Город жажды

– Отличная попытка, малыш, – сказала девушка. И вновь подмигнула ему. – Но эти охранники ясно видели вора. И это была не я, потому что меня они ни разу в своей жизни не видели.

Фин сглотнул комок. Это на лбу выступил нервный пот или просто собралась местная сырость?

– Но ведь это не… – Он собирался сказать «невозможно», но слово застряло у него в горле.

Потому что это было возможно. Абсолютно точно. Разве он только что не вспоминал о том, как сам не раз разыгрывал точно такой же спектакль? И тут до него дошло. Про девушку уже забыли! Как обычно забывали про него! Внезапно всё обрело смысл. Вот почему он не заметил её, когда она столкнулась с ним. Она не была заметна. Как и он.

Фин шумно втянул в себя воздух. Ни разу за всю свою жизнь он не встречал таких, как он сам. Тех, о ком мгновенно забывают. Он даже не подозревал, что кто-то, похожий на него, существует.

– Погоди! – крикнул Фин и потянулся к ней.

Его пальцы коснулись её рукава. Но она выскользнула из его рук и отступила в толпу. Охранники между тем взяли его в кольцо.

– Эй, погоди! – снова крикнул Фин, когда рука охранника сомкнулась на его руке.

Увы, было слишком поздно: девушка уже исчезла на сырой улице. Как будто она делала это уже миллион раз. Так же, как и он сам.

Фин сунул свободную руку в свою воровскую сумку и посмотрел на охранников. Он должен её догнать! Но сначала надо как-то отделаться от этих тупых болванов. Он выхватил со дна сумки крошечный стеклянный камешек, который хранил именно для таких случаев. Вытащив, он раздавил его между пальцами. Из его ладони тотчас повалил дым, клубясь и превращаясь в фигуру гиганта.

– Aрх-хх! – крикнул охранник. – Человек-туман!

Между тем дымовой гигант рос буквально на глазах. Толпа застыла, разинув рты в немом ужасе, все до единого запрокинули головы. Вернее, все, кроме Фина. Он выскользнул из хватки охранника так же легко, как и из памяти всех, кто находился рядом. Это была его последняя дымовая завеса. Жаль, что запасы подошли к концу. С другой стороны, эта штука ещё ни разу его не подводила.

Продираясь сквозь толпу зевак, Фин бросился вдогонку за девушкой в сторону доков. В эти мгновения он не заботился об осторожности, куда важнее для него была скорость. Он бежал, и сырая земля хлюпала у него под ногами.

К тому времени, когда он добежал до пирса, то уже задыхался. Ему не нужно было много времени, чтобы понять, куда запропастилась девушка. Корабль уже снялся с якоря и направился к центру гавани, где в этот мир вливалась широкая Пиратская Река. Ну конечно! Девушка стояла на корме, глядя на берег.

Когда они только прибыли сюда, он не заметил этот корабль. Но если бы заметил, то сразу бы его узнал. Очертания были безошибочны, хотя этот корабль был гораздо меньше и изящнее, нежели тот, который он когда-то видел. Тот казался огромным, был нарисован движущимися чернилами и плыл по Былитамской Карте Куда Угодно.

Сомнений не оставалось. Этот корабль выглядел точно так же и, возможно, был частью того же флота, что и корабль, который ему показала Карта. Корабль, который унёс его мать.

– Постой! – завопил Фин во всю силу лёгких.

Девушка увидела его и, широко улыбнувшись, помахала рукой.

– Спасибо, что отвлёк их, «брат по исчезновениям»! – Её голос был едва слышен на расстоянии, но, похоже, именно это она и сказала. Неужели она решила, что он помог ей специально?

Он быстро окинул взглядом причал в поисках «Предприимчивого Кракена». Ага, вот и он! Фин со всех ног бросился к кораблю. Пристань под ногами подрагивала, как старый желатин.

