Флаг над крепостью

– А вы? – удивился я, доставая из кармана штанов складную ложку, которой еще в Новом Вавилоне обзавелся.

– А мы – потом – строго сказала она – Сначала едят мужчины.

– Домострой – фыркнула Настя, положив руки на пояс – Архаика!

– Традиция – поправила ее полная дама – Так у нас заведено. Но ты на женщину не сильно и похожа, так что тоже можешь идти и есть.

От нашего смеха устроившиеся было на ночь среди ветвей птицы проснулись, и с гомоном взвились в небо.





Глава 15




Полностью историю отряда Гунальда я узнал после ужина, когда мы пошли делать плоты. Я, наверное, мог отвертеться от данного процесса, но не стал. Зачем? Мне не в тягость и зазорного здесь тоже ничего нет. Главный – только первый из равных, это я хорошо помнил еще со старых времен, потому щеки не надуваю, и делать это в будущем не планирую.

Оказывается, те, кто сейчас вечеряет с нами на берегу, это сборный отряд, а не уцелевшие жители некоего разоренного бандитами поселка, как я подумал сначала. Нет, поселок на самом деле был, он находился в тихой бухточке, которую с воды вот так сразу и не увидишь, жил рыбной ловлей и собирательством, короче – ничего нового, мы такое видели, и не раз.

И, само собой, такое тихое житье-бытье надолго затянуться не могло, существования ему было отведено ровно до той поры, пока на них бродячая банда не наткнется. Нет, еще могли пожаловать гости вроде нас, но подобный визит на фоне бандитов выглядит как выигрышный лотерейный билет.

Этим бедолагам не повезло. На них навалилась крупная банда, которая сходу треть жителей отправила на перерождение, а остальных, понятное дело, оставила для развлечения и некоей комфортности существования. Мужчин попокладистей они заставили себе прислуживать, женщин определили в наложницы, а особо строптивых припасли для своих забав, само собой, далеко не безобидных, в основном связанных со смертоубийством.

И если бы не Наемник со своим отрядом, через несколько дней бандюки подъели бы все запасы в захваченном поселке, а после перебили жителей, причем как тех, кто сохранил твердость духа, так и тех, которые прогнулись под них. Такая уж у местного криминалитета философия – уходя, убивай всех. Все равно же не помрут до смерти.

Но, как было сказано, случилось так, что в одной точке пересеклись пути бандитов, несчастных собирателей-рыболовов и боевой группы из Сватбурга. По-хорошему, Наемнику, конечно же, следовало пройти мимо этого поселка сразу же после того, как он осознал, как велик численный перевес бандитов. Следовало. Но он этого не сделал. Не знаю, что стало тому причиной – то ли он увидел пытки, которыми бандюки, как правило, развлекались не в домах, а на небольшой главной площади поселка, то ли еще какая гадость, на которую люди, осознавшие, что мораль кончилась навсегда, становятся большими мастерами. Но повод был, и не сомневаюсь, что веский.

Единственным союзником Наемника в этой ситуации являлась внезапность, и ей он воспользовался в полной мере. Дождавшись темноты, он и его бойцы сначала пустили в ход ножи, а после огонь. Добрая половина бандитов сгорела в домах, не сумев выбраться через подпертые двери. Ну, а тех, кто лез в окна, встречали пули.

Одно плохо – главарь, та самая девочка-маг, сумела улизнуть. Она оказалась умнее своих подручных, и спать ложилась отдельно от них. Когда началась суматоха, она прикинулась местной, убила выстрелом в спину одного из наших, второго ранила, открыла дверь в горящем доме, и с группой изрядно закоптившихся головорезов скрылась в лесу, напоследок пообещав всем глаз на задницу натянуть за такое свинство.

А после жители разделились на две части. Одних очень заинтересовал рассказ Наемника о том, как люди в Сватбурге живут, вторые же с фатализмом заявили, что везде в этом Ковчеге ад, какая разница где умирать?

Вот так и пустился в путь отряд под предводительством Гунальда, которому Наемник объяснил, как именно добраться до нашей крепости и вручил напоследок автомат погибшего бойца. Как его звали, увы, гном не знал.

По дороге к ним прибивались другие люди, похоже, нашедшие смерть от рук все той же банды, пару раз они даже проходили через сожжённые селения, где удавалось найти какую-то еду и одежду. Ну, а сегодня встретили нас, чему очень рады, и дело не в ухе. Дело в том, что Сватбург все же существует. И люди в нем на самом деле таковы, как их описал Наемник, что очень здорово. Просто вера без подтверждения слабеет.

