Герцогиня поневоле, или Проклятье Зверя

Все наблюдали за этим действием со священным трепетом. Наверное, это символично и нужно было сделать раньше. Я положила ажурный браслет на каменную скамью и отвернулась.

Муж умер, брак завершен. Аминь.

Я осторожно коснулась воды – горячая, но не обжигающая, – ступила вниз на широкую ступень, которую было почти не разглядеть в густом пару. Шаг за шагом я погружалась в воду, расплела собранные в пучок волосы и погрузилась с головой в божественно приятную воду. Мышцы отозвались благодарностью.

Зарина и еще двое служанок, скорее всего таких же местных, спустились вслед за мной с легкими смешками и разговорами, следом хмурая леди.

Как же тут восхитительно! Казалось, удовольствие и расслабление перетекают во мне горячими волнами, отступают прочь все тревоги и страхи. Самое приятное, что случалось со мной в этом дурацком средневековом мире!

– Почему мы не ходим сюда каждый день? – разомлела я окончательно. – Прямо чувствую, как вся хворь покидает мое измученное тело.

– Я могу сделать вам массаж, госпожа, – предложила Зарина, подплывая ловкой русалкой. И хихикнула: – Помню себя после первых тренировок. Плечи просто отваливаются.

Я не возражала и подставила плечи. Пальцы у Зарины оказались на диво сильными и ловкими, и я то и дело пищала с просьбами о пощаде. Особенно когда она пыталась разбить окаменевшие плечи и верх спины. Так чудно было чувствовать жар воды и прохладу горного воздуха одновременно.

– Что у вас за ожог, ваша светлость? – тихо осведомилась Зарина, убирая мои волосы и касаясь шеи.

– Ожог?

– Вот тут, – она очертила пальцами то место, где вчера мне жгло кожу.

Но я щупала вечером и перед сном – ничего не было, кожа была ровной и гладкой. Зарина прошла пальцами еще раз.

Я потянулась и коснулась шеи. Зарина оказалась права… Под подушечками пальцев едва уловимо почувствовалась неровность, будто ряд царапин. Это появилось от касания меча? Черт. Словно меня в самом деле током шарахнуло или молнией. И те страшные слова…

– Не болит? – с легкой тревогой спросила служанка, опуская ладони обратно на плечи.

– Нет, – мотнула я головой, чувствуя нарастающую жуть от происходящего. – Оставь.

Сделав шаг на глубину, я с головой нырнула в горячую, будто дымящуюся воду – выгнать прочь этот леденящий ужас, что всё быстрее подбирался к сердцу. Что за чертовщина меня окружила?

Может, у леди Найрин и впрямь были основания покончить с собой?





Глава 16

Любишь не меня




Я пообещала себе не касаться шеи и не думать об этом. Может, и правда ободралась случайно во время тренировки и не заметила? Один раз всё равно пробежалась пальцами, и показалось, что ничего на коже и нет – всё в порядке!

К счастью, днем пришли хорошие новости с рудника, что добыча восстановлена в прежнем объеме и всё идет спокойно, без происшествий. Советник за обедом предложил за это выпить, и я впервые после того коньяка взяла в руки бокал с алкоголем. Это может помочь забыться…

Я старалась не обращать внимания на взгляды советника и его весьма неловкие попытки флирта. После турнира вести о гибели герцога скоро дойдут до столицы, и наверняка появятся желающие прибрать богатый месторождениями Нейшвиль к рукам.

Леди Юриета при чьейто шутке о моем завидном теперь положении нервно рассмеялась, и я тоже натянуто улыбнулась. Да уж, знать бы вам правду о моем положении и происхождении…

Но тем не менее обстановка спокойствия позволила немного расслабиться, только периодические взгляды Эльда с дальней стороны стола казались тревожными. К чёрту! Будем выживать как получается. В конце концов… в конце концов, если я умру здесь, может, меня снова перекинет в какоето другое… приключение, а?

Похоже, во мне уже заговорило выпитое вино. Я откланялась, попросила Зарину проводить меня до покоев и с удовольствием вытянулась на постели. Потянулась к старинным книгам, пролистала несколько страниц в поисках чегото полезного, но сама не заметила, как задремала.

Очнулась я ночью от шепота. Сначала показалось, что со мной снова дежурит полная служанка со свечой и вышивкой. Свеча и правда стояла на столе, даже вышивка лежала, но самой служанки нигде не было. Отлучилась в туалет?

Какойто дурацкий шепот снова привиделся. Я по раздражающей меня привычке потрогала шею, успокоилась и перевернулась на другой бок. Не буду верить в проклятие! Это наверняка как приметы – работает, когда ты в этом убежден, и наоборот.

Но стоило сомкнуть глаза, как мне начали сниться кошмары. Упомянутый многократно Зверь привиделся темным демоном из глубины пещеры – получеловек, рогатое полуисчадие ада. Он ждал меня, а я шла как зачарованная на его Зов.

«Ты должна мне коечто».

«Что?»

До ужаса хотелось вырваться из кошмара, но тело не слушалось, тело подчинялось демону с огненногорящими глазами.

«Ты знаешшь».

Нет, не знаю, я ничего не понимаю, я чужая в этом мире!

