Гамбит пешки
Часть 26 из 40 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
— Хватит, — зарычал Ревущий Тигр. Его сбил взрыв, он с трудом поднялся, прислоняясь к камню для равновесия. Его шлем упал, пропал из виду, и кровь текла из-под волос в левый глаз. Он протянул руку к Ю, и она позволила ему поднять ее. Генерал был старым, медленным и толстым, но она восхищалась его силой.
— Это было нечто, — Нацуко захлопала кривыми ладонями. Богиня не сдвинулась со своего места на камне, и только ее не забрызгала кровь кохранца, хотя камень, на котором она сидела, был почти выкрашен в красный. Если мужчины посчитали это странным, они не озвучили это.
— Не то слово, старуха, — прошипел принц. — Он взорвался!
— Это был его прибор, — сказала Ю. Она посмотрела на изогнутый металл и осколки стекла на земле, а потом на другие тела на поляне. Солдаты были мертвы, их приборы уже не сияли, но повреждение одного устройства заставило его сильно взорваться. Ю подошла к камням у склона и посмотрела на дорогу. Бой начался, громкий и хаотичный. Это была худшая часть войны, когда сражение было всем, а она могла только смотреть и надеяться, что ее план преуспеет. Тогда люди, как Ревущий Тигр, были полезнее любого стратега. Его способность вести солдат, командовать, могла привести к победе вместо поражения. И даже сейчас Ю видела, что бой клонился к поражению.
Стражи Лотоса, элитные солдаты Хосы, погибали. Несмотря на элемент неожиданности, они не были готовы к врагам и их приборам. Их броня не помогала против кохранцев. Ружья пробивали грудные пластины, и раскаленные клинки разбивали керамическую броню как стекло. Куда бы Ю ни смотрела, стражи Лотоса падали, их было меньше, чем врага. Их техники делали их сильными и быстрыми, но так работали и приборы кохранцев. У солдат Хосы из преимущества был только Алый Прибой. Он рассекал ряды кохранцев с копьями в руках, оставляя за собой сломанные тела в крови. Но с каждым убийством, перешагивая каждое тело, он заходил все глубже в армию врага, а стража Лотоса не могла за ним успеть.
— Генерал, вам нужно спуститься и управлять, — сказала Ю, глядя, что ситуация становилась хуже с каждым мигом. План полагался на то, что армия Хосы будет сильнее, еще и нападет неожиданно, и враг не успеет понять, что на него напали. Но стражи Лотоса были в меньшинстве. Даже с помощью кавалерии они проигрывали.
Ревущий Тигр хмыкнул и пошел по камням к дороге.
— Со мной, принц Цинь, — прорычал он.
— Мы не можем бросить предательницу тут, — сказал принц.
— Бой важнее твоей мелочной мести. Идем, — Ревущий Тигр направился вниз, не оглядываясь. Принц хмуро посмотрел на Ю и поспешил по камням к бою.
Ю смотрела, как они врезались сзади в солдат Кохрана, устремились к своим отрядам. Ревущий Тигр стал кричать команды, оправдывая свое имя, и стража Лотоса стала рядами, генерал напомнил им об их тренировках. Но внизу все еще был хаос, это было далеко от решительной и быстрой победы Хосы. Они проигрывали.
— Вот так, — Нацуко рассмеялась. — Пора идти в Андинь и искать артефакты.
Ю посмотрела на запад. Они могли спуститься по камням, игнорируя дорогу и бой, отыскать путь в Андинь и добраться к сумеркам следующего дня. Без лошади идти два дня, но это было безопаснее, чем искать Кома в лесу. Но она обречет армию Хосы и Ревущего Тигра на смерть. Ее гениальная стратегия выманила кохранцев из города, но она недооценила их силу и их новое оружие. Она скривилась, ожидая боль. «Думай об уроках». Ее первый бой за пять лет был решительным поражением. И, скорее всего, Солнечная Долина и вся Хоса заплатят за это. Но Ю могла просто уйти. Это было умным выбором, легким выбором. Она не была воином, она была стратегом. Ее роль была выполнена. Генерал, герои и солдаты все решали теперь. Ревущий Тигр определял, будет ли победа. У нее была другая работа: найти божественные артефакты, свергнуть Бату с трона и вернуть Стального Принца из мертвых. Ю кивнула и отвернулась, оставила солдат Хосы их судьбе и последовала за Нацуко по камням прочь от боя.
