Герцогиня поневоле, или Проклятье Зверя

Рейнард чтото глухо проворчал мне в шею, кусая и уволакивая к Зарине на веранду. А мое сердце колотилось как бешеное от того, насколько живой и счастливой я чувствовала себя в это мгновение.

– Выглядите хорошо, – прокомментировала служанка, глядя, как мы едим за уличным столом на слабом ветру.

У отвесной скалы было уютно, мягко шелестели листья и поскрипывали стволы вековых елей. И даже робкие лучи солнца просвечивали сквозь высокий лес вокруг.

Эльд о чемто разговаривал с колдуном, а я не могла оторваться от невероятной вкусной каши, которую я раньше на дух не переваривала.

– Выспались, – покосилась я на Рея, и тот понимающе хмыкнул.

– А мы совсем нет, – вздохнула Зарина, убирая посуду. – Эти два дня шел жуткий дождь, громыхал по крыше, спать пришлось на веранде. Даже не по себе.

– Два дня? Ого мы спать.

– Колдун предупреждал, – подтвердил Рей.

Тот как раз услышал наш разговор и махнул рукой, подзывая. Рейнард встал сразу, а я на минуту осталась с Зариной.

– Как ты? – спросила я, оглядывая поновому свою воинственную служанку.

Зарина переплела в волосы в две тугие косы, ссадины на ней почти зажили, а в целом вид стал более собранный и решительный. Даже будто черты лица заострились. Интересно посмотреть, как сейчас выгляжу я сама. Но едва ли в доме колдунаотшельника найдется простое зеркало…

Зарина опустилась на лавку напротив. Мы уставились друг на друга и поняли без слов, о чем хочется поговорить.

– Рада за вас с герцогом, – торопливо шепнула она. – И не подумать прежде, что так выйдет. Словно Зверь нарочно свел. Но я уверена, что вы справитесь.

– А я еще не очень, если честно. – Захотелось поежиться. – Но постараемся. Как вы? Ну…

– Кажется, лорд Эльденгерд не такой зануда, каким я его считала прежде. – Зарина хитро улыбнулась, и я представила, как они ночевали на веранде, пихались и как, наверное, уютно спать на таком здоровяке в эту непогоду. Хотя подушка в виде Рейнарда все же куда больше по душе. – По крайней мере, с ним оказалось нескучно. И гораздо теплее, чем одной. На нас комнаты здесь не хватило.

– Он хороший, – кивнула я. – Главное, чтобы еще и ты его не обидела. Уверена, ты в силах как следует взбодрить эту непробиваемую скалу, – поднялась я изза стола.

– Ну, погонять с мечом я, пожалуй, его смогу.

– И не только с мечом, – хмыкнула я.

– Ваша светлость! – возмутилась служанка с улыбкой и будто покраснела – вот уж чего я в ней раньше не замечала.

– Ладно, молчу.

Мы дошли до мужчин, которые горячо обсуждали, как правильно вызвать демона. Отличная тема для разговора! Подумать только, до чего я докатилась. И насколько всё это всерьез.

– Что нам делать? – спросила я, запахиваясь поплотнее.

На мгновение показалось, что сильнее внутренних демонов, которые всё это время точили душу, никакой Зверь меня не напугает. Я прямо встретила взгляд колдуна, а тот чемуто своему кивнул и потом указал на схему в руке:

– Есть только один день, один определенный час, в который Зверь должен подчиниться вызову. И определенное место.

– Где оно, мы успеем?

– Если постараться, – вмешался хмуро Эльд.

Кажется, он вовсе не поддерживает нашу безумную идею избавиться от власти исчадия бездны. Даже я пока не представляю, как мы собираемся это сделать. Даже если назовем истинное имя, о котором рассказал Рей.

Рейнард развернул в руках пергамент, на котором схематически был набросан путь. Вокруг горы, вниз, еще ниже, и около начерченного овала небрежная точка.

– Только в этот день и этот час Зверь должен откликнуться, – проговорил колдун. – Нельзя задержаться. Будьте вовремя, это может ослабить демона. Я нашел в своих записях всё, что смог. Не знаю, поможет ли. За пределами моего жилища нет защиты, всё только в ваших руках. У вас время до заката.

Я прерывисто вздохнула. Никто не будет ждать готовности, не даст времени на раздумья. Сейчас или никогда. Или сойдем с ума, когда Зов доведет нас обоих.

– Мы поняли, – кивнула я. – Спасибо за помощь!

Колдун взглянул меня и усмехнулся. Зарина взглянула с опаской.

Безумству храбрых поем мы песню!

– И еще одно, – добавил вдруг колдун. – Надень оберег отца Рейнарда, Говарда Тэмхаса. Он ведь был на тебе тогда, когда ты видела Зверя в первый раз?

– Да, – недоуменно покосилась я на Рейнарда, который, видимо, успел пересказать всю нашу сложную и запутанную историю.

– Ты из другого мира. Он может это почувствовать, так что пусть будет… В нем особая энергия рода Тэмхасов. Он много лет помогал Рейнарду и сейчас прикроет тебя.

Рей надел цепочку с круглым портретом отца на меня. Улыбнулся коротко, оказавшись так близко от моего лица. И это было почти так же трогательно, как момент, когда он застегивал свадебный браслет на моем запястье.


– Спасибо.

