Гамбит пешки

— Нет, — Ю злобно посмотрела на него. — Ты можешь идти, куда хочешь, в свое время, но сейчас ты работаешь на меня, — было важно установить профессиональные границы. Он был наемником, не другом. Пешкой, которой пожертвуют, когда придет время.

Женщина вежливо кашлянула и опустила голову в неглубоком поклоне.

— У нас есть купальни и личная паровая комната, если не хотите общества. И мы предлагаем широкий выбор массажей, у нас есть женщины из Хосы, Ипии и Нэш.

— Как многокультурно, — сухо сказала Ю. Женщина старалась скрывать эмоции, но ее пальцы дрожали, стуча по доске. — Мы начнем с купален, а потом проверим паровую комнату.

— Мы можем предоставить полотенца и халаты, — сказала женщина, указав на стену с полками и маленькими квадратными шкафчиками. В каждом шкафчике был аккуратно сложенный халат или спешно запиханная куча одежды. Но женщина не посмотрела в глаза Ю. Ю чего-то не хватало, и это пугало женщину.

Ю ощущала, как потерла под лохмотьями, но ей не хотелось раздеваться. Для начала, ей не будет хватать множества карманов, которые она вшила в складки. Было приятно знать, что у нее был моментальный доступ ко всему, что ей принадлежало, и даже не обижало то, что все ее вещи умещались в несколько карманов. Ли Бан прошел к полкам и стал быстро раздеваться. Ю помедлила.

Женщина снова кашлянула.

— Это заведение принадлежит Летающему Мечу, — сказала она с нажимом на имени, словно это должно было что-то значить для Ю, но Ю никогда его не слышала.

— Бандит? — спросил Ли Бан. Он стоял только в набедренной повязке, и Ю должна была признать, что недооценила мужчину. Некоторые люди толстели и выглядели плохо, двигались как пьяные быки, но у Ли Бана были мышцы под жиром, и много. Он сунул грязные штаны и тунику на полку и накинул белый халат, который едва прикрывал его тело.

Женщина смотрела на них большими глазами, снова опустила голову.

— Нет, нет, нет. Летающий Меч — бизнесмен, — конечно, она боялась. Она работала на преступника, который не любил, чтобы его так звали. — У него несколько хороших заведений в Бан Пинь, каждое разрешили монахи храма Хушон, — Ю слышала о храме Хушон. Он был посвящен созвездию Фэнвон, пьянице. Если слухи были правдой, монахи Хушона разрешили бы все за правильную цену. Не очень-то религиозные, но практичные.

Ли Бан потянул за растрепанную бороду.

— Бандит стал верным храму, когда император принес покой в Хосу, — женщина смотрела прямо на них, безумно размахивая ладонью перед ртом. — Монахи не могут повесить на него преступления, хотя знают, какой он. Глупый способ оберегать закон, как по мне. Если нет доказательств или свидетелей, они ничего не могут поделать с этим.

Ю кивнула.

— Против такого человека сложно найти свидетелей.

Ли Бан мудро кивнул.

— Живых, — женщина безумно озиралась, дышала так быстро, что могла потерять сознание.

— Как это связано с халатами? — спросила Ю.

Женщина поспешила к полкам и взяла из ниши халат. Она протянула его Ю.

— Уже подозрительно, что женщина пришла сюда не в поисках работы. Будет подозрительнее, если вы останетесь в таком одеянии, — она сунула халат в руки Ю. — Кем бы вы ни были, вас не должно тут быть, — предупреждение было искренним, но Ю пришлось проигнорировать его.

Ю утомленно вздохнула и разделась. Замысловатые письмена на руке тянулись до плеча и на спину. К сожалению, она все еще не могла понять слова там, и вряд ли она сможет их вскоре перевести. Она надела халат. Он был чистым, куда удобнее, чем она ожидала, из хорошего хлопка. Но она скучала по удобному весу своего одеяния с заплатами. Она вытащила из карманов деревянную стружку, а потом сунула одеяние на полку. Они пошли по коридору с дверями с обеих сторон. Ю наделила стружку своей ци и рассыпала по углам. Ни женщина, ведущая их, ни Ли Бан не заметили. Ю надеялась, что их не придется использовать.

