FERA: Время Зверя. Том первый

— Недостойная эта осмелится предложить сесть дорогим гостям, — раздался глухой голос, изобилующий шипящими нотками. Его обладательница, низко склонив голову, указала нам на свободные места. На фоне предыдущего оратора она казалась еще меньше, но весь ее вид говорил о том, что она опытный воин. Человеческий облик женщины-змеи скрывал легкий кожаный доспех, чем-то напоминающий доспех персидских бессмертных, черные как смоль волосы были заплетены в тугую косу, спускающуюся до пояса, а нижняя половина лица скрывалась под полупрозрачной повязкой. А странный то ли церемониальный жезл, то ли булава с восьмиконечной звездой на конце почему-то ощущался очень опасным. Выпрямившись, она повелительно хлопнула в ладони, распорядившись принести нам угощения и питье.

Последний из этой колоритной тройки выглядел как невысокий мужчина, одетый в свободные белые одежды со сложной прической. В целом, его человеческая ипостась мало отличалась от истинной. На груди мужчины висел большой золотой медальон со смутно знакомым символом — глазом, заключенным в ступенчатую пирамиду. Он продолжал молча насыщаться, поглядывая на нас.

— Мое почтение правителям города, — произнес с легким поклоном храмовник. — Я легат Ватикана, представляю здесь Первый храм. — «Легат? Так значит, ты ватиканский агент, а не простой экзорцист! Ну, я так и предполагал!» — это наши союзники из Ордена Пути Звезд, — указал он на Еву. — И вольных шаманов людей. Я, как и Первый храм, всегда рад встрече с достойными представителями подземного народа.

Одетый в пурпур гигант взял бокал и, отхлебнув, продолжил:

— Стало быть, я не ошибся, предположив, что нас всех заботит ближайшее будущее мира. И не только заботит — мы все хотим повлиять на новый миропорядок. — Он широко и очень добродушно улыбнулся.

— Разумеется. Все мечтают о создании «прекрасного нового мира», — хитро ухмыльнулся Иезекииль.

— Судя по тому, какая разношерстная компания тут сумела объединиться, мы, таки похоже, наблюдаем один из самых перспективных союзов нового мира, — неожиданно раздался чуть саркастический, как мне показалось, голос последнего из тройки. Странно, но он заметно картавил и тянул гласные.

В залу вошли несколько слуг, принесшие угощения. Я заметил, что в отличие от меня с Иезекиилем, перед Евой поставили совершенно отличающуюся пищу.

Видя с каким удовольствием гигант вливает в себя очередной бокал, мне захотелось пить. «…не верь ни единому их слову» — раздался в голове голос Кридана. Мало ли что там. «Интересно, это шаманское чутье или просто после слов тролля у меня разыгралась паранойя?» Скосив взгляд на Иезекииля, я увидел, как тот спокойно и с наслаждением пьет жидкость из своего кубка. Можно было решить, что напитки были безопасны, но я успел его уже неплохо узнать, чтобы предполагать, что эта хитрая бестия мог выпить какой-то антидот. Конечно, я не думал, что нас тут решат вот сходу отравить — вариантов убить и так более чем достаточно. Но мало ли методов для размягчения мозга… «Блин, точно паранойя».

— Понимание нового миропорядка — важный процесс. Но для начала нам всем необходимо найти точки соприкосновения. Взаимовыгодное сотрудничество крепче дружбы, так, кажется, у вас говорят? — произнесла Ева, обведя взглядом фоморов. В какой-то момент ее взгляд зацепился за арену, но мгновение спустя она как ни в чем не бывало продолжила беседу.

Проследив за ее глазами, я «выпал в осадок» от происходящего на арене. На песок вышел Кридан. «Это он так следит за «развитием ситуации?»

Тролль отсалютовал молотом своему сопернику, худощавому фомору в человеческом обличье вооруженному мечом и тут же с ревом атаковал. Тот, словно копируя здоровяка, ответил на салют и тут же нарочито медленно сместился с линии атаки.