– Надо эту маленькую разбойницу выследить и убить – деловито заявил Голд, работавший рядом с нами – Иначе большие проблемы мы с нее поиметь можем. Наемник ее банду проредил, это хорошо, но неделя-другая, и она снова соберется. Был бы харизматичный лидер, а остальное приложится.

– Она такая – заверил нас гном – Харизматичная, это точно. На вид – куколка, ангел небесный, а на деле… Ей убивать нравится, она без этого, как мне показалось, жить не может. Что она творила на площади – это неописуемо. И, если совсем честно, мне кажется, тут просто пулей вопрос решить не получится. Ну, убьете вы ее, а она ведь потом воскреснет. И другой, как мне думается, не станет. У этой девицы с психикой все очень плохо, она прирожденная убийца. По духу убийца, смерть такое не смывает.

– Значит, в тюрьму эту чокнутую упакуем – пожал плечами я – Для таких ее и сделали, так что пополним коллекцию. Окунь у нас там сидит, золотая молодежь тоже, теперь маньяка-убийцу в детском обличье туда определим. Ассортимент, однако. Еще немного, и можно будет назвать все это кунсткамерой и продавать билеты для осмотра экспозиции.

– Тюрьма? – заинтересовался гном – У вас и она есть?

В каком-то смысле этим людям можно было позавидовать, почти все треволнения оживающего мира прошли мимо них, кроме одной банды, которая и решила их судьбу.

– Что за крепость без тюрьмы? – даже немного обиделся я – В ней может не быть оружейной или кухни, но тюрьма – это святое. Приличные крепости вообще вокруг камер строят.

За шутками и прибаутками работа спорилась, и к середине ночи два больших плота были готовы и спущены на воду. Я даже испытал небольшой приступ ностальгии, вспомнив, как мы вот так же радовались аналогичному событию у бункера с оружием. Правда, эти плоты тем были не чета, там мы вообще не знали наверняка – дойдем мы водой до крепости или тальник, которым мы бревна обвязывали, не выдержит груза оружия.

Вот тоже – вроде бы недавно все происходило, с той поры прошло времени всего ничего, а словно несколько лет минуло. Что значит – живем насыщенно, дни за месяцы идут.

А еще чуть позже все угомонились, осознавая, что день впереди непростой и надо хоть немного поспать. У нас тут ведь не реальная жизнь, где можно подстегнуть рефлексы какой-то химией, даже если долго не отдыхал, у нас тут все жестче. Сегодня не поспал, завтра в самый важный момент этого отдыха тебе и не хватит, причем в самый важный момент. Может, зрение подведет, может, еще чего случится, и винить в произошедшем ты можешь только себя.

Но я все же пожертвовал десятью минутами сна для того, чтобы отвести в сторонку Флая для важного разговора.

– Завтра ты возвращаешься в Сватбург – без всякий прелюдий заявил я ему – Пойдешь сопровождающим с плотами. Гунальд, конечно, мужик деловой, но боец он, похоже, так себе.

– Почему я, Сват? – чуть не заплакал парень – Давай с ним лучше Китти отправим? А еще лучше – Фиру!

– Фира мне тут нужна – осек я его – Не как стрелок, разумеется, а как трофейщик. Она, во-первых, в радиотехнике отлично разбирается, во-вторых – еврейка. И то и другой может существенно улучшить материальную базу крепости. Флай, мой выбор не случаен, и это не признак недоверия к тебе, как ты явно подумал, а наоборот – признание твоих достоинств. Тебе та первая смерть на пользу пошла, ты теперь сначала думаешь, а потом делаешь.

И это на самом деле было так, я ни словом не соврал.

– Теперь вот что – я понизил голос до шепота – Не думаю, что возможны какие-то сюрпризы, особенно если вы не станете жаться к берегам, но если вдруг что, причем настолько, что дело дойдет до стадии «дрянь», то твоя задача изменится. Не надо спасать всех, кого можно. Обеспечь безопасность всего одному человеку – Стефании.

– Это той, что не в себе? – уточнил Флай – Ясно.

– Голову положи, но до Сватбурга ее доведи – ткнул я пальцем в грудь парня – Она – твоя главная задача.


– Выполню – заверил меня волк – Не сомневайся.

– Даже в мыслях не имел такого. И вот еще что – всех прибывших прогоните через умников. Скажешь, чтобы задействовали Свонн, они поймут.