Глава 23
Ю споткнулась об камень и упала, ударилась голенью об край камня. Она порезала ладонь, пока закрывала лицо, чтобы не разбить его об землю, и вскрикнула от боли и шока. Это была вина проклятой маски. С маской Искусства Войны она едва видела, что было сверху, снизу или по бокам. Она не видела камень, пока не стало поздно. Она подняла руку, чтобы снять маску, и застыла, ладонь замерла над керамической поверхностью. Она провела пальцем по трещине из боя при Цзейшу. Ее бабушка носила маску почти двадцать лет, и она ни разу не повредилась. Но ее бабушка и не была в бою. Во всех ее историях она была гениальным стратегом. Она составляла планы и смотрела за армией, как ее план осуществляется. Бабушка рассуждала о бое по карте. Ю была другим Искусством Войны. Она стояла рядом со Стальным Принцем на передовой. Она не билась, но и не пряталась от боя. И в бою при Цзейшу она стояла на передовой, плечом к плечу с солдатами восстания Стального Принца. Она вложила все в тот бой, все свои фигуры, всю себя.
— Идем, — сказала Нацуко. — Это не так больно. Всего порез. Смертные такие хрупкие.
Ю села на камень, об который споткнулась, и посмотрела на разодранную ладонь. Боль была необходимой из-за ее поражения, она проиграла кохранцам. Доказательство, что урок выучен, ошибка не повторится. Кровь выступила на сотне порезов в пыли. Что-то темное сочилось из разбитых приборов кохранцев. Когда принц перерезал горло солдата, пульсирующий свет прибора угас, ведь его кровь вытекла.
— Кровавые Двигатели, — сказала Ю.
— Что еще?
Ю посмотрела на Нацуко.
— Это Кровавые Двигатели. Месяцами ходили слухи, что кохранцы вернули Кровавый Двигатель, но слухи — редко вся правда, — она указала в сторону боя. — Они не вернули Кровавый Двигатель, они открыли новый тип устройств, которые работают на крови. Их крови!
— И что?
— Это слабость! — сказала Ю. Что-то трепетало в ней. Надежда. Не для себя, а что она сможет изменить курс боя. Она могла спасти воинов Хосы, спасти Ревущего Тигра и даже противного принца. Она могла еще раз спасти Хосу. — В последний раз, — прошептала она.
Ю стала подниматься по камням к дороге.
— Это не звучит как слабость, — крикнула Нацуко. — Звучит как сила.
Ю уже тяжело дышала от усилий и волнения.
— Каждая сила — это слабость, просто нужно ее перевернуть, — крикнула она, цитируя Чао Сяна, пока шла по камням, опасно шатаясь.
Богиня что-то кричала, но Ю не слышала из-за шума боя, шарканья ее ног по камням и гула крови в ушах. Она перепрыгивала камни и скользила по щебню. Кохранцы и солдаты Хосы бились, клинки и копья рассекали воздух. Она увидела Ревущего Тигра в бою, в его руках было новое копье. Его тело стало медленным от возраста и размера, но он управлял копьем, как молния, бил по кохранцам, отгоняя их. Ей нужно было к нему. Ей не хватало голоса и влияния на армию Хосы, но у него это было.
Ю бросилась в бой, юркнула меж двух солдат Хосы, бьющихся спина к спине. Они даже не заметили ее. Сияющий меч кохранца пролетел мимо, Ю прыгнула в сторону, и клинок рассек край ее одеяния, отрезал кусок, ткань шипела. Она загорелась бы, если бы не недавний дождь. Ю яростно похлопала по пылающему краю и побежала. Вокруг нее бились люди, копья и мечи взмахивали и летали, сияющие клинки опаляли плоть, воздух наполнял запах жареного мяса и крови. Тела и конечности валялись на бамбуковых листьях, истекая кровью. Ю нужно было выпить больше, чем обычно, но позже.
Еще тело упало перед Ю, солдат Кохрана с черной бородой и только одним голубым испуганным глазом смотрел на нее. Он крикнул что-то на своем языке и поднял ладонь, женщина из Хосы пронзила его грудь копьем, повернула и выдернула с брызгами крови. Мужчина опустил руку, его глаза опустели в смерти. Женщина кивнула Ю, повернулась в поисках другого врага. Ю перешагнула тело и пошла дальше. Люди Хосы и Кохрана убьют друг друга, что бы она ни делала. Но она поставила этот танец смерти. Ей нужно было видеть его насквозь. Если кохранцы победят, они пройдут глубже в Хосу и убьют больше жителей Хосы.
Она заметила Ревущего Тигра, бьющегося с солдатом Кохрана на другой стороне от дороги, близко к лесу.
