Герцогиня поневоле, или Проклятье Зверя

– Не дергайся. Ага. – Он удовлетворенно откинулся назад. – Так и есть.

– Что, черт возьми, так и есть?

– Метка Зверя.

Я прижала ладонь к шее в том месте, где он касался, будто это могло меня хоть немного защитить.

– И что с ней?

– Она на месте.

Я тихо зарычала от злости. Он ещё и издевается!

– Просто странно, что сначала её не было. С тобой чтото не так, а? Может, ты не настоящая леди Найрин, а ее двойник, пока настоящая погибла вместе с муженьком? – Мой ошарашенный вид, наверное, говорил сам за себя. – Или ты очень невоспитанная леди. Не краснеешь, не бледнеешь и не падаешь в обморок.

– Кто бы говорил о воспитанности! – нашлась я наконец.

– Мне можно, я разбойник.

– Так разбойник или законный сын герцога?!

– Скажем так, – Рейнард соединил пальцы рук в замок, будто решал сложную задачу, и прижал их к губам, взглянул на меня искоса, – пусть будет и так, и так. По воле твоего супруга я прожил две жизни, а опыта хватило бы на три. Могу рассказать, каково это – быть сыном герцога, когда с тебя пылинки сдувают, могу рассказать, как искать смысл жизни, когда твоих родителей уббили на твоих глазах.

Он резко поднялся и взял меня за руку.

– Хватит болтать, может. Нам пора на знакомство с демоном.

– Я просто хочу, чтобы ты рассказал, как снять проклятие!

– Вот он тебе и расскажет.





Глава 22

Самое дорогое




В лесу он чувствовал себя на своем месте: с легкостью перешагивал через поваленные стволы, и то и дело мне казалось, я потеряю его из виду, стоит хоть на миг выпустить из поля зрения его собранные на затылке волосы и широкую спину.

– Далеко хоть идти? – спросила я в отчаянии, устав удерживать на поясе меч и бороться с зарослями.

– Не очень. – Он остановился возле оврага, на дно которого уходил крутой склон. Деревья здесь были какието кривые и наполовину сгоревшие, птицы не пели, и вокруг встала какаято жуткая, мертвая тишина. – Прямо туда.

Мы спускались вниз так невыносимо долго, что я успела раз десять пожалеть о том, что пошла на сделку с Рейнардом Тэмхасом, наследником проклятого герцога и единственным, кто знал о Звере не понаслышке.

– Я слышала его голос в руднике, – отчетливо проговорила я ему в спину.

– Знаю. Я тоже слышал в детстве, когда ещё не знал. А сюда он ведет тех, кто слышит Зов. Кто не выдержит и придет к нему на встречу. Я давно не был, хм, кажется, несколько лет держался.

Один вопрос, который возник у меня в голове, заставил остановиться.

– Почему же ты… если ты знаешь, как избавиться от проклятия, почему ещё не сделал этого?

Почему эта мысль пришла ко мне только сейчас?.. Насколько же я измучилась, и насколько этот Рейнард сбивал с толку своим напором и дерзостью.

– А ты, оказывается, умеешь задавать верные вопросы. – Он обернулся и вскинул брови.

– Так почему?!

– Идём.

Он невозмутимо прошёл мимо и продолжил спускаться по крутому склону. Я едва успевала и в какойто момент налетела на его спину. Рейнард осторожно отставил меня в сторону, но я тут же выкрутилась из его рук. Пусть не думает!..

А дальше чем ниже мы спускались, тем сильнее тиски сдавливали мою голову. Он знает, что я приду, и ждёт, подгоняет, заставляя ноги подгибаться. Может, Рейнард нарочно ведет меня сюда, чтобы я сама покончила с этим и прыгнула, как и муж, в пропасть…

Проклятие теперь на мне. Зверь, похоже, больше не тронет невинных жителей, пока не изведет меня или не заставит выполнить… но что?..

Я споткнулась и села на землю, вцепившись руками в низкий кустарник. Сердце в груди билось глухо и обреченно.


– Я не могу. Не пойду дальше, – пробормотала с трудом.

Рейнард остановится и подошёл ко мне. Посмотрел сверху вниз и вдруг присел на корточки передо мной.

– Сдаешься?

– И что, если так? – бессильно уставилась я на него, чувствуя, как оглушающе стучит кровь в ушах от близости демона. – Заберешь замок и скинешь меня в пропасть?

– Ты не веришь мне, что есть способ. – Он понимающе кивнул. – Я бы на твоем месте тоже себе не верил.