Она знала, что за звуки звучали из комнат по бокам коридора. Место звалось купальней, но массаж тут явно был эротическим, а не лечебным. Женщина привела их в большую открытую комнату с несколькими скамьями у стен и большой публичной ванной в центре. Пар поднимался от воды, и сильный запах лаванды висел в воздухе. Ю насчитала шестерых мужчин в комнате, они собрались небольшими группами. Мужчина с впечатляющим количеством волос в носу и другой с обвисшей грудью лежали в ванне, голые под водой. В углу у печи с паром парень с детским лицом играл в го с древним мужчиной, у которого было татуировок зверей так же много, как и морщин. Она гадала, какие деньги были на кону, и сколько можно было заработать женщине, делающей вид, что она не знает правила. Мужчины часто считали, что женщины не знали ничего об играх, она много раз зарабатывала на этом неведении. На дальней стороне у крючков с неиспользованными халатами одноглазый жулик рассказывал товарищу с тусклыми глазами историю о его последней шлюхе. Все одиннадцать глаз смотрели, как она и Ли Бан вошли в комнату, и хоть многие лишь взглянули на них, двое мужчин в ванне пристально глядели на Ю. У одного была татуировка дракона на руках и плечах. Ю испугалась на миг, что они узнали ее, но это было невозможно. Искусство Войны всегда носила маску. Только Стальной Принц знал, как она выглядела, и он унес тайну в могилу. Только потому она так долго избегала плена, хоть за ее голову была назначена хорошая награда.

— Это была плохая идея, — шепнул Ли Бан. Он не ошибался. Но они не могли рисковать тем, что другой чемпион найдет кольцо раньше них. Они уже отставали в состязании, и с Тикающими Часами в Бан Пинь, ищущим Ю, чем скорее она покинет город, тем лучше.

— Просто ищи кольцо, — сказала Ю, обходя ванну. Она смотрела на пальцы, хотя руки некоторых мужчин были под водой, усложняя дело. Она знала, что выглядела подозрительно, но другого способа не было. Было уже подозрительно, что женщина забрела в купальню, и Ли Бан был достаточно большим, чтобы привлечь к себе внимание. Ю вежливо кивала всем, кто смотрел в ее сторону, но не смотрела в их глаза, стараясь выглядеть робко, хотя женственность не была ее сильной стороной. Многие мужчины считали ее отчужденной, а то и враждебной. Мужчина с обвисшей грудью в ванне скалился ей, и это вызвало неприятное ощущение между ее плеч, будто лед. Некоторые мужчины были с украшениями, но она нигде не видела аметист, и кольцо, которое описала Нацуко, напоминало женское обручальное кольцо. Вряд ли кольцо было на мужчине, но в купальне не было других, кроме… Ю остановилась и застонала. Другими тут, кто мог носить женское кольцо, были проститутки.

Ю закончила обход купальни, Ли Бан ждал у входа в паровую комнату. Его лицо раскраснелось от жара, и его растрепанные волосы обвисли.

— Ты все-таки исполнишь свое желание, — сказала Ю. — Пора встретиться с женщинами.

Толстяк дико улыбнулся и заглянул в паровую комнату. Ю мало видела из-за него, но запах пара с жасмином был достаточно сильным, чтобы ее глаза слезились. Ли Бан вздохнул и отодвинул голову.

— Я хотел бы сделать вид, что не видел это, — сказал он, — но посмотри, босс.

Ю не хотела знать, что происходило в паровой комнате, но протиснулась мимо Ли Бана и прошла в комнату, пытаясь не вдыхать едкий запах. Ли Бан прошел следом, его большой живот подтолкнул ее. В бреши среди пара Ю увидела то, что видел Ли Бан.

— Я ненавижу богов, — утомленно сказала она. Особенно Бату. Нацуко предупреждала, что у бога войны было странное чувство юмора, а еще жестокость, но она все равно недооценила предупреждение. В дальнем конце комнаты, обрамленный голыми мужчинами, сидел огромный мужчина, точно больше Ли Бана. И в его левом соске висело серебряное кольцо с аметистом в центре.