— Генерал! — закричал Ю. Пара солдат билась насмерть перед ней, давя клинками, толкая друг друга. Один был стражем Лотоса, худой женщиной, скалящей заячью губу. Другой был солдатом Кохрана, его молодое лицо исказила ненависть. Прибор на его спине вспыхнул ярче на миг, пар с шипением вылетел из трубы за его плечом. Он заставил стражницу Лотоса отойти на шаг, другой. Ю оббежала их и устремилась к Ревущему Тигру.
Ю кричала генералу на бегу. Ревущий Тигр отошел от солдата Кохрана, опустил копье, наконечник отскочил от земли. Он сделал выпад вперед, наконечник чуть изогнулся, проник под грудную пластину кохранца, вонзился в его живот и поднял его, а потом бросил на землю. Ревущий Тигр ударил копьем по шее мужчины, добивая его.
— Что ты тут делаешь, стратег? — прорычал Ревущий Тигр. — Почему не убежала, пока был шанс? — он отошел от боя, и Ю присоединилась к нему. Кровь текла по его лицу, собиралась на складках его подбородков, капала на грудную пластину. Он тяжело дышал, держался за бок и кривился.
— Я убежала, — сказала Ю. — И вернулась.
Ревущий Тигр хмыкнул, опираясь на копье.
— Еще доказательство, что ты не такой гений, как я думал, — она заметила намек в его словах, хоть и не хотела. Жители Хосы проигрывали, и Ю была виновата, что недооценила кохранцев.
— Скажи своим солдатам целиться в трубки на руках и ногах кохранцев, генерал, — сказала ему Ю. Она надеялась, что была права.
— Их трубки?
— Да. Они соединены с приборами на их спинах, а еще с солдатами, судя по всему. Если сломать трубки, приборы потеряют давление, пар из них вылетит. И от этого они могут истекать кровью… но я не уверена насчет этой части.
— Что?
— Приборы работают на крови солдат.
— Это… — генерал вздрогнул. Его губы скривились, и он покачал головой. А потом его осенило. — Кровавые Двигатели.
— Новые Кровавые Двигатели, генерал. Но трубки без брони, как и тела солдат.
Ревущий Тигр хмыкнул.
— Бить по рукам и ногам — гиблое дело. Удары по телу или голове могут одолеть воина, — этому солдат учили сразу, когда тренировали. — Ты теперь с нами, стратег. Найди меч или оставайся за мной, — он устремился вперед, крича приказы своим людям, чтобы они били по броне кохранцев. Его ревущий голос разносился над полем боя, и солдаты Хосы отвечали без вопросов. Ю поняла, чего они могли достичь вместе. Ее тактики и голос генерала, сила его личности и воли. Они могли быть непобедимыми.
С новой тактикой исход боя стал меняться. Трубки на телах кохранцев были легкой мишенью, и когда они были повреждены, солдат становился слабым. Мертвый солдат был потерей, но раненый солдат был бременем для армии. Алый Прибой не был дураком, вскоре понял, что удары по приборам на спине солдат вызывает взрывы. Он двигался среди врагов, взрывы следовали за ним. Когда прибыла кавалерия Хосы, все кончилось. Кохранцы пытались отбиваться, их ружья калечили кавалерию, но их было медленно перезаряжать. Кавалерия, стражи Лотоса и Алый Прибой разбивали кохранцев.
Ю прислонилась к стеблю бамбука на краю поля боя, провела большим пальцем по новой статуэтке, глядя, как Ревущий Тигр поздравляет своих воинов. Она устала, но ощущала прилив сил. Она победила, но это был не последний бой перед тем, как вторжение остановят. Им придется делать это без нее. Ее путь лежал в Андинь. Она надеялась, что успеет найти артефакты, пока это не сделал другой чемпион.
* * *
Нацуко не вернулась. Ю решила, что богиня ушла в Тяньмэнь. Или в свои храмы, отвечала на молитвы. Это было маловероятно. Насколько Ю видела, боги больше времени воевали между собой, чем помогали тем, кто им поклонялся. Нацуко говорила, что хотела покончить со всеми войнами, чтобы не было упущенных шансов, которые они создавали, но она не спешила отдавать возможности людям, которые упустили их.
Свет дня стал угасать, Ю шла по полю боя. Раненых Хосы уносили. Тех, кто был сильно ранен, унесут в Андинь, тех, чьи раны были небольшими, залатают и вернут в строй. Мертвых солдат Хосы собирали, их ценности вытаскивали, имена записывали, а потом их сжигали в кострах возле леса. Некоторые горевали и молились богам, другие звездам. Ю теперь была уверена, что никто не слушал. С кохранцами так уважительно не обращались. Солдаты Хосы обворовывали тела, пронзали копьями, чтобы они точно были мертвы. Их трупы бросали гнить, последнее оскорбление. Ю не знала, верили кохранцы в похороны или сжигание, но они ничего такого тут не получали. Стервятники уже собирались, вороны каркали сверху, глаза сияли из глубин леса. Ю не знала, были то глаза зверя или духа.