– Тросокостный, поднять паруса! – крикнул он, запрыгнув на палубу. – Штурмыши, поднять якорь! – Он подался вперёд, готовясь к моменту, когда корабль придёт в движение.

Увы, ничего не произошло. «Кракен» плавно покачивался на воде, но даже не сдвинулся с места. Три грызуна взглянули на него из-под перегородки, где они сидели в тенёчке и точили крошечные зубки о медную чашку.

– Полный вперёд! – крикнул им Фин.

И даже топнул ногой, пытаясь подтолкнуть их к каким-то действиям. Но штурмыши лишь зевнули в ответ и забились поглубже.

По телу Фина пробежала дрожь. Разочарование, отчаяние и печаль – всё переплелось. Бесполезно. Конечно, они не выполнят его приказ. Он был для них чужаком.

«Кракен» забыл его, как и все остальные.

Фин сокрушённо вздохнул и поплёлся на корму. Вокруг перил обвились слуховые лозы, которые шептали ему его же собственные слова.

Фин стоял и смотрел, как тот корабль с девушкой на борту уходит всё дальше и дальше в море.

– Кто ты? – спросил Фин.

Лозы моментально повторили его вопрос:





Он закрыл глаза, признавая поражение. Единственный человек, такой же, как он сам, на корабле, который ему показала Карта. Та самая зацепка, которую он так долго ждал, теперь уплывала прочь, за пределы досягаемости!

Таинственный корабль развернулся боком, взяв курс к открытым водам Пиратской Реки. Его борт украшал зубчатый металлический символ, бледный и едва различимый в тусклом зелёном свете. Фин прищурился, надеясь понять, что он может значить. Увы, прежде чем мальчик успел хорошенько его разглядеть, корабль вошёл в Реку и исчез за линией горизонта. Вместе с ним исчезла и девушка.

Лучи зелёного солнца потускнели ещё больше, а сам желтоватый шар дневного светила начал клониться к горизонту. День заканчивался. Слуховые лозы вокруг Фина эхом повторяли его сопение и шмыганье, и вскоре уже казалось, будто весь корабль плачет. Внутри него эмоции переплетались, как змеи. Радостно извиваясь от встречи с кем-то таким же, как он. И мучительно сжимаясь при мысли, что он не знал, как найти этого человека.

Люк «Кракена» распахнулся, и из недр корабля вырвался свет, заливший палубу. Из люка показалась тень внушительных размеров и странных очертаний – с головой, как у ящерицы, четырьмя мощными руками и длинным, толстым хвостом. Громко рыгнув, Отказуй пальцем одной руки поковырялся в ухе, а другой почесал спину. С третьей руки у него свисала лейка, а с четвёртой – недоеденный возможкраб.

Приблизившись к корме, старый монстр нахмурился.

– Хватит ныть, – прогудел он, размахивая лейкой. – Не то я сейчас тебя полью.






– тотчас повторили несколько похожих на рты бутонов.

Фин рукавом вытер нос.

– Это всего лишь я, – сказал он.

Отказуй удивлённо ойкнул, и слуховые лозы радостно подхватили его восклицание. Монстр посмотрел на свой сад, затем снова на Фина.

– Кто, говоришь, ты такой?

– Тот, кого все забывают, – пролепетал Фин.

– Можно подумать, это мне что-то говорит, – проворчал Отказуй. – Попробуй что-то новенькое, чтобы от тебя была польза, – с этими словами, прежде чем уйти, он сунул в руки Фину лейку.

Фин со вздохом поднял глаза, выискивая в темнеющем небе звезду. Ту, которую показала ему мать. Ту, которая означала, что в этом мире кто-то думает о нём. Увы, сегодня звезда была скрыта облаками.

Он поднял лейку. Та случайно ударилась о его воровскую сумку, и изнутри послышалось звяканье, напомнившее ему кое-что. Фин улыбнулся. Это надо же! Он совершенно забыл про одну вещь, которая у него была!

