Герцогиня поневоле, или Проклятье Зверя

Конечно, если Рейнард был здесь рожден, то наверняка знал тайные ходы и умудрился занять выгодное положение прежде, чем его успели заметить. Эльд мог хоть тысячу раз всё проверить, но что противопоставить тому, кто был здесь рожден и знал замок изнутри лучше, чем мы, пришлые. Так вот зачем он приходил на турнир! Успел увидеть мастераоружейника и, может, еще кого.

– Оттого, ваша светтлость, – вышел он вперед, пока его банда отгоняла стражу, – что такой же ночью однажды в мой дом вломился ваш супруг. И я поклялся отомстить.

– В том нет моей вины!

– Вы заключили брак с убийцей и теперь несете за это ответ! Ттак уж сложилось.

Перед глазами мне попался мастер Альберт, который стоял неподалеку и смотрел смиренно на этого выскочку, более того, даже скорее с почтением! Встретившись со мной взглядом, мастер проговорил громко, вырвавшись вперед, будто хотел лично остановить весь бой:

– Он первый хозяин и наследник по праву, госпожа!

Стражники теснили его к оружейной, не зная, стоит ли обезвредить предателя или прислушаться к его словам. Во дворе началась полная неразбериха, и мне надо было действовать решительно!

– Он враг и разбойник, который готов убивать. – Я выхватила свой меч, привлекая к себе всё внимание. – Вы поддержите его?!

– Я клялся в верности его отцу, это древнейший род Кирании! – отчаянно прокричал мастер Альберт. – Если бы знал, что Рейнард выжил, то не присягнул бы вашему мужу.

– Кто тут еще больший разбойник, мы или вы?! – заорал невысокий бандит, шедший вдоль стены: в его сторону ощетинились копья двух стражей, но лезть наверх они не решались. – Знаете ту историю, да?! Как покойный герцог, да сожрет его бездна, ворвался сюда со сворой и прирезал мирно спящего владельца замка с супругой, а после пытался так же убить его сына.

Рейнард, сын герцога и законный наследник, шел ко мне, глядя так оценивающе, будто наши предыдущие встречи были поводом для фамильярности. И всё же чтото раз за разом заставляло смотреть в его глаза, будто магнитом тянуло.

За его спиной двинулись его наемники, вооруженные до зубов, которые отбивались от попыток стражи их задержать. Я даже заметила рядом одну хрупкую девчонку с ярко накрашенными глазами, которая сверкнула в мою сторону недоброй усмешкой. Эльд обнажил меч, готовясь сражаться не на жизнь, а на смерть. Даже если этот сын герцога на самом деле прав.

– Лучше оттойди в сторону, герцогиня! Ты не сможешь здесь править! – резко бросил этот Рейнард.

Я еще могу остановить кровопролитие, да? Но что будет с изгнанной герцогиней в этих землях?! Вряд ли чтото хорошее! Мне есть за что держаться.

А он наверняка рассчитывал на слабую леди Найрин, которая без мужа скорее сдастся, чем будет бороться. Не на ту напал! Он еще не знает о проклятии и моей особой силе. Пошел бы он!

– Ты меня не знаешь! Взять их всех! – Наконец я решилась взять власть в свои руки и прокричала приказ.

Я быстро оглянулась. Стражники замка готовы были подчиниться приказу и схватить врага, кем бы тот себя ни назвал. Пока власть не сменилась, ослушание прямого начальства страшнее!

С дикими воплями стражники схлестнулись с бандитами, послышались глухие удары, стоны и грязная ругань. На моих глазах двое стражей были ранены и рухнули на землю, истекая кровью. Кровь залила темными пятнами двор, покрывала сверкающие в свете факелов клинки. Плевать! Отступать некуда.

Если Эльду и было совестно за поступки своего господина, то не настолько, чтобы предать меня и перейти на сторону Тэмхаса. Меня же совесть не мучила нисколько. Ты ничего не знаешь, сын герцога. У меня несправедливостей случилось куда больше!