Она опустилась на колени, глядя на разбитый прибор на спине трупа, лежащего на животе. Трубки были соединены с броней в нескольких местах на руках и ногах, но она не видела, где они пронзали кожу. Из разбитых приборов кровь текла такая темная, что была почти черной. Приборы были крупными, держались на спинах солдат множеством ремешков, трубок и панелей. В центре каждого было круглое стекло, и в нем Ю видела ту же густую кровь, она тускло сияла алым светом. Ю не понимала работу таких приборов, хотя, если бы у нее было время, она была бы рада изучить их. Но время было на исходе, она не могла остаться.
Ревущий Тигр подошел к ней. Он хромал, кривился с каждым шагом. Его голова была перемотана, бинт скрывал левый глаз.
— Принц у лекарей, — сказал он. — И будет там до утра. Его ударили по голове, а еще рана на бедре. Но он сможет идти с нами в Солнечную Долину утром.
Ю понимала намек.
— Мне нужно идти.
Ревущий Тигр хмыкнул.
— Ты можешь остаться. Ты пригодилась бы мне, стратег. И Хосе. Император Ву Лунь тебя простит, и я буду рад защищать тебя от принца до этого.
Ю скривилась и посмотрела на поле боя, на все тела. Она не могла отрицать, что часть ее хотела остаться, биться. Ей нравилось быть стратегом, придумывать планы, чтобы перехитрить противника. Ей нравилось, что ее приказы исполняли, и уловки из ее головы осуществляли солдаты и герои, генералы хотели слушать ее советы. Ей это нравилось. И она была хороша в этом. Бабушка хорошо ее обучила. С момента, как старушка приняла ее, голодного ребенка без семьи и будущего, вся жизнь Ю стала посвящена становлению Искусством Войны. Наследие бабушки. Стратег, которому нет равных. Годы изучения истории, географии, политики, философии, стратегии. Десять лет игры против ставок, шансов на победу почти не было. Ее разум был заточен острее меча или копья. Ее бабушка сделала Ю собой, перерожденной. А потом старушка умерла от голода, чтобы Ю жила. Бабушка отдала Ю все. Она дала Ю жизнь. И теперь Ю должна была продолжать ее наследие, носить маску и быть Искусством Войны.
Но теперь, глядя на последствия, на боль и кровь, она задумалась, хотела ли этого? «Думай об уроках. Боль — только орудие, чтобы помнить». Для почти всей Хосы наследие ее бабушки было победой. Но для Ю это было наследие боли. Уроки с жестокими последствиями. Вина за жизни, которыми она пожертвовала, как фигурами на шахматной доске. Горе из-за потери человека, который был важен для нее. Она оставила все это позади не просто так. Она хотела быть собой, а не бабушкой. Узнать, кем она была без наследия.
Ю глубоко вдохнула, а потом выдохнула с шумом и слезами, о которых знала только она.
— Маска сидит на мне не так хорошо, как раньше, генерал, — сказала она. Ревущий Тигр хмыкнул.
Они молчали какое-то время. Ю заметила солдата на краю леса, державшего Кома, хоть и старающегося быть подальше от зубов старого коня. Генерал был умнее, чем она думала. Они даже прикрепили седло к старому монстру.
— Не давай Ли Бану идти за мной, генерал, — сказала она. — И не давай ему вступать в пехоту. Он заслуживает лучшего.
— Что тогда с ним делать?
— Используй его, — сказала Ю. — У него ценная техника. Он может видеть вещи, не находясь там. Этот навык точно может пригодиться.
— Оракул? — он хмыкнул. — Может пригодиться. Ли Бан, так ты его назвала?
— Да, — сказала Ю. — Но ему понадобится имя лучше. Слепой Глаз, — он не будет рад. Хотя, зная Ли Бана, он будет рад, что у него вообще есть имя.
— Слепой Глаз Бан, — сказал генерал и кивнул. — Я не дам ему пойти за тобой. И прослежу, чтобы император простил тебя, сказал этим королевичам из Цинь убрать награду, — он фыркнул. — Или пусть прыгают со скалы.
Ю улыбнулась и покачала головой.