Глава 5



Ю оценила ситуацию и решила, что она была на грани кошмара. Кольцо с серебряным драконом свисало с соска великана, руки которого были толщиной с бедра Ю, и еще трое мужчин сидели рядом с ним, были лишь немного менее грозными и чуть менее потными. У мужчины с кольцом были татуировки мечей на руках и груди, так что он мог быть хозяином заведения, самим Летающим Мечом, и это означало, что он мог знать технику, а не только подавлять мышцами и количеством. Ю толком ничто не могло помочь. Три деревянные скамьи, по одной у каждой стены, и в центре была большая чаша с углями и металлической сковородой над ней. Вода капала с крыши на сковороду, и когда сковорода наполнялась и наклонялась, содержимое с ароматом выливалось на угли, поднимался вонючий пар.

Ли Бан стоял рядом с Ю и ждал, сжав кулаки, разглядывая комнату. К сожалению для него, он был единственной фигурой Ю, и ей придется пожертвовать им, чтобы победить в игре.

Мужчина с кольцом посмотрел на них сквозь движущееся облако пара и прищурился. Ю заметила, что одна из его татуировок мечей была размещена так, чтобы аметист в кольце был словно в его рукояти. Он провел ладонью по голове, убирая пот, и склонился, глядя на них.

— Чего хотите? — осведомился он.


Может, Ю все-таки могла сыграть. Если трое мужчин были в жаркой комнате какое-то время, этот жар мог сделать их вялыми. И все трое были голыми, а голые мужчины быстрее сжимались, чтобы прикрыть уязвимые части. Дюжина разных стратегий появилась в голове Ю. Ей нужно было подобраться ближе. Она могла попытаться соблазнить мужчину с кольцом, но вряд ли это выйдет, ведь она не знала, как хотя бы начать. Она могла ловко орудовать руками вблизи, но забрать кольцо с пальца было куда проще, чем вытащить его из соска. Оно пронзало плоть, как серьга, но застежки не было. Она могла отправить Ли Бана махать кулаками, но вряд ли он одолеет Летающего Меча, еще и троих мужчин. И шум мог привлечь подкрепление из купальни. У ее планов не было шанса. Но порой — не часто, но иногда — самый простой план мог преуспеть там, где не могли другие.

Ю оглянулась на Ли Бана.

— Помни, почему я тебя наняла, — сказала она. — Выполняй работу и следуй за мной, — она повернулась к великану на скамье. — Летающий Меч? — спросила она, делая пару шагов вперед, чтобы оказаться перед чашей с углями. Вода в сковороде достигла краев, и струйка потекла на угли, шипящий пар поднялся в лицо Ю. Она закашлялась. Тот, кто добавил ароматы в воду, не слышал о деликатности.

— Кто хочет знать? — сказал мужчина справа от владельца кольца. Он встал и заслонил собой мужчину с кольцом от Ю. Конечно, он давал Летающему Мечу рассмотреть его зад. Судя по жиру мужчины, вид был неприятным.

— Меня зовут Ю, а это мой телохранитель Ли, — она шагнула влево, от углей, и поклонилась ниже, чем требовалось. Она надеялась, что проявление уважения покажет мужчинам, что она была безобидна. — Я пришла с деловым предложением, — она сочиняла на ходу, соединяя информацию из разговора Ли Бана с женщиной у входа в купальню. Ей не нравилось быть неподготовленной, но порой другого выхода просто не было. Голос ее бабушки шептал в ее разуме: «Не подходи к ситуации без обширных знаний об окружении, противнике и цели. Искусство Войны должна быть всегда готова к любому сценарию, включая возможные варианты и запасные меры. Готовься так, чтобы это казалось дальновидностью».

Мужчина, который мог быть Летающим Мечом, хмыкнул, и его толстый страж отошел в сторону и сел на скамью.

— Странное место для ведения дел со мной, — сказал Летающий Меч.

Еще струйка воды пролилась на угли, подняв еще облако пара. Шестнадцать секунд прошло с прошлого облачка. Ю выпрямилась из поклона и шагнула вперед.