– Госпожа, уйдите в замок! – настойчиво крикнул Эльд, оттесняя меня в сторону и пытаясь закрыть собой ото всех опасностей сразу.

– Ну уж нет, – возразила я и крепко перехватила меч, чувствуя, как тот дарит мне проклятую силу.

А потом вместе с Зариной и стражем спустилась вниз, не оставляя им выбора, и вмешалась в бой, как и должен предводитель. Жизнь игра, да?! Квест! Тогда к черту сомнения! Я размахнулась и ударила ближайшего разбойника. Зверь будто прорычал от удовольствия и влился всей проклятой силой в мою руку, направляя и помогая.

Эльд выманил главаря бандитов на себя. И по ярости, с которой страж вступил в схватку, стало понятно: он и правда готов умереть за меня. Зарина тоже не теряла времени даром и сцепилась с другими.

Уши заполняли звон и крики, перед глазами все скрутилось в неразбериху, и только слабое голубое свечение притягивало мой взгляд. Убить их всех, уничтожить врагов и утвердить свою силу!

Если я проклята, пусть будет так! Кажется, я ранила троих или четверых, лица различались с трудом, весь мой мир сузился до узкого клинка, разрезающего тьму. Удар, еще удар!

Я не заметила, как передо мной замер мужской силуэт. Не Эльд, того оттеснили в схватке и вынудили защищаться сразу от троих, а передо мной стоял Рейнард. И никого из своих рядом, будто нарочно!

Его лицо я узнала, как и легкость движений, поворот корпуса – так долго на турнире следила, не отрывая глаз, за его боем. И теперь он прямо передо мной, с таким же окровавленным клинком, как у меня. Жесткий. Опасный. Жаждущий мести!

Какаято гадкая ледяная сила скрутила всё нутро, руки дрогнули.

– Так что ты хотел рассказать о проклятии?! – подняла я проклятый меч.

– Меня им не испугать. Это не твое.

– Зверь сказал мне иначе! – хрипло и отчаянно крикнула я.

Он шел на меня, будто надеялся, что я отступлю. И хоть я держала зачарованный меч, на мгновение стало страшно, словно надвигается неотвратимая буря.

– Стой! – Я сжала рукоять двумя руками и снова подняла клинок перед собой.

Он с легкостью ударил своим и заставил отклониться в сторону. Почему я надеялась, что его врожденное благородство не позволит бить женщину?! Он рос на земле, где они сражаются наравне. И он уже пытался меня убить!

Не было секунды оглянуться в поисках помощи, и я могла только отбивать атаки, которые играючи сыпались со всех углов. Да что за черт! Где же твоя обещанная сила, проклятый демон! В один момент удалось вспомнить уроки Эльда и напасть самой, прервать череду его ударов – Рейнард почти загнал меня в угол.

И в этот раз я сцепилась с ним, твердо держа клинок и не позволяя меня обвести. В слабом свете меча я сначала не могла отвести глаз от его лица, но зацепилась за шею и увидела там едва заметные следы. В том же месте, что у меня.

– Что на твоей шее?


Поймав меня на растерянности, он выбил меч у меня из рук и подтолкнул безоружную к стене. Усмехнулся с издевкой:

– Не тебе одной была обещана сила. – Он шагнул еще ближе, заставляя коснуться лопатками стены замка. Показалось, будто в зеленых глазах загорелся опасный огонь, и все же я не верила, что он жестокий убийца. Однако всё внутри подрагивало от напряжения и не получалось даже вздохнуть. Он коснулся моего подбородка. – Страшно, ггерцогиня? Тебе просто стоило отступить!

Значит, он тоже проклятый! Вот почему так легко одолел… Если Эльд увидит, что мне грозит смерть, он прикажет отступить. Я почувствовала, что это конец мне как герцогине, но рядом раздался крик:

– Рей!

Я тоже взглянула направо и увидела, что их девчонку загнали в угол двое гвардейцев. И судя по жестокости боя, убьют, если смогут.