— Я бы не тревожилась, генерал. Вряд ли ты или кто-то еще увидят Искусство Войны, — она повернулась и поклонилась ему. — Прощай, Ревущий Тигр. Было приятно биться в этот раз вместе с тобой.
Ревущий Тигр поклонился в ответ напряженно от ран.
— Это было нечто, — Нацуко захлопала кривыми ладонями. Богиня не сдвинулась со своего места на камне, и только ее не забрызгала кровь кохранца, хотя камень, на котором она сидела, был почти выкрашен в красный. Если мужчины посчитали это странным, они не озвучили это.
— Не то слово, старуха, — прошипел принц. — Он взорвался!
— Это был его прибор, — сказала Ю. Она посмотрела на изогнутый металл и осколки стекла на земле, а потом на другие тела на поляне. Солдаты были мертвы, их приборы уже не сияли, но повреждение одного устройства заставило его сильно взорваться. Ю подошла к камням у склона и посмотрела на дорогу. Бой начался, громкий и хаотичный. Это была худшая часть войны, когда сражение было всем, а она могла только смотреть и надеяться, что ее план преуспеет. Тогда люди, как Ревущий Тигр, были полезнее любого стратега. Его способность вести солдат, командовать, могла привести к победе вместо поражения. И даже сейчас Ю видела, что бой клонился к поражению.
Стражи Лотоса, элитные солдаты Хосы, погибали. Несмотря на элемент неожиданности, они не были готовы к врагам и их приборам. Их броня не помогала против кохранцев. Ружья пробивали грудные пластины, и раскаленные клинки разбивали керамическую броню как стекло. Куда бы Ю ни смотрела, стражи Лотоса падали, их было меньше, чем врага. Их техники делали их сильными и быстрыми, но так работали и приборы кохранцев. У солдат Хосы из преимущества был только Алый Прибой. Он рассекал ряды кохранцев с копьями в руках, оставляя за собой сломанные тела в крови. Но с каждым убийством, перешагивая каждое тело, он заходил все глубже в армию врага, а стража Лотоса не могла за ним успеть.
— Генерал, вам нужно спуститься и управлять, — сказала Ю, глядя, что ситуация становилась хуже с каждым мигом. План полагался на то, что армия Хосы будет сильнее, еще и нападет неожиданно, и враг не успеет понять, что на него напали. Но стражи Лотоса были в меньшинстве. Даже с помощью кавалерии они проигрывали.
Ревущий Тигр хмыкнул и пошел по камням к дороге.
— Со мной, принц Цинь, — прорычал он.
— Мы не можем бросить предательницу тут, — сказал принц.
— Бой важнее твоей мелочной мести. Идем, — Ревущий Тигр направился вниз, не оглядываясь. Принц хмуро посмотрел на Ю и поспешил по камням к бою.
Ю смотрела, как они врезались сзади в солдат Кохрана, устремились к своим отрядам. Ревущий Тигр стал кричать команды, оправдывая свое имя, и стража Лотоса стала рядами, генерал напомнил им об их тренировках. Но внизу все еще был хаос, это было далеко от решительной и быстрой победы Хосы. Они проигрывали.
— Вот так, — Нацуко рассмеялась. — Пора идти в Андинь и искать артефакты.
Ю посмотрела на запад. Они могли спуститься по камням, игнорируя дорогу и бой, отыскать путь в Андинь и добраться к сумеркам следующего дня. Без лошади идти два дня, но это было безопаснее, чем искать Кома в лесу. Но она обречет армию Хосы и Ревущего Тигра на смерть. Ее гениальная стратегия выманила кохранцев из города, но она недооценила их силу и их новое оружие. Она скривилась, ожидая боль. «Думай об уроках». Ее первый бой за пять лет был решительным поражением. И, скорее всего, Солнечная Долина и вся Хоса заплатят за это. Но Ю могла просто уйти. Это было умным выбором, легким выбором. Она не была воином, она была стратегом. Ее роль была выполнена. Генерал, герои и солдаты все решали теперь. Ревущий Тигр определял, будет ли победа. У нее была другая работа: найти божественные артефакты, свергнуть Бату с трона и вернуть Стального Принца из мертвых. Ю кивнула и отвернулась, оставила солдат Хосы их судьбе и последовала за Нацуко по камням прочь от боя.
