Единственный истинный король

– Ты потерял жену, Артур. Ты потерял лучшего друга, – негромко сказал волшебник. – Сына хотя бы не потеряй.

По щеке короля скатилась слеза.

– Я пошлю Зелёному рыцарю весточку, – продолжил Мерлин, трогая короля за рукав. – Встретимся с ним завтра на заре, в лесу Эндера. Там, где нас никто не увидит.

Какое-то время король смотрел вдаль… затем повернулся.

– В лесу Эндера? Никто не знает, как найти его, кроме тебя и меня… – начал он, но Мерлин уже исчез.

Исчезла и призрачная сцена. Тедрос выглядел смущённым, как никогда.

– Мы до сих пор не знаем, что именно хотел от Мерлина Зелёный рыцарь. Не знаем тайну, за которой он явился во дворец. А значит, у нас по-прежнему нет ответа на первый тест моего Турнира королей, – сказал он.

– Но история ещё не закончилась, – ответила Агата, следя за тем, как в темноте появляются первые призрачные тени, начиная рисовать новую картину.

– В вашей семье всё так же сложно было? – выдохнул Тедрос.

– Ты даже представить себе не можешь как, – заставила себя улыбнуться Агата.

Лёжа в тесном чёрном ящике, она ещё сильнее сжала руку своего принца.

– Конец истории нам известен, – сказал Тедрос. – Мерлин останется жив. Отец тоже. Зелёный рыцарь умрёт. – Он взглянул на свою принцессу. – Так почему же у меня такое предчувствие, будто должно произойти нечто ужасное?

Как его успокоить, Агата не знала.

Потому что у неё самой было точно такое же предчувствие.

Тем временем вокруг них уже возник лиловый лес – с листьями и цветками на каждом дереве, с подлеском и кустарником. Вся новая сцена переливалась бесчисленными оттенками лиловых, фиолетовых, фиалковых, розовых, аметистовых, лавандовых тонов.

– Тедросу, разумеется, хорошо будет известен лес Эндера, потому что именно здесь давал ему уроки Мерлин, – произнёс голос профессора Садера.

– Когда я мог найти его, – пробормотал Тедрос.

– Если Селестиум был местом раздумий волшебника, то лес Эндера был его классом для практических занятий. Этот лес появлялся только тогда и только там, где хотел Мерлин. Здесь, в этом лесу, волшебник мог испытывать новые заклинания и заклятия, здесь же он мог надёжно укрыться от посторонних глаз…

Рыцаря Мерлин и Артур услышали раньше, чем увидели. Его гулкие шаги издалека долетали до дерева, под которым ожидали король и волшебник. От могучих шагов вздрагивали листья на ветках, и с них в предрассветную мглу слетали капельки росы.

– Точно как договаривались, – заметил волшебник, пытаясь пальцами расчесать свою густую бороду.

– Мне, чтобы впервые найти это место, потребовалось не меньше десяти попыток, – сказал Артур. – А ему откуда известно, как попасть сюда?

Мерлин не ответил. Шаги рыцаря приближались, становились всё громче.

Артур инстинктивно потянулся к висевшему на бедре мечу.

– Что бы ни случилось, оставайся в стороне от этого, – резко одёрнул его Мерлин. – В последнее время доверие между нами было подорвано, Артур. Ты вломился в мои комнаты. Украл моё зелье гномов, чтобы шпионить за Гиневрой. Предав таким образом меня, ты лишь ускорил побег королевы. Но сейчас всё обстоит ещё серьёзнее. По условиям договора, ты должен был привести меня к Зелёному рыцарю. На этом твоя роль закончена, и дальше ни во что не вмешивайся, иначе испортишь дело.

– Но, Мерлин, не думаешь же ты, что я буду просто стоять здесь и позволю ему… – начал выглядевший ужасно расстроенным Артур.

– Помни, что от тебя требуется, – тяжёлым низким голосом возразил ему Мерлин. – Быть хорошим королём. Быть хорошим отцом. Не подменять того, что правильно, тем, что кажется тебе правильным. Обещай, что сделаешь всё, как я скажу. Обещай поверить, что я сам смогу со всем справиться.

– Но…

– Обещай мне.

Тон волшебника возражений не допускал, спорить и торговаться с ним было бессмысленно.

Артур увидел приближающегося к ним непобедимого рыцаря. Он безжалостно вытаптывал попадавшиеся ему на пути кусты сирени, его висевший на поясе позолоченный топорик был запятнан кровью. Король с трудом сдерживал слёзы, видя неизбежность того, что должно произойти, и не имея возможности хоть как-то повлиять на ход событий.

– Я обещаю, – отрешённо произнёс он.

