уплотнился, напоминая эффект заклинания Темной Слуги – Ловчую сеть. Однако вскоре и это ощущение пропало, а звуки перестали быть приглушенными.