Глава 23
Ю споткнулась об камень и упала, ударилась голенью об край камня. Она порезала ладонь, пока закрывала лицо, чтобы не разбить его об землю, и вскрикнула от боли и шока. Это была вина проклятой маски. С маской Искусства Войны она едва видела, что было сверху, снизу или по бокам. Она не видела камень, пока не стало поздно. Она подняла руку, чтобы снять маску, и застыла, ладонь замерла над керамической поверхностью. Она провела пальцем по трещине из боя при Цзейшу. Ее бабушка носила маску почти двадцать лет, и она ни разу не повредилась. Но ее бабушка и не была в бою. Во всех ее историях она была гениальным стратегом. Она составляла планы и смотрела за армией, как ее план осуществляется. Бабушка рассуждала о бое по карте. Ю была другим Искусством Войны. Она стояла рядом со Стальным Принцем на передовой. Она не билась, но и не пряталась от боя. И в бою при Цзейшу она стояла на передовой, плечом к плечу с солдатами восстания Стального Принца. Она вложила все в тот бой, все свои фигуры, всю себя.
— Идем, — сказала Нацуко. — Это не так больно. Всего порез. Смертные такие хрупкие.
Ю села на камень, об который споткнулась, и посмотрела на разодранную ладонь. Боль была необходимой из-за ее поражения, она проиграла кохранцам. Доказательство, что урок выучен, ошибка не повторится. Кровь выступила на сотне порезов в пыли. Что-то темное сочилось из разбитых приборов кохранцев. Когда принц перерезал горло солдата, пульсирующий свет прибора угас, ведь его кровь вытекла.
— Кровавые Двигатели, — сказала Ю.
— Что еще?
Ю посмотрела на Нацуко.
— Это Кровавые Двигатели. Месяцами ходили слухи, что кохранцы вернули Кровавый Двигатель, но слухи — редко вся правда, — она указала в сторону боя. — Они не вернули Кровавый Двигатель, они открыли новый тип устройств, которые работают на крови. Их крови!
— И что?
— Это слабость! — сказала Ю. Что-то трепетало в ней. Надежда. Не для себя, а что она сможет изменить курс боя. Она могла спасти воинов Хосы, спасти Ревущего Тигра и даже противного принца. Она могла еще раз спасти Хосу. — В последний раз, — прошептала она.
Ю стала подниматься по камням к дороге.
— Это не звучит как слабость, — крикнула Нацуко. — Звучит как сила.
Ю уже тяжело дышала от усилий и волнения.
— Каждая сила — это слабость, просто нужно ее перевернуть, — крикнула она, цитируя Чао Сяна, пока шла по камням, опасно шатаясь.
Богиня что-то кричала, но Ю не слышала из-за шума боя, шарканья ее ног по камням и гула крови в ушах. Она перепрыгивала камни и скользила по щебню. Кохранцы и солдаты Хосы бились, клинки и копья рассекали воздух. Она увидела Ревущего Тигра в бою, в его руках было новое копье. Его тело стало медленным от возраста и размера, но он управлял копьем, как молния, бил по кохранцам, отгоняя их. Ей нужно было к нему. Ей не хватало голоса и влияния на армию Хосы, но у него это было.
Ю бросилась в бой, юркнула меж двух солдат Хосы, бьющихся спина к спине. Они даже не заметили ее. Сияющий меч кохранца пролетел мимо, Ю прыгнула в сторону, и клинок рассек край ее одеяния, отрезал кусок, ткань шипела. Она загорелась бы, если бы не недавний дождь. Ю яростно похлопала по пылающему краю и побежала. Вокруг нее бились люди, копья и мечи взмахивали и летали, сияющие клинки опаляли плоть, воздух наполнял запах жареного мяса и крови. Тела и конечности валялись на бамбуковых листьях, истекая кровью. Ю нужно было выпить больше, чем обычно, но позже.
Еще тело упало перед Ю, солдат Кохрана с черной бородой и только одним голубым испуганным глазом смотрел на нее. Он крикнул что-то на своем языке и поднял ладонь, женщина из Хосы пронзила его грудь копьем, повернула и выдернула с брызгами крови. Мужчина опустил руку, его глаза опустели в смерти. Женщина кивнула Ю, повернулась в поисках другого врага. Ю перешагнула тело и пошла дальше. Люди Хосы и Кохрана убьют друг друга, что бы она ни делала. Но она поставила этот танец смерти. Ей нужно было видеть его насквозь. Если кохранцы победят, они пройдут глубже в Хосу и убьют больше жителей Хосы.
Она заметила Ревущего Тигра, бьющегося с солдатом Кохрана на другой стороне от дороги, близко к лесу.
— Генерал! — закричал Ю. Пара солдат билась насмерть перед ней, давя клинками, толкая друг друга. Один был стражем Лотоса, худой женщиной, скалящей заячью губу. Другой был солдатом Кохрана, его молодое лицо исказила ненависть. Прибор на его спине вспыхнул ярче на миг, пар с шипением вылетел из трубы за его плечом. Он заставил стражницу Лотоса отойти на шаг, другой. Ю оббежала их и устремилась к Ревущему Тигру.