— Нет, тут мы защищены от любопытных глаз и ушей, и какое место может быть безопаснее, чем сердце вашей расцветающей деловой империи?

— Империи… — Летающий Меч попробовал слово во рту, словно на вкус. Люди были такими простыми. Амбициозными людьми, типа Летающего Меча, было просто управлять. Он плавно махнул рукой, и Ю сделала еще шаг вперед. Теперь ее окружили голые стражи Летающего Меча.

Ю взяла себя в руки. Она взяла кусочки информации из разных источников и сшила ложь. Теперь она надеялась, что эта ложь выдержит достаточно долго.

— Мой господин, Вэн, управляет несколькими прибыльными заведениями под названием «Дом Подкрепления Цинь Сяо».

Мужчина с пятаком вместо носа справа от Летающего Меча фыркнул.

— Тот скользкий тип на Дороге Меча? — сказал он. — Продает вино на обочине, босс. Вредит прибыли торговцев с лицензией в городе, — пар снова поднялся от струйки воды, ударившей по углям.

Ю чуть склонила голову.

— Тот мужчина — просто работник. Он и то заведение — одни из многих. По всей Хосе сотни Вэней в сотнях «Домов Подкрепления Цинь Сяо». От Фонсы у границы с Нэш до Шинсей в Шин. В каждом городе есть хотя бы один Вэн и один «Дом Подкрепления Цинь Сяо». И много-много клиентов. Фермеры, наемники, торговцы, солдаты — все пьют в «Доме Подкрепления Цинь Сяо». Все вино разбавляют и продают дешевле, чем в городе. Конечно, это позволили монахи храма Хушон, — теперь она получила внимание Летающего Меча. Конечно, он думал о том, сколько льен получит от этой затеи. Если бы это не было выдумкой, он был бы прав, считая, что прибыль будет значительной.

— Что твой господин хочет от меня? — спросил Летающий Меч. Вода полилась на угли, пар поднялся за Ю. Ровно через шестнадцать секунд после прошлого раза.

— Напарника, — сказала Ю с приторно сладкой улыбкой. — Его заведения прибыльные, но только пока они защищены. У вас есть связи с, кхм, смелыми людьми, которые могут это обеспечить, — так вежливо бандитов еще никто не описывал. — У него есть заведения, которые помогут вам закрепиться в городах вне Бан Пинь. Вне провинции Сихай. Во всей Хосе.

Летающий Меч улыбнулся на миг, его глаза выпучились. Жадность была хорошим рычагом для давления на многих мужчин. Чан Лихуа писал: «Не бойтесь жадных мужчин. Жадность делает их предсказуемыми и податливыми. Бойтесь лучше праведных мужчин. Их вера делает их сложными и вспыльчивыми». Летающий Меч скривился и встал.

— И он послал тебя на переговоры? Если он был серьезен, должен был прийти сам, — он шагнул, возвышаясь над Ю, был близко, чтобы коснуться. Конечно, он мог легко задушить ее.

Ю заставила себя посмотреть выше, в мрачные глаза бандита. Она удержала улыбку на лице.

— Я могу быть настойчивой, когда требует ситуация, — она быстро, как змея, зацепилась пальцем за кольцо, повернула и потянула.

Плоть порвалась с брызгами крови, и Летающий Меч закричал от боли. Пятак отреагировал первым. Он вскочил со скамьи и потянулся к Ю. Она уклонилась от его рук, развернулась и перепрыгнула чашу с углями — жар был сильным, но быстро прошел — и рухнула на другой стороне кучей. Пятак бросился за ней, но Ю рассчитала время. Струйка воды потекла из сковороды, ударила по углям и подняла слепящее облако пара. Она пнула чашу с углями, раскаленные камни полетели на пол, зазвучали вопли, бандиты обжигали ноги. Не желая видеть нанесенный ущерб, Ю сжала кольцо в кулаке и поспешила мимо Ли Бана в купальню.