Мерлин кивнул и повернулся лицом к рыцарю.

– Только давай без фокусов, Мерлин, – сказал рыцарь, и на его зелёных щеках проступили жаркие красные пятна. – Впрочем, чувство собственного достоинства не позволит тебе обмануть меня, я знаю. Думаю, что ты в точности будешь соблюдать все условия договора. И ты тоже, – перевёл он взгляд на Артура. – Хотя насчёт твоего достоинства и чести я не такого высокого мнения.

Артур потянулся к своему мечу…

Но наткнулся на взгляд Мерлина.

И отдёрнул руку.

– Давайте поскорее закончим то, ради чего мы здесь собрались, – предложил волшебник, приближаясь к рыцарю. – Давай, Яфет. Нанеси свой удар.


Агата так сильно стиснула ладонь Тедроса, что у него кости затрещали, а сам Тедрос едва не задохнулся от неожиданности…

«Яфет? – бешено билось имя в голове Агаты. – Яфет?»

Зелёный рыцарь не двинулся с места, продолжал печально смотреть на волшебника большими тёмными глазами.

– Как ты мог предпочесть его мне, Мерлин? Как ты мог связать свою судьбу вот с этим?.. – ткнул в сторону Артура своим мясистым пальцем рыцарь. – С этим трусом. С этим рогоносцем. А ведь мог связать её со мной. Когда Леса могли получить меня.

– О чём он толкует, Мерлин? – спросил Артур, переводя свой взгляд с волшебника на рыцаря и обратно.

– Я не выбирал Артура, Яфет, – сказал волшебник, не сводя глаз с рыцаря. – Артуру судьбой было предначертано стать королём.

– Не. Нужно. Лгать! – воскликнул Зелёный рыцарь каким-то срывающимся, мальчишеским голосом. – Ты с самого начала предпочитал его мне, с самого начала. Несмотря на то что я был настоящим сыном Эктора. Несмотря на то что отец привёл тебя, чтобы ты был моим наставником. Я всегда был сильнее и лучше, чем этот… прыщ. Именно так его все и звали тогда, помнишь? Прыщ. Болячка на нашем роду. Сводный братец, которого никто не хотел. И всё-таки ты переметнулся к нему. Он и меч-то из камня смог вытащить только потому, что ты помогал ему…

– Это неправда, Яфет.

– Я должен был стать королём, я! – истерично выкрикнул рыцарь, и его глаза наполнились слезами. – Я должен быть им!

Рука Агаты похолодела в ладони её принца.

«Сводный брат… Прыщ…»

Кусочки головоломки сложились в голове Агаты: издёвки рыцаря в адрес короля, библиотечный файл, который показался им «неправильным», хотя мышь сказала, что он имеет отношение к Яфету…

Да, Зелёный рыцарь вовсе не был посторонним, не был случайным странником, чужаком…

Зелёный рыцарь был…

– Кей? – ахнул Артур, широко раскрыв от удивления глаза.

– Не называй меня так, Прыщ, – неприязненно ответил рыцарь. – Я больше не Кей. Я Яфет, это имя дала мне моя мать, оно лучше того имени, которое для меня придумал мой отец, считая, что оно больше к лицу рыцарю. «Сэр Кей»! Смелый, сильный, славный. Да, я был таким, пока ты не украл у меня моё предназначение, мою судьбу. Пока Сториан не сделал тебя легендой, а меня превратил в ничтожество. В персонаж, о котором упоминают мелким шрифтом где-то в сносках. Сэр Кей, сводный братец. Но ты-то знал, что это не так. Знал и потому предложил мне занять место твоего первого рыцаря, но затем сразу же переключился на Ланселота, ему стал уделять всё своё внимание. Короче говоря, предпочёл его мне точно так же, как предпочёл самого тебя Мерлин. И стал я уже не сэр Кей, а идиот, посмешище. Клоун при Круглом столе. Вот почему я покинул Камелот. Вот почему я столько времени вынашивал месть, выжидал, когда наступит подходящий момент. И дождался – все Леса увидели, что ты за король на самом деле. Знаешь, я готов поспорить, что и жена от тебя ушла, когда поняла, что ты просто Прыщ. И Ланселот тоже это понял. Он ведь не просто увёл у тебя жену, он тебя самого бросил, показал, что твоя любовь к нему оказалась ошибочной и нелепой, как и любовь Мерлина к тебе. Возможно, ты удивляешься, почему это вдруг все стали бросать тебя – Гиневра, Ланселот, вскоре и Мерлин тебя бросит, я уверен. Даже какой-то ничтожный сэр Кей, давний отзвук твоей волшебной сказки, и тот тебя бросил. Нет больше сэра Кея. Есть Яфет. Моя мама правильно меня назвала, очень правильно. Яфет – отличное имя для Змея. – тут Зелёный рыцарь повернулся к Мерлину. – Ну, а что касается тебя, старина… Я хочу от тебя только одного, того, что ты ещё давным-давно обещал мне. Когда Артур вытащил из камня меч, ты поклялся, что моя собственная судьба будет ещё более славной, чем его. Что я буду с полным правом гордиться своей жизнью. Что мне не стоит возмущаться, что этот Прыщ сделался королём. – Зелёные щёки рыцаря пылали. – А ещё ты сказал, что если великой судьбы у меня не получится, что если выяснится, что ты солгал мне, то я имею право потребовать твоё желание волшебника. То самое желание, которое каждый волшебник прячет так, чтобы никто другой не мог отыскать его. Оно гарантирует исполнение любого желания, если произнести его вслух. Волшебники, как правило, приберегают это желание на тот случай, когда решают, что им настало время навсегда покинуть этот мир. Но только это больше не твоё желание, Мерлин. Поскольку ты поклялся, что если моя судьба не сложится так, как ты предсказал, я смогу забрать его, это твоё желание. И тогда я смогу пожелать чего угодно взамен того, чего ты лишил меня. Итак, Мерлин…