– Звучит ужасно.

Я смотрела ему в глаза и пыталась разгадать: на самом деле он такой отъявленный негодяй, каким хочет казаться, или все же… нормальный. Мерещится, будто он теперь тоже в чемто сомневается.

Взгляд невольно упал на небольшие шрамы на его лице, которые вовсе не портили, и я вспомнила всё, что о нем узнала. Что его родителей мой муж убил прямо на глазах, что столько лет он вынужден был выживать среди тех, кто запросто мог бы убить. Можно остаться человечным в таком окружении?! Или лучше не тешить себя надеждой, а биться с ним до конца.

Я инстинктивно потянулась к мечу, и Рейнард заметил это движение, но был быстрее – стянул с шеи свой медальон, подался ко мне и надел на мою шею. Расправил цепочку и коснулся пальцами кругляшка, который лег в вырез на моей груди – сердце снова забилось как ненормальное. Да что ж такое!

– Его мне отец подарил незадолго до гибели. Ничего не говорил про проклятие, но мне будто помогало. Может, тебе тоже, чтобы ты смогла дойти сама.

Я прислушалась к ощущениям. Кажется, и правда стало легче!

Но Рейнард пошел вперед, не оглядываясь, и, кажется, мне придется дойти с ним дотуда. Узнать правду, какой бы она ни была. Иначе что я здесь делаю?.. Я поднялась на ноги и пошла следом, чувствуя, как земля под ногами становится горячее даже сквозь подошву сапог. Черт! Надеюсь, если я умру в этом мире, в следующий раз меня отправят в более приятное место!

Нам пришлось пройти сквозь пещеру, но я уже не замечала, что вокруг, меня вели вперед неведомая сила и Рейнард.

А был ли Рейнард? Или он – лишь призрак, давно погибший в этих горах! А я поверила призраку и предателю! Сила была неумолима, но сейчас казалось, я смогу с ней справиться. Столько ночей пережила, выдержу и сейчас.

Но то казалось мне вначале, а вскоре тьма стала гуще, Зов громче, и я больше ничего не слышала, кроме голоса Зверя в своей голове, который предвкушал плату. «Вы зддесссь, – шипел он. – Вы должны оплатить сдделку».

«Должны оплатить сдделку».

Всё перед глазами стало как в тумане, я шла вперед, спотыкаясь на камнях, а передо мной была только одна цель – темнеющий впереди провал. Не пропасть, а спасение. Место встречи с творцом, и там станет хорошо. Я заплачу своей душой, лишь бы угодить Зверю.

Он ждет.

Он так долго ждет.

Чтото помешало мне сделать еще шаг, но я была уже так близко. Пустите!

– Стой, – шептал мне ктото на ухо, но Зверь был громче.

«Здесь».

Здесь закончится мучение, здесь избавление и свобода!

– Отпусти меня! – взмолилась я бессильно, царапая чужие руки.

Но чужие губы вдруг ухватили ухо, а зубы укусили мочку, и я очнулась на мгновение, чтобы понять: я на краю пропасти, на дне которой вспыхивают огненные языки.

Ктото держит меня, обхватив сзади под грудью, и ктото шепчет, чтобы пришла в себя. Рейнард! Наконец глухота от Зова прошла, и я услышала:

– Если отпущу, то ты сейчас туда упадешь. Может… так будет лучше?!

Вот зачем он привел меня сюда?! Нет… Он не сделает это, он не убьет меня так!

Не убьет сам, потому что клялся, но даст самой прыгнуть!..

От одного взгляда вниз охватила такая паника, что самое время было терять сознание. Сердце забилось как ненормальное, и я вспомнила, насколько боюсь высоты.

– Нет, пожалуйста, нет! – взмолилась я, впиваясь в его крепкие руки, которые меня держали под грудью и за живот.

– Зверь! – проревел Рейнард в пропасть, попрежнему прижимая меня к себе со всей силы. – Повтори свои условия! Что тебе нужно, чтобы убраться восвояси! Ты уже получил одну жертву недавно, не так ли?!

Он говорит про погибшего герцога. Я билась в панике, что он так легко обращается к демону, который едва не лишил меня воли, но разбойник будто не первый раз стоял вот так на краю!

– Мне нужна другая плата, – рассмеялся го лос.

Теперь он звучал не в моей голове, а эхом в этой пещере, оглушительнопронзающий, от него было ни убежать и ни спрятаться.

– Какая, Зверь?! Расскажи нам!

– Самое дорогое, что вы можете отдать. – Голос издевался.