Ю поняла, что недооценила количество клиентов купальни, которые на самом деле работали на Летающего Меча. Это были все они. Просто все. Его стражи, мужчины, играющие в го, и даже те, кто нежился в воде, двигались к паровой комнате. У некоторых были ножи, другие резали взглядами, но любой из них мог легко одолеть Ю.

Ли Бан громко шмыгнул за ней.

— Что теперь?

Ю убрала выбившиеся пряди за ухо.

— Заслужи монеты. Разбей парочку голов.

Ли Бан закричал и бросился к одноглазому бандиту. Он не победил бы в бою, не против шестерых мужчин, к которым вот-вот могло прибыть подкрепление, но если он будет биться достаточно яростно, он привлечет достаточно внимания, чтобы Ю сбежала. Она пожертвовала пешкой, чтобы сохранить центр доски.

Два стража, игравшие в го, обошли ванну и были близко. Парень с детским лицом держал метательный нож. В воде один из мужчин — тощий бандит, у которого волос в носу было больше, чем зубов, плыл к Ли Бану. Другой бандит, с обвисшей грудью, был перед Ю, уже выбирался из воды. У нее был лишь один выход, чтобы обойти сражение и верную смерть. Она сбросила халат, сделала два шага вперед и перепрыгнула Обвисшую Грудь, пока он пытался выбраться. Она бросилась в поразительно горячую воду, стала усиленно плыть к другой стороне. Под водой Ю смутно видела, как метательный нож ударил по воде впереди нее и опустился к плитке на дне ванны.

Ю вырвалась на поверхность у другой стороны, выбралась и вскочила на ноги плавно, хоть и не совсем грациозно. Она увидела, что Обвисшая Грудь вернулся в воду и плыл к ней. Два игрока в го повернулись и бились друг с другом за то, кто первый доберется до нее. Ли Бан боролся с Волосатым Носом и Одноглазым. Бандит с тусклыми глазами был уже за ним, кровь растекалась по доскам пола. Ю повернулась, поскользнулась и плюхнулась на зад. Она выругалась, встала с трудом и побежала в коридор к выходу.

Она видела фойе, двойные двери, ведущие на улицы Бан Пинь, женщину с накрашенным лицом, ладонью, накрывшей рот, и большими от шока глазами. А потом Ю ощутила ладонь на своем плече. Она остановила ее и развернула лицом к одному из игроков в го. Это был древний мужчина с татуировками зверей. Ю искала связь со своей ци, со стружками, которые она разбросала по коридору. Она приказала ожить одной кучке. Копия деревянной фигурки, но в тысячу раз больше, появилась из пола с взрывом опилок и ударила по мужчине, он врезался в стену с такой силой, что потерял сознание до того, как упал на пол. Фигура из опилок рассыпалась пылью почти так же быстро, как появилась.

Ю повернулась к входу и шагнула, но дверь сбоку открылась, выбежал еще мужчина. Он был высоким и очень худым, мышцы были как толстые веревки. Он явно услышал шум и не стал уточнять, что творилось. Может, Ю была одной из работниц купальни, убегала от боя. Не важно. Он сжал горло Ю костлявыми пальцами, не дав ей отреагировать, ударил ее об стену и потащил по ковру, ударил об другую стену. Белые точки вспыхивали перед ее глазами. Ее снова потащили в сторону, голова ударилась об стену. Она уже не боролась.

Она услышала крик Ли Бана, и давление пропало с ее шеи. Она рухнула на пол кучей, пару раз вдохнула и замотала головой, пока точки не пропали. Ли Бан держал меньшего мужчину за шею, бил его по лицу больше раз, чем нужно было. У него было несколько порезов и синяк на подбородке, но он выглядел неплохо для сражения с шестерыми бандитами. Он бросил мужчину без сознания на пол и протянул руку Ю. Она сжала его ладонь, и он поднял ее на ноги, словно она весила не больше бумажного веера.

Летающий Меч и еще три бандита вырвались из двери в дальнем конце коридора. Его грудь была в крови, она сильно текла из места, где был его сосок, а его ступни были красными, наверное, от рассыпанных углей.

— Я убью тебя, тварь! — завизжал он и пошел вперед, его люди — за ним.

Ю взглянула на женщину, дрожащую возле полок.