Единственный истинный король

– Ему? Корону? Но я-то тут при чём?

– Это же вы поцеловали Райена, верно? – продолжала язвить Беттина. – И тем самым угодили в ловушку, куда вас заманили он и Яфет. А почему вы поцеловали Райена? Да просто из ревности. Ну как же, ведь ваша лучшая подруга королевой должна была стать.

– Как вы смеете… – начала закипать Софи. – Да что вам вообще известно про меня и про Агату…

– Я много разного слышала от самой Агаты в то время, когда она была принцессой, – ответила Беттина. – И должна заметить, что она мне очень многое поведала, и о вас в том числе.

– И что, Агги… говорила, будто я её ревную? – покраснела Софи.

– Напрямую – нет, но по вашему нынешнему тону догадываюсь, что именно так всё и обстояло, – сказала Беттина, продолжая перебирать зелёную плеть руками. – Иногда репортёру приходится раздразнить человека, чтобы правду от него услышать. Раскрутить, как это у нас называется.

– А… постойте, постойте, – оживилась Софи, стараясь догнать Беттину. – Теперь припоминаю. Агата упоминала как-то безвкусно одетую, сосущую дурацкий леденец девчонку-репортёра из «Камелотского курьера»… Прилипчивую как смола и тупую как пробка.

Беттина замедлила спуск.

«Быть может, Софи сама сейчас пытается раскрутить меня?» – подумала она, а вслух сказала:

– Всё верно. Я довольно легко вычислила, что если хочешь как можно ближе подобраться к Агате, лучше всего прикинуться дурочкой. Впрочем, вам лучше, чем кому-либо, известно, по каким критериям она подбирает себе… лучших подруг.

Софи вздрогнула так, словно её по щеке ударили. К тому времени, когда к ней вернулся дар речи, Беттина успела уже далеко уйти вниз. Что ж, Софи не оставалось ничего другого, как только со вздохом признать своё поражение. Редкое это было ощущение. Редкостное и неприятное, потому что раньше такое удавалось только Агате, отлично знавшей все слабые места своей лучшей подруги и в случае необходимости умевшей ловко нанести по ним разящий удар…

При одной мысли об Агате у Софи упало сердце. Её лучшая подруга. Родственная душа. Когда-то они все дни проводили вместе – подолгу бесцельно бродили, делились своими тайнами, это была настоящая, нерушимая любовь. Но Софи хотелось большего. Ей хотелось принца. И неожиданно та, прежняя их с Агатой жизнь прервалась, закончилась. Сколько раз они обе пытались вернуть между ними всё так, как было прежде, но увы… Неужели им теперь придётся до конца жизни повторять эти безрезультатные попытки? А может, всё обстоит ещё хуже, и это – да-да, вот это вот! – и есть конец их истории? Сначала – блаженные моменты, проведённые вместе в мире и согласии, затем жестокая разлука, а в самом конце – бесцельный бег по кругу, напрасные попытки выбраться из лабиринта, у которого нет ни начала, ни конца?

Софи так глубоко ушла в свои мысли, что когда послышался тихий голос, ей показалось, что он звучит у неё в голове:

– Я знаю выход… настоящий выход…

Только не её это был голос. Он был мужским – молодым и уверенным.

Софи задрала голову. Наверху никого. Повела своим розовым лучом вокруг, но и тут рядом никого не было, она спускалась по зелёной плети в отдалении от своих спутников – ни мальчишек, ни Робина, ни Беттины видно не было. Софи начала быстрее перебирать руками и ногами, торопясь спуститься вниз…

– Я знаю выход из твоей одинокой жизни…

На этот раз голос прозвучал громче, ближе.

Можно сказать, прямо ей в ухо прозвучал.

Она повернулась и увидела цветок – призрачно белый, с сомкнутыми вокруг мерцающей голубым огнём сердцевины лепестками.

– Выход – это имя… – продолжал нашёптывать цветок, наклоняясь в сторону Софи. – Имя твоего настоящего возлюбленного… того, кто навсегда станет твоим принцем…

У Софи зачастило сердце.