Удар за ударом наносил тролль, а ловкий фомор уходил, словно танцуя, время от времени взрываясь множеством атак лишь для того, чтобы отлететь от Кридана. Казалось, этот бой можно смотреть бесконечно: он напоминал то, как море обрушивает свои волны на несокрушимую скалу.

— … никто из присутствующих не сомневается, что все мы тут хотим создать прекрасный новый мир, — словно сквозь туман доносились слова.

Фомор метнул ногой горсть песка прямо в лицо здоровяку, но тот словно не заметил подобной уловки и тут же нанес диагональный удар. Молот со свистом рассек воздух, но легконогий боец кувырком откатился в сторону. А по залу прокатился глухой звук удара, когда боек молота соприкоснулся с полом.

Над амфитеатром начал собираться золотистый купол, от которого исходила очень мощная и совершенно непонятная энергия Пронизывая все вокруг, она наполняла душу каким-то затаенным восторгом.

Прямой удар молотом в живот — и противник тролля взлетает выше человеческого роста, приземляясь прямо на молот, нанося укол Кридану в лицо, балансируя при этом на древке. «А ведь если бы он ударил по пальцам, то смог бы заставить тролля выпустить молот,» — пронеслось в моей голове. Но тролль лишь отмахнулся и сбросил противника на песок.

Неожиданно с тихим мелодичным звоном моей голове раздался насмешливый голос Евы: «Вернись в реальность, Fera. Ты никогда не видел сражающегося Кридана, или тебя так привлек его оппонент? Во имя звезд, вероятно, мы бы вообще тебя навсегда потеряли, если бы там были танцовщицы…»

Оторвавшись от боя, я едва заметно отсалютовал ей кубком, дав понять, что она услышана.

— …. легат, твоя просьба была услышана. Сегодня эта недостойная жрица придет к тебе, дабы встретиться и все обсудить, — ответила женщина-змея экзорцисту.

Гигант, в этот момент внимательно меня изучавший, ровным голосом произнес:

— Давайте опустим все эти любезности и цветастые фразы. С представителями орденов мы обязательно поговорим отдельно. Но сейчас меня больше волнует другая загадка. Зачем вы пришли в таком составетут такая странная триада? Что вы хотели получить, придя таким странным объединением?

Кажется, ничто не может изменить привычку Евы, не дающую ей спокойно сидеть во время разговоров. Фейри, легко поднявшись с диванчика, подошла к перилам ложи. Повернувшись спиной к арене и держа в одной руке кубок, она наконец ответила.

— Несмотря на абсолютно безосновательные слухи о подземном народе, утверждающие, что представители этих рас способны на что угодно, даже нарушить хрупкое мировое равновесие, мы убеждены, что наши оппоненты мудры и разумны, чтобы понимать смысл Баланса, — Ева мотнула головой в сторону, убирая волосы попавшие на лицо, и они блестящим каскадом легли ей на плечи. — Прежде чем говорить о новых миропорядках, необходимо подготовить благодатную почву. И именно этим занята наша триада, — она сделала акцент на последнем слове. — В данный момент баланс серьезно нарушен, и мы ищем возможности его восстановить.

— Хехехе, — раздался сухой каркающий смех. И следом коротышка-фомор продолжил. — Где-то появился Падший из старших детей Высших, а вам нужно оружие для его уничтожения, — усмехаясь, произнес он. — И оно у нас, конечно же, есть. Вот только какую цену вы можете предложить за него?

— А что вы сами хотите за него? — влез я в разговор, и тут же в моей голове прозвучали слова Евы: «Никогда не давай им задавать свою цену, иначе ты будешь вынужден подстраиваться под них. Веди игру по своим правилам, это единственный способ не отдать лишнего.»