Ю кричала генералу на бегу. Ревущий Тигр отошел от солдата Кохрана, опустил копье, наконечник отскочил от земли. Он сделал выпад вперед, наконечник чуть изогнулся, проник под грудную пластину кохранца, вонзился в его живот и поднял его, а потом бросил на землю. Ревущий Тигр ударил копьем по шее мужчины, добивая его.
— Что ты тут делаешь, стратег? — прорычал Ревущий Тигр. — Почему не убежала, пока был шанс? — он отошел от боя, и Ю присоединилась к нему. Кровь текла по его лицу, собиралась на складках его подбородков, капала на грудную пластину. Он тяжело дышал, держался за бок и кривился.
— Я убежала, — сказала Ю. — И вернулась.
Ревущий Тигр хмыкнул, опираясь на копье.
— Еще доказательство, что ты не такой гений, как я думал, — она заметила намек в его словах, хоть и не хотела. Жители Хосы проигрывали, и Ю была виновата, что недооценила кохранцев.
— Скажи своим солдатам целиться в трубки на руках и ногах кохранцев, генерал, — сказала ему Ю. Она надеялась, что была права.
— Их трубки?
— Да. Они соединены с приборами на их спинах, а еще с солдатами, судя по всему. Если сломать трубки, приборы потеряют давление, пар из них вылетит. И от этого они могут истекать кровью… но я не уверена насчет этой части.
— Что?
— Приборы работают на крови солдат.
— Это… — генерал вздрогнул. Его губы скривились, и он покачал головой. А потом его осенило. — Кровавые Двигатели.
— Новые Кровавые Двигатели, генерал. Но трубки без брони, как и тела солдат.
Ревущий Тигр хмыкнул.
— Бить по рукам и ногам — гиблое дело. Удары по телу или голове могут одолеть воина, — этому солдат учили сразу, когда тренировали. — Ты теперь с нами, стратег. Найди меч или оставайся за мной, — он устремился вперед, крича приказы своим людям, чтобы они били по броне кохранцев. Его ревущий голос разносился над полем боя, и солдаты Хосы отвечали без вопросов. Ю поняла, чего они могли достичь вместе. Ее тактики и голос генерала, сила его личности и воли. Они могли быть непобедимыми.
С новой тактикой исход боя стал меняться. Трубки на телах кохранцев были легкой мишенью, и когда они были повреждены, солдат становился слабым. Мертвый солдат был потерей, но раненый солдат был бременем для армии. Алый Прибой не был дураком, вскоре понял, что удары по приборам на спине солдат вызывает взрывы. Он двигался среди врагов, взрывы следовали за ним. Когда прибыла кавалерия Хосы, все кончилось. Кохранцы пытались отбиваться, их ружья калечили кавалерию, но их было медленно перезаряжать. Кавалерия, стражи Лотоса и Алый Прибой разбивали кохранцев.
Ю прислонилась к стеблю бамбука на краю поля боя, провела большим пальцем по новой статуэтке, глядя, как Ревущий Тигр поздравляет своих воинов. Она устала, но ощущала прилив сил. Она победила, но это был не последний бой перед тем, как вторжение остановят. Им придется делать это без нее. Ее путь лежал в Андинь. Она надеялась, что успеет найти артефакты, пока это не сделал другой чемпион.
* * *
Нацуко не вернулась. Ю решила, что богиня ушла в Тяньмэнь. Или в свои храмы, отвечала на молитвы. Это было маловероятно. Насколько Ю видела, боги больше времени воевали между собой, чем помогали тем, кто им поклонялся. Нацуко говорила, что хотела покончить со всеми войнами, чтобы не было упущенных шансов, которые они создавали, но она не спешила отдавать возможности людям, которые упустили их.
Свет дня стал угасать, Ю шла по полю боя. Раненых Хосы уносили. Тех, кто был сильно ранен, унесут в Андинь, тех, чьи раны были небольшими, залатают и вернут в строй. Мертвых солдат Хосы собирали, их ценности вытаскивали, имена записывали, а потом их сжигали в кострах возле леса. Некоторые горевали и молились богам, другие звездам. Ю теперь была уверена, что никто не слушал. С кохранцами так уважительно не обращались. Солдаты Хосы обворовывали тела, пронзали копьями, чтобы они точно были мертвы. Их трупы бросали гнить, последнее оскорбление. Ю не знала, верили кохранцы в похороны или сжигание, но они ничего такого тут не получали. Стервятники уже собирались, вороны каркали сверху, глаза сияли из глубин леса. Ю не знала, были то глаза зверя или духа.