– Раскрой меня… – Цветок уже начал нежно ласкать губы Софи. – Я покажу тебе дорогу… я назову тебе его имя…

Кровь вскипела в жилах Софи, а здравый смысл… Если и был у неё здравый смысл, он напрочь улетучился. Не раздумывая, Софи потянулась пальцами к лепесткам…

– Не смей! – прокричал знакомый голос.

Снизу в отблеске розового света словно тень появилась Беттина, подтянулась на своей лозе вверх, чтобы оказаться на одной высоте с Софи. Повисла, мрачно глядя ей в лицо.

– Иду, иду! – хрипло сказала Софи, оставляя цветок в покое.

«Это всего лишь трюк. Фокус», – напомнила она самой себе.

И то сказать, что может знать о её будущем какое-то дерево?

Хотя с другой стороны, показало же им это самое дерево выход из банка. Ответило на заданный ему вопрос. Так почему не мог оказаться прав и тот цветок, хотевший назвать имя её настоящего возлюбленного? Если вспомнить к тому же, как разговаривал с ней этот цветок – мужским голосом… уверенно, чётко, так, словно он сам и был её возлюбленным…

Что это было? Кто это был?

Как его зовут?

Цветок сказал бы ей об этом, и она узнала бы, наконец, имя своего принца. Того, кто станет главным в её судьбе. А узнав это, можно было бы самой написать счастливый конец своей сказки, не ожидая и не надеясь на то, что его напишет Сториан. И она вернула бы контроль над своей жизнью. Человек должен сам решать, как ему быть и что делать. Человек, а не перо какое-то! И тогда они сумели бы сами разобраться со всей этой неразберихой…

«Ну, вот мы и приехали», – подумала Софи.

Стоит ей открыть этот цветок, и она станет ничуть не лучше тех дьявольских близнецов, решивших заменить собой Перо… Возомнивших, что имеют право вершить судьбу по своей воле… А сама она вместе с Агатой сражалась тогда изо всех сил, чтобы защитить Сториан и те истории, которые стали образцом для их мира. Позволить этим историям разворачиваться так, как распускается цветок – в строго определённое для этого природой время, не пришпоривая их ради своей собственной выгоды, даже если при этом можно избежать боли и разочарований. Даже если это способно привести тебя к тысяче новых окончаний твоей истории – всё равно все они окажутся ложными. У природы есть свои законы. У Сториана есть чёткие планы на тебя. Один из таких планов свёл Софи с её лучшей подругой и вывел в новый для неё мир, где она сумела обрести цель и силу. Где она узнала своё предназначение, а её жизнь обрела смысл. Своё место каждый может найти только в том мире, который создаётся Сторианом. Своё подлинное место, имеется в виду. Именно за такое будущее она сражалась, и оно, это будущее, было важнее для неё всех удовольствий, всех на свете парней и поцелуев.

Теперь с нею заговорил новый цветок:

– Я знаю, как очистить твоё сердце от Зла…


Из сердцевины этого цветка пробивался зеленоватый пульсирующий свет.

– Знаю способ сделать тебя такой же доброй, как Агата… Просто раскрой меня… и я покажу тебе, как это сделать…

Софи поспешила проскочить мимо и очень жалела о том, что ей нечем заткнуть себе уши. Спустившись ниже, она вновь увидела своих спутников, но тут к ней начали приставать новые цветки, зашептали вкрадчивыми голосами.

– Я знаю способ, как тебе избавиться от этого платья… Это же платье Эвелин Садер… Я знаю, как лишить его магической силы…

Софи стиснула зубы и заскользила мимо.

– Я знаю разгадку тайны… Я могу сказать тебе, кто на самом деле родители Змея…

– Я знаю ответ на вопрос, который мучает тебя… Почему у Райена палец светился, а у Змея он не светится…

– Я знаю способ узнать тайны леди Лессо… Я знаю, кто отец её ребёнка… то есть кто был настоящим отцом Арика… Я скажу тебе это, ты только раскрой меня, и я скажу…

Софи сопротивлялась, хотя каждое такое предложение выглядело ужасно заманчивым, обещало распутать многие, многие узелки, задевало самые чуткие струны её сердца. Неподалёку с подобными же искушениями сражался, по всей видимости, Робин – это читалось по напряжённому выражению его лица, по тому, как шевелились губы знаменитого разбойника, отвечая цветкам не принятыми в хорошем обществе выражениями. В какой-то момент Софи даже расслышала, чем соблазняет Робина очередной цветок.