Поняв, что моих знаний тут явно недостаточно, я решил вообще больше не отсвечивать, чтобы ничего не испортить. Такой себе из меня переговорщик.

— Этот народ многие силы тратит на развитие. Если нам благоволят Владыки, из наших рук выходят многие великие артефакты, таков наш путь Мастерства, — в разговор вновь включилась женщина-змея. — Но для каждого из них требуется подобрать подходящие элементы основания. Найти нужный исток, подобрать правильный фокус, усиливающий способности, и, конечно же, стабилизатор для всей этой мощи. Если бы вы были столь щедры и могли открыть один из полых холмов, то эти недойстойные милости Владык могли бы попробовать…

— О, завладеть этой энергией найдется немало желающих, — словно бы не поняв намека, рассмеялась Ева. — Как и быть союзниками фейри…

Я заметил легкое беспокойство на лице экзорциста и понял его тревогу. «Надеюсь, они не в курсе, где именно находится ключ?» Спохватившись, тут же стал отвлекать себя другими мыслями, чтобы чего доброго ко мне не залезли в голову. В голове всплыла капоэристская песня, которую я принялся ритмично напевать в голове.

Бой на арене тем временем близился к завершению.

Стремительный росчерк стального лезвия оказался принят на древко, а тяжелый ботинок тролля прилетел в живот незадачливому бойцу, отбросив его на стену. Следом в голову мечника полетел хищный клюв молота, в самый последний момент врезаясь в стену. Звук, пронесшийся по зале, походил на звук столкновения грузовика и локомотива на переезде. Золотистый купол собрался в тончайший луч и вертикально вверх устремился из центра амфитеатра.

— Пожалуй, на сегодня нам стоит остановиться. Взять паузу и всем подумать, — сказал гигант. — Мы готовы обменять оружие, способное уничтожить Падшего в обмен на сильный источник. Это цена. А пока — будьте нашими гостями, завтра мы продолжим беседу. Проведите сегодняшний вечер и ночь в уединенных размышлениях. Милостью Владык, я надеюсь, мы найдем решение, удовлетворяющее всех. А сейчас прошу простить, нам пора. Нас ждет ежедневный ритуал, пропускать который нельзя, — произнес он с легким поклоном. — Слуги проводят вас в ваши покои.

К каждому из нас приставили слугу. Пока мы шли, мой провожатый с почтением показывал мне, где что находится. Зайдя в комнату первым, обернувшись, я не увидел никого, кроме своего слуги.

— Стоп, а где остальные? — с удивлением спросил я у него.

— Они в своих комнатах, их так же, как и вас, отвели в личные покои, — слуга с подобострастием улыбнулся, согнувшись в поклоне. — Просьба правителей. Каждому из вас стоит отдохнуть и насладиться нашим гостеприимством. Завтра будет долгий день.

Когда слуга ушел, я принялся осматриваться. Всю комнату можно было описать буквально несколькими словами: кричащая роскошь, комфорт и странная красота в ближневосточном антураже. Вместо ванной меня ждал небольшой бассейн, вырубленный прямо в скале. На глади воды плавали необычного вида бледно-розовые цветы, чем-то очень отдаленно напоминающие лотосы.


После всех банных процедур я вышел на зарешеченный балкон, с которого открывался вид на сад внутри зиккурата. Я стоял, наслаждаясь видом, пока краем взгляда не заметил движения. Присмотревшись, я увидел Иезекииля, общающегося с полуженщиной-полузмеей. Она неспешно двигалась и жестикулировала, явно пытаясь что-то до него донести, и буквально через пару минут католик уже почти полностью копировал ее манеру поведения. «Вот же настоящий переговорщик».