«Уже нет».


Зверь был скуп на слова, и от отчаяния хотелось вцепиться в волосы. Сделать хоть чтото, лишь бы вырваться из леденящих душу лап. Он хочет моей смерти.

«Ты будешь богата и счастлива, я дам защиту ото всех».

«Это обман!»

«Просто ты должна заплатить».

Провались в бездну, откуда ты вышел! Нет!

Я очнулась снова от собственного крика, едва дыша от ужаса и скованных легких. Где я? Что это было, сон или… Вокруг непроглядно темно, ни свечи, ни окна!

– Дышите, леди Найрин.

– Эльд?! Какого чёрта ты тут делаешь?

Верный страж обхватил меня в объятия и держал изо всех сил, боялся, что я вырвусь. Но что он себе позволяет! Снова пришел в мои покои, услышав крик?

Эльд не отвечал почемуто. Я успокоилась, выдохнула и выбралась из могучей хватки, пытаясь чтонибудь разглядеть. Глаза понемногу привыкали ко мраку…

Мы были не в моих покоях. Это был темный коридор, гдето в замке. Рядом винтовая лестница, какие вели на крышу. Что я тут делаю? Эльд привел меня?!

– Вы брели, точно в бреду, – едва слышно произнес страж.

– Ты врешь, я спала! Это ты увел меня сюда, зачем?

– Не кричите, ваша светлость. Вас услышат.

– Мне всё рав… – Эльд оборвал мой крик, подхватил меня на руки, прошел по коридору и затащил в какуюто комнату. Положил на постель и приготовился защищаться от моих ударов.

– Если вас услышат, по замку снова пойдут слухи. – Он опустил голову и уставился в пол, с силой сжав челюсти, тени пролегли под скулами.

– Если нас застанут в этой комнате, пойдут слухи! Как ты выманил меня…

Эльд вдруг присел передо мной, перехватил взгляд, и вот тут стало понастоящему страшно. Он не врет. И ему тоже теперь страшно.

Я резко подтянула к себе оголенные колени, будто от прикосновения к полу Зверь легче пройдет по следу, найдет меня здесь. Он найдет меня, это не сон, я и правда сама шла…

«Вы снова слышали Зов Зверя, ваша светлость? – прозвучал внутри вопрос леди Ансиель, служительницы Всепрощающей Матери. – Снова слышали Зов…»

«…снова…»

Эхо нарастало, и я зажала уши, захотелось выть от затопившего ужаса. У леди Найрин было это проклятие?! Но когда душа умерла, моя оказалась не связана. И прикосновение к мечу покойного герцога вернуло эту связь?! Я сойду с ума…

– Я здесь. Я с вами, – тихо, проникновенно, всепонимающе говорил Эльд. – Слышите? – Осторожно, будто боясь, что я снова закричу, коснулся моей руки.

За что это мне? За что, почему? Ужас отступил, хоть было попрежнему темно, холодно и страшно, но вымораживающий душу ужас стихал от прикосновения и от живого тепла.

Я заторможенно поняла, что плачу, что теплые слезы жгут щеки и хочется судорожно всхлипывать, а лучше кричать от несправедливости! За что?!

– Как мне помочь вам, леди Найрин? Что угодно! Я сделаю всё, что прикажете. Я… сам отправлюсь на Зов. Я отдам свою душу взамен вашей.

– Это проклятие, Эльд? Это оно?! – Я за руку притянула его к себе, заставила сесть на постель и смотреть мне в глаза, наверняка жуткие от этих слов. – Ты знаешь!

– Я не знаю. Не знаю точно, но я видел вашего мужа незадолго до смерти. Он всегда отрицал, но это… это похоже на проклятие. Но во мне больше нет страха.

Страж сидел рядом, так, словно важнее моего касания для него не было ничего в жизни. В полумраке я видела его лицо – спокойное, уверенное в своих принципах.

Я заговорила сквозь слезы:

– Я – не она, Эльд. – Он не удивился и ничего не сказал, только чуть крепче сжал мои пальцы и слушал со всей серьезностью. – Я не знаю, что ты сделал, что сделал твой колдун, но не я должна быть в этом теле. Это переселение душ, пересечение миров, я не знаю. Меня зовут Полина. Звали… Я жила в другом мире. Совсем другом, это ничуть не похоже на ваш, и я понятия не имею, как это вообще возможно.

Повисла долгая тишина. Я молча кусала губы и отворачивалась.

Он вправе не поверить, решить, что это силы демона захватили его госпожу, или отдать меня местным священникам на пытки. Мне было так плохо, что плевать. Я больше не могу!

– Значит, Полина… – Он будто попробовал имя на вкус, пытаясь понять, подходит ли оно бывшей леди Найрин.

Он всё еще смотрел на меня внимательно, будто разглядывал в первый раз, но не торопился обвинять во лжи или черном колдовстве.

– Я не знаю, зачем притворялась, мне было страшно. Никто бы не поверил.

От безысходности меня тихо трясло мелкой дрожью и всё казалось уже таким не важным. Пусть он расскажет всем, пусть меня прогонят, пусть. Уже не важно, уже нет сил играть роль той, кем я не являюсь.