– Я знаю, как тебе избавиться от своей обиды на Марианну… способ простить ей всё, что она сделала… простить и забыть… Раскрой меня, Робин…

Робин ненадолго задержался, затем решительно покачал головой и продолжил спускаться ещё быстрее, чем прежде. Они с Беттиной приближались ко дну обрыва с противоположных сторон, но в отличие от Робина юная корреспондентка «Курьера» не обращала на цветки ни малейшего внимания – можно было подумать, что лично у неё в жизни не осталось без ответа ни одного, даже самого незначительного вопроса. Были довольно близки к выходу и Виллем с Богденом, но затем Виллем задержался возле очередного цветка…

– Я знаю способ вернуть из могилы твоего брата… способ вернуть Тристана к жизни…

Богден потянул Виллема за ногу, заставил его продолжить спуск по лиане.

«Тристан, – подумала Софи. – Тристан…»

Это имя постоянно всплывало у неё где-то в подсознании всякий раз, когда она видела Виллема. Но единственным Тристаном, которого она знала, был парень, учившийся у них в Школе Добра. Рыжеволосый, веснушчатый, он вскоре трагически погиб – его жестоко убил Арик. На дереве зарезал.

Софи повернулась, по-новому взглянула на рыжеволосого веснушчатого беспризорника, болтавшегося на зелёной лозе рядом с Богденом.

Ну, конечно же!

Виллем был братом Тристана.

Что ж, это объясняло всё – неприязненное отношение Виллема к Тедросу… его убеждённость в том, что принц издевался над его братом…

Знает ли он о том, как умер Тристан?

Знает ли он о том, что Змей был другом убийцы Тристана?

И о том, что Змей пытается вернуть к жизни этого убийцу?

«Именно поэтому Яфет захотел завладеть силой Пера, – припомнила Софи. – Вот почему он убил своего брата-близнеца».

Ради Арика он так старался. Ради Арика.

Возможность оживить Арика была для Яфета важнее всего. Важнее того, чтобы стать королём, убить Тедроса, расправиться со всеми своими противниками.

Самым главным для Змея было вернуть к жизни своего лучшего друга.

Это была любовь. Настоящая любовь, сильнее которой нет ничего на свете.

Софи хорошо знала, что это такое. Она готова была снова и снова пройти сквозь ад, лишь бы только найти своё «долго и счастливо» с лучшей подругой, но этому постоянно что-то мешало.

– Софи! Поторопись!

Она посмотрела вниз, на стоявших возле ярко освещённого солнцем отверстия и готовых выпрыгнуть сквозь него на свободу, в Леса, Робина, Богдена, Виллема и Беттину. Все они избежали расставленных цветками ловушек. Закончить спуск оставалось лишь ей одной. Софи облегчённо улыбнулась и быстрее заскользила вниз по зелёной лозе. Цветки, мимо которых она спускалась, продолжали нашёптывать ей разные соблазнительные предложения, но она не слушала их. А вкрадчивые голоса становились всё настойчивее, всё громче… Цветки охотились за нею так, как охотится волчья стая за отбившейся от своего стада одинокой овцой.

– Я знаю способ, как тебе перестать быть деканом… и остаться при этом довольной собой…

(«Довольна собой я стану, когда будет мёртв Змей», – подумала на это Софи.)

– Я знаю способ проведать твоего отца в Гавальдоне… узнать, жив ли он или нет…

(«У Стефана давно уже новая семья», – отмахнулась от этого предложения Софи.)

– Я помогу тебе стать ещё красивее…

(«Дудки, это просто невозможно», – фыркнула Софи)

– Я знаю, как избавиться от твоей страстной тяги к сыру…

(«Идиот».)