Долгое время я пытался заснуть, но что-то неуловимое будто мне говорило мне: «Рано, пока не стоит». Я вошел в транс и почувствовал странное, словно зудящее на краю сознания, ощущение. Оно звало меня подойти к стене, на которой мозаикой была выложена картина, изображающая полнолуние. Доверившись ощущениям, я закрыл глаза и провел по мозаике пальцами. Прохладная керамика приятно ощущалась под моими ладонями. Ощупывая ее, я неожиданно наткнулся на теплый, почти горячий кусочек. Повинуясь инстинкту, я надавил на него. Раздался скрип — и передо мной открылся путь на винтовую лестницу. Я шел на зов, пока не оказался на вершине зиккурата. Пройдя сквозь разбитый на верхней площадке сад, я оказался на самом краю. Зов все звал меня выше, и мой взгляд был прикован к темноте наверху.

Через несколько ударов сердца в сводах пещеры загорелась маленькая звезда. Звезда росла, становясь все больше, пока не раскрылась в гигантский лотос, сияющий мягким серебряным светом.

— Каждый раз, наблюдая рождения Энлин — нашей луны, мое сердце восторгается величайшим творением Энби-Астара, — зазвучал в моей голове голос, который мне показался старческим. Резко обернувшись, я впервые увидел «фомора» которого я мог бы назвать старым. Одетый в многослойные белые одежды, с седыми волосами и бородой — даже рога на его голове, казалось, потеряли свою остроту, а кожа его была не красноватой, как у правителя-гиганта, а скорее, желто-оранжевой. — Приветствую тебя, идущий путем Луга, — продолжил старик, — нового хранителя Этугена.

— Я тебя не понимаю, — я ответил так же мысленно.

— Разве не твоя кровь пробудила спящего в земле. Разве не тебя признал последний страж Этугена достойным силы алтаря? Разве не твою жизнь он защищал? — в моей голове возникла недавняя картина того, как в культистов врезалось странное скелетообразное существо с длинной гривой черных, как смоль, волосы. Помнится, тогда, оно развалило своими когтями одного почти наполовину, а волосы, словно копья, пробили грудь двух других. А голос продолжал говорить. — Многие жаждали и жаждут получить силу этого алтаря..

— Кто ты и что тебе от меня надо? — меня начал напрягать разговор с этим безумцем. Я совершенно ничего не понимал.

— Я Нур-Адад, жрец и провидец своего народа, — старик развернулся и подошел ко мне вплотную. Его веки закрывали пустые глазницы. — Ты пришел сюда сам, чувствуя красоту Энлин так же, как и я прихожу на этот зов…

****

Утром мне пришла в голову идея, порожденная вчерашним разговором. Слуга проводил меня в помещение, в котором меня уже ждал вчерашний фомор-правитель.

В небольшой комнате с зарешечеными окнами на горе подушек возлежал гигант уже в человеческом облике. Подняв металлический кувшин с изогнутым носиком, он ловил ртом черную тягучую струю какой-то остро пахнущей жидкости. Увидев меня, он улыбнулся.

— Рад видеть тебя, говорящий с духами. Ты явился что-то предложить в обмен на нашу помощь?

— Конечно, я хочу предложить вам Источник.

— Предлагать то, чем ты не имеешь права распоряжаться — плохая идея, человек, — обидно рассмеялся фомор, снова ловя ртом струю

Подняв левую руку вверх, я улыбнулся, когда из шрама тонкой струйкой лилась кровь.

— Я знаю, что предлагаю. Как раз именно я и имею право им распоряжаться.

Кувшин с грохотом улетел в угол, расплескивая остатки жидкости, а в руках вскочившего гиганта уже был короткий посох, увенчанный золотым двуглавым львом.

— Пролей кровь на головы, — произнес, даже приказал мой визави. Когда первая капля моей крови упала на золото, она тут же начала стремительно испаряться. Гигант, втянув воздух над посохом, хищно улыбнулся и произнес довольным голосом. — Мы договоримся с тобой, говорящий с духами…

*****

— Что тут происходит? Почему отменилась встреча? — Иезекииль непонимающе смотрел на готовящийся к открытию портал.