Еще до отъезда я успел перекинуться парой слов с Профом, который был невероятно воодушевлен работой с нашим новым приобретением. Единственным минусом он счел определенную флегматичность норвежки, но тут уж ничего не поделаешь, характер какой есть, такой и будет.

Договорились мы и о том, что он будет присутствовать при опросе всех новичков, приходящих в крепость, причем именно с ней. Появление «кротов» неизбежно, но надо хотя бы знать, кто именно ими является. А еще лучше – кто именно к нами их направил, хотя с этим будет сложнее.

Да и сейчас у нас такие точно есть, из числа тех, кто пришел раньше. Но ничего, со временем и их сыщем, никуда они не денутся.

А еще я все никак не мог отделаться от мыслей о странных словах, что произнесла Стефания, вернее – о предостережении. Ну да, кто-то из женщин сказал, что она не пророчица, но если это не предсказание, то что? Вот только очень уж оно размытое и расплывчатое, его применить практически к любому человеку можно. И к Рувиму, и к Салеху, и даже вон, к Насте, по милости которой мы то и дело влипаем в истории. Хотя нет, вру, к Насте нельзя. Стефания четко обозначила – «он».

Значит, все-таки, Рувим? Или нет? Поди знай. И что самое печальное – уточнить не получится. Настоящие провидицы, сомнамбулы, экстрасенсы не комментируют и не дополняют сказанное, поскольку чаще всего его попросту не помнят. Я как-то целый цикл программ на эту тему просмотрел, когда в госпитале после ранения валялся, кое-что запомнил.

Расставание вышло очень хорошим. Было видно, что наши новые знакомцы испытывают немалый душевный подъем, и даже те, кто не умеет плавать, и потому боится воды, все же без визгов и ругани забрались на плоты, осознавая, что так они до цели доберутся куда быстрее. Да и безопаснее тоже.

– Если прибудете по темноте – к крепости не суйтесь – посоветовал Гунальду Голд – Дождитесь света. За старшего в Сватбурге остался Евгений, он в разговоры вступать не станет, даст первый предупредительный в воздух, а второй следом пойдет на поражение. И даже слова Флая вряд ли для него будут аргументом.

– Чего наговаривает? – недовольно поморщилась Марика – Ну да, Жека сейчас на меня зол, на тебя, скорее всего, тоже, но он всегда умел разделять личное и служебное. И в отличии от нас с тобой всегда пытался решить дело миром.

– Правильно все Голд сказал – не согласился с ней я – Нет, Жека конечно не такой, но нафига им под стены крепости по темноте переть? Какой в этом смысл? Так что пусть лучше на пристани посидят.

«Василек» погудел, люди на плотах загалдели, махая нам руками, и мы разошлись в разные стороны, каждый в свою.

– Столько времени – пробормотал себе под нос Зорган – Могли бы уже быть на месте.

Сказано вроде бы тихо, вроде бы как самому себе, а услышали все. Надо будет Рувиму сказать, что молод еще этот паренек для подобных миссий. Не хватает ему как выдержки, так и ума.

А правы все же оказались мы, а не он. Римскую дорогу мы увидели ближе часам к двум, то есть иди мы по реке в ночь, почти наверняка прозевали бы ее. Как раз «час волка» стоял бы, сумрачный и серый, да еще и с туманом по берегам.

– Туши скорость – велел я Одесситу – Прибыли, рули к берегу. Черт, опять придется в воду сигать. Ну как же надоело! Вернемся, я гнома этого не слезу, пока он мне обещанные сходни не соорудит.

– А нам как? – дернул меня за рукав капитан – Опять на воде ждать? Если да, так надо «Василек» в «Утку» переименовывать уже, мы с Павлом уже как они, только разве что яец не несем.

– Других вариантов нет – чуть виновато произнес я – На этом берегу какие-то обезьяны водятся, на том… Да там и зашвартоваться негде, сам глянь. Опять же – банды, не забывай про них, так что брось якорь посреди реки, и не забывай ставить часовых. Да и вообще – спи в полглаза. Тут не тихие мирные края, как те, из которых мы только вернулись, тут Большая Река, где хищников пруд пруди и под водой, и над ней. Голд, ты как думаешь, кого оставить на «Васильке»?