Рейнард яростно ругнулся, примерил короткий меч в руке и вдруг швырнул его в спину одного гвардейца, который рванул во двор, не успев надеть доспех. Я не думала, что меч можно кинуть, словно метательный топор. Но если ты проклятый и наделен особой силой…

Это, наверное, заняло пару секунд. Но я смогла не потерять сознание от жестокой расправы, и когда Рейнард повернулся ко мне, то наткнулся на голубое свечение возле своей шеи. Я не теряла времени даром, а может, сам Зверь вел меня.

– Ты мне никто. Я тебя не знаю, – прошипела я. – И убью, если надо. Не двигайся.

Я нарочно ткнула лезвием возле шеи, мстя за нападение в лесу. Не зная толком, смогу ли и правда ударить, чтобы защитить свои права. Мы теперь поменялись местами.

Рейнард послушно откинул голову, показывая, что беззащитен. Мой меч уперся острием в кадык, который ощутимо дернулся вверхвниз, но при этом какаято демоническая сила тащила меня к этому гаду.

– Ты убийца, – повторила я обвинение, прижимая к нему клинок.

Будто чем больше наговорю обличающих слов, тем легче станет убить.

– Не более, чем тты, герцогиня.

– Я никого не убивала!

– Но сейчас ведь мечтаешь, м? Или то шепчет тебе Зверь. Я уже встречался с ним лицом к лицу, а ты?

– Ты ничего не знаешь!

– Больше, чем тебе хотелось бы.

Я тихо зарычала. Он знает, что я не убью, хоть и одержима проклятием. Ещё никого я не смогла убить, только ранила.

Пришлось вспомнить всё, от чего я оказалась здесь. Предателя Тимура, обвинившего меня в своей неверности, всю несправедливость, что свалилась в этом мире. Этого оказалось достаточно, чтобы сделать короткий замах и ударить по не защищенному доспехом плечу Рейнарда. И увидеть, как тот зашипел от боли.

И я снова подняла меч выше, метя в горло. Клинок уже окрасился кровью.

– Ты не сможешь меня убить. – Он зажал ладонью плечо, останавливая кровь.

– Думаешь, так слаба?

– Нет… Просто только я знаю, как снять проклятие.

Я дернула клинком, заставив его вздрогнуть и сделать шаг назад. Теперь он не сомневался, что я не побоюсь вида крови и готова мстить. Но, дьявол, этот разбойник прав! Если он связан со Зверем, как и я, и чтото знает. Он единственный может помочь. Ни Эльд, ни кто другой ничего не знают!.. Это мой шанс!

Мельком я увидела, что положение у остальных не очень. Гвардейцев потеснили, Эльд так и не смог прорваться ко мне, и надеяться не на кого, кроме себя.

– Отступите, или я убью его и у вас не останется никаких шансов, вы никто без него, просто банда! – громко закричала я, обращая на себя внимание всех. – Мне жаль, что так произошло много лет назад. Но я не мой муж и не желаю жестокости! Я не мой муж, но у меня в руках его сила. С которой вам придется считаться.

Меч услужливо засветился еще сильнее, точно напился крови. Среди сражения раздался шум голосов и донеслись отрывистые слова о Звере. Ктото прекратил бой.

Рейнард, прижатый мной к стене, шепнул своим проклятым проникновенным голосом:

– Красиво блефуешь.

– Прикажи им отступить, – просипела я.

– Им нужна награда.

Эльд постарался прорваться ко мне, отчаянно показывая мне не делать глупостей. Но что делать? Убить я Рейнарда не могу, он мне ещё нужен.

– Ты привел их, ты и разбирайся.

Рейнард тихо рассмеялся.

– Ты отдашь мне Нейшвиль, – в его исполнении это звучало почти эротично.

Вот уж точно – демон!..

– Только через мой труп. – Но мои руки уже ощутимо дрожали.

– Если ты так этого хочешь… Зверь найдет себе новую жертву.