Он осторожно сунул руку в сумку и вытащил серебряный браслет. Он принадлежал той девушке. Тот, который она прятала в рукаве. Она даже не заметила, как браслет соскользнул с руки, когда Фин пытался поймать её в толпе.

Довольно усмехнувшись, он подбросил браслет в воздух и снова поймал. Да, девушка была ловким воришкой, он был вынужден признать это. Но ещё никто на свете не сумел облапошить мастера-вора Пристани Клучанед. Во всяком случае, не будучи облапошен сам.

Фин поднёс браслет к тусклому свету. В центре был выгравирован тот же символ, который он увидел на борту неизвестного корабля.

С той разницей, что на браслете этот символ был виден ясно и чётко: дракон стоит перед кругом с изображением чего-то похожего на горы. Внезапно грудь Фина, несмотря ни на что, наполнилась надеждой. Впервые с тех пор, как Маррилл покинула Пиратскую Реку, у него появилась зацепка.





Глава 3. Клыки и прочие автомобильные странности





План Маррилл начинался идеально. Сначала она дождалась, когда ей позвонил отец и сказал, что маме сделали операцию и что врачи настроены оптимистично (уфф!). Затем Маррилл сказала ему, что её на длинные выходные пригласили в поход – разумеется, в такое место, где не ловит сотовая связь. А так как родители очень хотели, чтобы она нашла себе друзей, отец никак не мог сказать ей «нет».

После этого Маррилл оставила записку, в которой говорилось, что с ней всё в порядке и она скоро вернётся. Она очень надеялась, что успеет вернуться домой вовремя и уничтожит записку до того, как её кто-то успеет прочесть, но на всякий случай…

Теперь оставалось лишь прошмыгнуть мимо Реми. Та, с присущим ей природным скептицизмом и репутацией лучшей няни в округе, поставила перед собой личную задачу: не допустить повторения «случая в пустыне», как было принято называть исчезновение Маррилл летом на целую неделю. Родители не любили о нём вспоминать, но Маррилл не сомневалась: именно поэтому они и наняли Реми.

Впрочем, Маррилл не особенно волновалась. Отец сказал «да», а значит, Реми не сможет сказать «нет». Остаётся лишь дойти до заброшенной парковки, где её «заберут в поход», и она вновь отправится в путешествие по Пиратской Реке!

– Погоди… не к той ли парковке ты шла перед тем «случаем в пустыне»? – спросила Реми.

После этого вопроса идеальный план Маррилл затрещал по швам.

Спустя десять минут машина Реми с Маррилл на пассажирском сиденье въехала на парковку заброшенного торгового центра.

– Можешь просто высадить меня там, – сказала Маррилл, указывая на потрескавшийся тротуар вдоль череды пустых магазинов. – Думаю, другие ребята тоже скоро приедут сюда.

Реми с хмурым видом свернула на парковку.

– Ты уверена, что это то самое место? – недоверчиво уточнила она, притормаживая.

Маррилл с невинным видом кивнула.

– По идее, все встретятся здесь, и миссис Маллен приедет за нами.

Машина остановилась. Маррилл на всякий случай проверила, что шлейка на Карни надёжно закреплена. Другой рукой она подняла с пола рюкзак. Внутри лежали подаренная Фином куртка, смена одежды и набитая травой старая клетка для морских свинок, в которой сидела лягушка.

Реми ей явно не верила.

– Зачем ты взяла с собой Карнелиуса?

– Чтобы тебе не нужно было его кормить. – С этими словами Маррилл распахнула дверь машины, впуская внутрь порыв ветра. – Спасибо, что подвезла меня! Увидимся через неделю! – Эти слова сами слетели с её губ, когда она выпрыгнула из машины.

– Не так быстро, детка. – С впечатляющей ловкостью Реми схватила Маррилл сзади за рюкзак.