Он приблизился к волшебнику, сжимая в руке свой топорик.

– Я желаю смерти.

Мерлин не выказал ни страха, ни раскаяния.

– Я сказал, что тебя ждёт великая судьба, если только ты сам позволишь себе владеть ею, Яфет. Но ты затаил обиду на Артура, сосредоточился на этой горечи. Зависть – это зелёный змей, который пожирает сердце целиком, без остатка. Посмотри, что ты с собой сделал. Ты вырастил этого змея в себе, пропитался его зелёным ядом, позволил ему поглотить свою душу, а затем и всего себя. Теперь этот змей стал больше тебя самого, потому что зависть не знает границ. Её невозможно смирить, даже с помощью смерти. Так что тебе предстоит жить вечно – непобедимым, бессмертным, заживо съедаемым без конца зелёным змеем, завладевшим твоим сердцем. И так будет продолжаться до тех пор, пока ты сам не прогонишь его. Пока не научишься прощать. Нет, прощать не только меня или Артура, но и себя самого тоже. Тогда, и только тогда ты сможешь начать всё заново. Только тогда твоя жизнь приобретёт смысл, станет такой, как я обещал. Какой она могла бы стать, если бы ты выбрал её.

– Снова ложь! Снова оправдания! – дрожащими губами воскликнул Зелёный рыцарь. Он, словно башня, навис над волшебником и приказал: – А теперь на колени, пёс. Пришла моя очередь нанести удар.

– Как скажешь, – ответил Мерлин.

Он снял шляпу, опустился на колени, положил голову на ствол поваленного дерева, откинув в сторону длинную бороду и обнажив белую тощую шею.

Мурашки пробежали по спине у Агаты, когда она увидела волшебника таким беззащитным, слабым, таким же смертным, как она сама…

– Погоди! – выкрикнул Артур, бросаясь вперёд с выхваченным мечом в руке. – Не делай этого, Кей!

Мерлин коротким, как выстрел, заклинанием пришпилил Артура к дереву. Напрасно король пытался вырваться из невидимых пут, напрасно крутил кулаком с зажатым в нём Экскалибуром.

– Наноси свой удар, Яфет, – сказал волшебник, укладываясь щекой на поваленный ствол. – Делай то, зачем пришёл.

Агата видела, как судорожно глотает воздух Зелёный рыцарь, глядя вниз, на шею Мерлина, как дрожит топорик в его ладонях.

– Почему, Мерлин? – прошептал рыцарь. – Почему ты не любил меня?

– Я любил тебя так же сильно, как Артура, – поднял на него глаза волшебник. – Так же, как люблю всех своих подопечных. Но любовь, которую ты получаешь, равна любви, которую ты отдаёшь.

Слёзы потекли по лицу Зелёного рыцаря.

– Скажи, что я… что из меня получился бы лучший король, чем… – тихо сказал он. – Скажи мне, что ты ошибся… что это я должен был стать Львом. Вместо того чтобы стать Змеем.

И Мерлин ответил ему с тёплой, любящей улыбкой:

– Я надеюсь, ты найдёшь в себе мир, Яфет.

– Будь ты проклят, Мерлин, – всхлипнул рыцарь.

И занёс свой топор.

– Нет! – вскрикнул Артур, пытаясь вырваться на свободу.

Зелёный рыцарь обрушил свой клинок вниз, и он с глухим стуком вонзился в дерево, пробив Мерлина насквозь.