— Я заплатил нужную цену и теперь оружие против Падшей у нас, — сказал я, протягивая Еве небольшую серебристую трубку, украшенную множеством символов. Взяв ее в руки, фейри на мгновение сосредоточилась, и в следующую секунду у нее в руках оказалось длинное копье с хищно поблескивающим острием.

— Что ты им отдал? — шепнула она перед тем, как зайти в портал.

— Мое убежище….

*****

Фиолетовый дым рассеялся, и я оказался посреди очень знакомого кладбища. Именно на этом старом деревенском погосте одной летней ночью я впервые увидел своего покровителя — Барона Самеди. Повинуясь чутью, я развернулся, и передо мной оказался сидящий на троне из костей и черепов Владыка Лоа.

— Мое почтение, крестный, — произнес я, чуть склонив голову.

Тот задумчиво смотрел на меня, попыхивая наполовину выкуренной сигарой и крутя в руке свои черно-белые четки. Полы фиолетового сюртука, надетого на обнаженный мускулистый торс, двигались в такт дыхания Барона.

— Вот скажи, — он указал на меня тростью с оскаленным черепом. — Что мне с тобой делать?

— Не уверен, что я понял твой вопрос, Владыка, — глядя на его задумчиво-хмурое лицо, мне совершенно не хотелось шутить.

— Мне показалось, что ты наконец понял, что самое ценное в твоем убежище. И хоть ты утратил сами эти бетонные лабиринты — иллюзию защиты для параноика, — он выразительно посмотрел на меня, чуть наклонившись вперед, — ты все же догадался установить с ним связь. Но так… ненадолго. Я имею в виду кровь, пролитую тобой на алтарь, и твою последующую передачу полученной силы троице подземных нелюдей.

Барон так странно улыбнулся, что невозможно было разгадать, что за этим кроется: тут была и торжествующая радость, и насмешка.

— Крестный, похоже, я действительно не понимаю ход твоих мыслей, — ответил я, сохраняя спокойствие: прошло то время, когда я робел перед ним. — Я чувствовал твое присутствие. Когда я проснулся, то ясно ощущал, как ты вел меня. И это чутье вело меня выполнить твое наставление. Что я сделал не так? — я ощутимо напрягся — неужели я где-то ошибся? Но нет, в памяти я совершенно четко ощущал его энергетику. Вот только я совсем не мог вспомнить свои мысли в тот момент — как будто в тумане. Странно…

Неожиданно ухмыльнувшись, он сказал:

— Следуя своим ощущениям, говоришь. А твоя голова не спрашивала тебя, зачем?

Ненавижу оправдываться, особенно перед Патроном. И говорить о том, что я совершенно не помню, какие мысли и выводы были тогда в моей голове, совсем не хотелось. Возможно, я как-то неверно истолковал свои шаманские ощущения, но чутье и общение с духами не превращает голову в вакуум. Не лишает ее способности мыслить. Что же со мной произошло, черт возьми? Ладно, не будем отключать голову хотя бы сейчас.

— Говорить-то она мне много что говорила, но от тебя можно ждать чего угодно, любого испытания. Вот я и решил, что ты учишь меня не считаться ни с чем для достижения своих целей. Ты учишь, что путь водун — это стезя сильных и храбрых. Разве я в силах сам справиться с той безумной тварью? Ты знаешь, что нет, — продолжил я, видя его молчание. — Но отступить — значит признать свое поражение. Если я сдамся, я сойду с пути водун. Может, силы источника и принесли бы большую пользу в будущем, но мы здесь и сейчас. — Я резко вскинул голову глядя ему в глаза. — Мертвое должно быть мертвым.

Хлоп. Хлоп. Хлоп. Самеди аплодировал мне своими большими ладонями.

— А я рад. Ты умеешь найти объяснение чему угодно. Проблема только в самой малости — я не направлял тебя.