Чтото слова про чутье демона зародили во мне тревогу. К тому же он так долго молчит. Здесь нас оберегают символы, начертанные на стенах. Но когда мы покинем дом – останемся без защиты перед древней тварью…



– А у тебя все же есть точный план, как мы будем его одолевать? – шепотом спросила я у Рейнарда, пока мы оба одевались и собирали вещи, что пригодятся в пещере.

– Точный план – это слишком. Боюсь, демон узнает его, попробуй мы всё продумать.

– Значит, действуем наобум? И рискуем погибнуть прямо там… Это даже романтично.

– Я отчегото думаю, что он не захочет нас убивать. Ему нравится играть.

– Играть! Пфф. Если что, в шахматы я всегда проигрываю.

– Что такое шахматы?

Я вздохнула.

– Расскажу по пути.

Мы покинули жилище колдуна вскоре после рассвета, чтобы успеть затемно оказаться возле нужной пещеры – пару миль от подножия этой горы. По дороге мы говорили ни о чем. Даже шутили. Рейнард то и дело предостерегал меня от опасностей и резких движений, подхватывал под руку, а в его взгляде я ловила сожаление, что так вышло. Не свяжись он в свое время с разбойниками…

Похоже, ему до сих пор страшно, что я могу погибнуть, как когдато погибли его родители, которых он так любил. Может, гдето глубоко в душе он винит себя и в их смерти. Спасли его жизнь ценой своих. Надо будет поговорить с ним об этом. Чувство вины – та еще разрушающая штука.

Эльд с Зариной, похоже, были готовы и к демону отправиться с нами. Но им можно только до пещеры, а дальше идти предстояло нам одним.

Рейнард не горел желанием откровенничать и стал слишком сосредоточен для простой болтовни, но я всё же сказала, взглянув сначала на верного стража, потом на мою неугомонную служанку:

– Дождитесь нас. Мы вернемся. Должны вернуться.

– Я готова погибнуть, если смогу защитить вас, госпожа! – попыталась возразить Зарина.

– Ты не знаешь этого демона, – мрачно вмешался Рей. – Твоя смерть его не остановит.

Я поежилась, не желая, чтобы Зверь снова вмешался. Боялась услышать его жуткий голос в своей голове и броситься в пропасть, подчиняясь приказу. Но он молчал. Слишком давно молчал. Может, колдун прав и сейчас Зверь слабее, чем обычно?

– Мало времени. Мы пойдем. – Рейнард мягко взял меня за руку и кивком отсалютовал обоим нашим сопровождающим. – Думаю, ктото из нас выживет точно, чтобы игра продолжилась.

Выживет ктото один?! Рей наверняка почувствовал, что и Эльд, и Зарина подумали про меня. Чтобы это была я, а не он. Но я не хочу выбирать!

Мы вошли под свод пещеры и пошли вглубь, туда, куда сказал идти колдун. За спинами осталась вечерняя темнота, но внутри тьма была вечной и непроходимой. По коже пробежал озноб.

– Ты правда так думаешь? Что он оставит когото из нас, не убьет обоих за непослушание?

– Представь свои чувства, – тепло и отчаянно сжал он меня в объятиях. – Думаю, ему такая боль доставит особое удовольствие. Если останется ктото один.

– Надеюсь, он этого не слышит, – прошептала я одними губами. – Рей…

– Что?

– Ты ведь тоже веришь, что не он управляет нами? Что… если мы его убьем, ничего не изменится? Между нами.

Он не стал отвечать, развернул меня к себе и поцеловал жадно, нетерпеливо. От касаний его губ я вспыхнула и подумала, что такое не внушить, не создать силой тьмы. Я вцепилась руками в его камзол и притянула к себе еще ближе, наслаждаясь этим мгновением. Рейнард прижал меня к стене, сжал ладоня ми за талию ниже раны, и внутри просыпалась невероятная сила и страсть.

Какие мы идиоты. Целуемся вместо того, чтобы готовиться к смерти. Но как же Рей хорош – и пошло оно всё к черту!

– Я не знаю, что ты сделала со мной, Полина, – пробормотал он наконец. – Но, похоже, не перестану сходить по тебе с ума, что бы там ни случи лось.

– Веди меня, – выдохнула я с улыбкой.

Рейнард усмехнулся, взял мою ладонь, и мы пошли дальше, освещая путь единственным факелом, что дал колдун.

– Здесь, – наконец сказал Рей и сбросил с плеча сумку.

– Надо чтото ведь начертить?

Я слышала краем уха, как они обсуждали защитные символы с колдуном. Рей кивнул и указал на еще один маленький сверток. Вдвоем мы повторили рисунок мягкими меловыми камнями. Пересечение линий, изломы, сферы и круг, завершающий сложный узор. И еще один круг с особым переплетением линий поодаль, который может подарить нам защиту.

Хотелось бы в это верить. Чтобы занять мысли, я повторяла вновь и вновь, что это игра, что мы просто должны победить. Чтобы я, обычная Полина, в девичестве Корсакова, чертила защитные контуры и сражалась в средневековом мире с настоящим демоном в чертовом подземелье, окруженная факелами, тайными знаками, зельями и оберегами?

Но я здесь, понастоящему здесь, и сейчас потребуются все мои силы и вера.

– Стой в кругу, – приказал мне Рей.