Один за другим мы попрыгали в воду, Одессит дождался, пока все выберутся на булыжники дороги, и после этого отвалил от берега в сторону. Гудеть не стал, понимая, что на этот звук неизвестно кто пожаловать может, причем с невесть какими целями. Основные силы корабль покинули, так что не стоит искать приключения на свою пятую точку, даже при наличии пулемета.

Мы же проверили оружие, выстроились в боевой порядок, и зашагали по дороге, следом за идущим впереди Зорганом.

Все же причудливо распределились природные зоны в Ковчеге. С той стороны реки – стандартный лиственный лес, некогда свойственный для Европы и России. С этой – тропики, «дождевой лес», прямо как где-то в дельте Амазонки. Мало того – тут и живность такая же присутствует. Вскоре Настя с восторгом ткнула пальцем в радикально зеленую тварь изрядных размеров, таращащуюся на нас с широкого древесного листа, сообщив всем, что это гигантская листовая лягушка, а Фира завизжала, когда с ветки прыгнула желтая змеюка, и только чудом не вонзила в ее шею острые клыки. То ли хорошая реакция спасла нашу радистку, то ли ее всегдашняя суетливость.

– Ботропс – сообщил нам Голд после того, как его нож рассек на две части извивающееся чешуйчатое тело мерзкой твари – В нем яду на нас всех хватило бы, я про него и ему подобных фильм смотрел. Веселое местечко, ничего не скажешь.

– Дополнительная стража – широко улыбнулся Зорган – Природного типа.

Что до обычной охраны – с ней мы столкнулись позже, когда отмахав по лесу километров семь-восемь, вышли на небольшую поляну, на которой обнаружилась узкая, и на вид неглубокая речушка, а также изогнутый дугой каменный мост, перекинутый через нее.

– Свои! – подал голос юноша и помахал рукой – Не стреляйте!

Я не сразу понял, с кем он общается, но когда оказался на той стороне речушки, то проникся еще большим уважением к Дому Средиземноморья, поскольку для того, чтобы так хорошо оборудовать и замаскировать блокпост, нужно очень хорошо соображать в надлежащих воинских науках. Там обнаружилось сразу пять бойцов, практически сливавшихся с местным пейзажем.

– Кто? – осведомился бородатый горбоносый грек в камуфлированном костюме, глянув на нашу компанию.

– Свои – вместо Зоргана ответил ему я и суну под нос перстень, который, само собой, прихватил из дома – К владетелю Рувиму идем, в соответствии с союзным договором.

– Не забудь их разоружить при входе на базу – велел грек Зоргану – Союзники, не союзники…

– Сам разберусь – осек его юноша – Твое дело следить за дорогой, вот и следи.

Из леса, который мы оставили за спиной, раздался глухой рев, в котором не было ничего человеческого, секундой позже он повторился, но уже немного в другой тональности.

– Потревожили вы их – поморщился грек – Хотя то странно, что вообще дойти сюда смогли. Ладно эти, они не в курсе что творится, но ты-то, Зорган чем думал?

– О чем речь? – немедленно осведомился я у Зоргана – Он про белых обезьян говорит, что ли?

– Ну да – молодой человек бросил опасливый взгляд на недальнюю зелень высоких деревьев – Они очень упорны, владетель Сват. Очень. И очень не любят тех, кто приходит в их лес, как мы сейчас. Все, что за этим мостом, им безразлично, но то, что считают своей территорией, они охраняют крайне бдительно. Нам очень повезло, мы прошли лес без стычек, а могли…

– Чуть раньше про это можно было сказать? – возмутилась Марика – Мальчик, тебе в голову не приходил тот простой факт, что это жизненно важная информация?

– Нуууу… – щеки Зоргана заалели – Я ведь рассказывал владетелю Свату про то, как мы воевали с этими бестиями. Мне казалось, что вы поняли, насколько опасен путь.

– Но ты не словом не упомянул о том, что опасность никуда не делать – поправил его я – И о том, что вопрос, оказывается, не в беспричинной агрессии данных тварей, а в инстинктивной охране их зоны обитания. Это разные вещи, приятель. И скажу так – тебе крепко повезло, что из-за данного просчета я не потерял ни одного человека. Случись такое, и узнай я после то, что сейчас узнал, то прострелил бы тебе голову без особых раздумий и оглядки на последствия.

– Какие последствия, мужик? О чем ты говоришь? Я бы тебе точно только «спасибо» сказал, чем меньше этих штабных, тем лучше – пробасил командир блокпоста – О, вот наши друзья и пожаловали! Оружие к бою!