Она опустилась на колени, глядя на разбитый прибор на спине трупа, лежащего на животе. Трубки были соединены с броней в нескольких местах на руках и ногах, но она не видела, где они пронзали кожу. Из разбитых приборов кровь текла такая темная, что была почти черной. Приборы были крупными, держались на спинах солдат множеством ремешков, трубок и панелей. В центре каждого было круглое стекло, и в нем Ю видела ту же густую кровь, она тускло сияла алым светом. Ю не понимала работу таких приборов, хотя, если бы у нее было время, она была бы рада изучить их. Но время было на исходе, она не могла остаться.
Ревущий Тигр подошел к ней. Он хромал, кривился с каждым шагом. Его голова была перемотана, бинт скрывал левый глаз.
— Принц у лекарей, — сказал он. — И будет там до утра. Его ударили по голове, а еще рана на бедре. Но он сможет идти с нами в Солнечную Долину утром.
Ю понимала намек.
— Мне нужно идти.
Ревущий Тигр хмыкнул.
— Ты можешь остаться. Ты пригодилась бы мне, стратег. И Хосе. Император Ву Лунь тебя простит, и я буду рад защищать тебя от принца до этого.
Ю скривилась и посмотрела на поле боя, на все тела. Она не могла отрицать, что часть ее хотела остаться, биться. Ей нравилось быть стратегом, придумывать планы, чтобы перехитрить противника. Ей нравилось, что ее приказы исполняли, и уловки из ее головы осуществляли солдаты и герои, генералы хотели слушать ее советы. Ей это нравилось. И она была хороша в этом. Бабушка хорошо ее обучила. С момента, как старушка приняла ее, голодного ребенка без семьи и будущего, вся жизнь Ю стала посвящена становлению Искусством Войны. Наследие бабушки. Стратег, которому нет равных. Годы изучения истории, географии, политики, философии, стратегии. Десять лет игры против ставок, шансов на победу почти не было. Ее разум был заточен острее меча или копья. Ее бабушка сделала Ю собой, перерожденной. А потом старушка умерла от голода, чтобы Ю жила. Бабушка отдала Ю все. Она дала Ю жизнь. И теперь Ю должна была продолжать ее наследие, носить маску и быть Искусством Войны.
Но теперь, глядя на последствия, на боль и кровь, она задумалась, хотела ли этого? «Думай об уроках. Боль — только орудие, чтобы помнить». Для почти всей Хосы наследие ее бабушки было победой. Но для Ю это было наследие боли. Уроки с жестокими последствиями. Вина за жизни, которыми она пожертвовала, как фигурами на шахматной доске. Горе из-за потери человека, который был важен для нее. Она оставила все это позади не просто так. Она хотела быть собой, а не бабушкой. Узнать, кем она была без наследия.
Ю глубоко вдохнула, а потом выдохнула с шумом и слезами, о которых знала только она.
— Маска сидит на мне не так хорошо, как раньше, генерал, — сказала она. Ревущий Тигр хмыкнул.
Они молчали какое-то время. Ю заметила солдата на краю леса, державшего Кома, хоть и старающегося быть подальше от зубов старого коня. Генерал был умнее, чем она думала. Они даже прикрепили седло к старому монстру.
— Не давай Ли Бану идти за мной, генерал, — сказала она. — И не давай ему вступать в пехоту. Он заслуживает лучшего.
— Что тогда с ним делать?
— Используй его, — сказала Ю. — У него ценная техника. Он может видеть вещи, не находясь там. Этот навык точно может пригодиться.
— Оракул? — он хмыкнул. — Может пригодиться. Ли Бан, так ты его назвала?
— Да, — сказала Ю. — Но ему понадобится имя лучше. Слепой Глаз, — он не будет рад. Хотя, зная Ли Бана, он будет рад, что у него вообще есть имя.
— Слепой Глаз Бан, — сказал генерал и кивнул. — Я не дам ему пойти за тобой. И прослежу, чтобы император простил тебя, сказал этим королевичам из Цинь убрать награду, — он фыркнул. — Или пусть прыгают со скалы.
Ю улыбнулась и покачала головой.
— Я бы не тревожилась, генерал. Вряд ли ты или кто-то еще увидят Искусство Войны, — она повернулась и поклонилась ему. — Прощай, Ревущий Тигр. Было приятно биться в этот раз вместе с тобой.
Ревущий Тигр поклонился в ответ напряженно от ран.