Драконофобия в контракт не входит

Нет, меня все-таки игнорируют самым бессовестным образом! Ладно, подождем, есть хочется.

Девочка уселась на стул, с любопытством принялась следить за манипуляциями Ракитникова. Тот сложил себе что-то вроде фартука из полотенца, подкатил дырявые рукава свитера, протер кусочком лимона разделочную доску из набора посуды, что я когда-то приволокла из города для будущего шоу.

— Ассистируйте, барышня, — строго велел он мне. — Лук.

Я с невольной улыбкой протянула ему очищенную луковицу. Нож засверкал в руках мага. Острое лезвие порхало в нескольких миллиметрах от кончиков пальцев. У нашей маленькой гостьи округлились глаза. Каждый раз, когда порезанные овощи и куски куриной тушки отправлялись в миску, Маша вздыхала с облегчением.

— Масло! Разогрев! — командовал Петр. — Плесни воды, пусть карамелизуется. Выпарилась! Еще! Морковь! Мясо! Соус!

По кухне поплыл невероятный запах. Мы с Машей синхронно сглотнули слюну. Голод немного отвлек меня от слов мага. Отчего он решил, что девочка пришла с Отрогов? Откуда он знает, что у нее есть дед? Не отец, не мама, не бабушка — дед.

Разум мой не мог принять тот факт, что это был не обычный ребенок, а кто-то очень сильный магически… или что-то. Несмотря на страх и эманации мистической ауры девочки, к ней тянулось мое сердце. Тепло и уют — вот, что я чувствовала в присутствии Маши. От ее улыбки к душе приливали волны необъяснимого счастья. Никогда раньше я не испытывала особой любви к детям, они меня скорее раздражали. В их присутствии я невольно вспоминала свое детство — и боль накатывала, воскрешаясь из памяти.

— Не ешь больше конфет, — попросила я Машу. — Мне не жалко, но с холода нужно горячее пожевать. И для зубов сладкого много вредно.

— Ну, хозяин-то конфет не от зубной боли помер, — девочка хихикнула. — Небось теперь Нави служит.

— Что? — не поняла я. — Какой хозяин конфет?

— Той сумки владелец.

— А ну-ка поподробнее, — Петр отставил в сторону миску с крупой. Маше явно удалось его заинтриговать.

Девочка состроила важную мордочку:

— Так че подробнее-то? Маг это был, по ее душу, — трогательный пальчик с тонким золотым колечком и обкусанным ноготком показал в мою сторону. — В ручке сумки — магический шнур, пленников вязать, его не расплетешь даже сильным волшебством, можете сами потянуть и проверить. А в блокноте — заклинания усмирения, на всякий случай. Он ее боялся, магии ее. Тетенька, вы Рой благодарите, что похититель до вас не добрался. Сейчас бы вам не до еды было. Тетенька, а кому вы куриную гузку отложили? Собачке, да?

Словно холодная рука перехватило горло. Петр бросил на меня короткий взгляд и кинул ребенку:

— Много будешь знать, плохо будешь спать. Пойди пока по дому походи. Наверх поднимись, зеркала посмотри. Разрешаю трогать все. Но не ломать. Потом договорим.

— Ага, — девочка соскочила со стула и унеслась.

— А этот где? — маг поднял палец и покачал им из стороны в сторону, словно хвостом повилял.

— Спрятался, — хрипло ответила я. — Она его хозяйка. Он сбежал, боится теперь. Придет. Соскучился.

— Ого! Как догадалась?

— Ленточка. У него на хвосте была. Там обшивка такая… особенная, из бубенчиков тоже. И испуг его я почувствовала. Он на крыше сидит. Замерзнет — спустится. Дай воды!

Петр смотрел, как я пью, и помешивал мясо на сковородке.

— Ты поняла, что произошло?

— Да. Мачеха продала меня магам. Я такое предполагала, надеялась, что она не рискнет, побоится — столько лет скрывала меня от людей. Но она, полагаю, сильно разозлилась.

— Откуда она узнала об акциатто?

— Помнишь, я говорила, что в замок приходил дракон? Он из местных, из сильверградских. Он пообещал Игрид отказаться от моего приданого и, видимо, что-то ей рассказал. Ингрид — умная стерва, наверняка выяснила, чем дракона заинтересовала ее убогая падчерица. А у моей мачехи, сам понимаешь, куча моих вещей, я успела сжечь далеко не все. Где-то к вороту волосок прицепился, где-то, возможно, на кухонной салфетке остались следы крови: кухня — место повышенной травматичности.

— Существует около дюжины видов поисковых заклинаний, — задумчиво проговорил Петр. — Нам повезло. Тебе.

— Да. Кто она? Кто эта девочка?

— Не догадалась? А, ты же не местная. Снегурка это. Деда Зимника приемная внучка.

— Приемная? Стой! Ты сказал «Деда Зимника»?! Того самого?!

— Его, того самого, в чьем Рое мы сидим сейчас. Знаешь, кто такой «проводник»?

— Нет.

— А я знаю, не помню, правда, откуда. Вроде и времена у нас цивилизованные, и нежить приструнили, и магов темных отслеживаем, но только чем глубже в Тридевятый лес, тем толще ведуны-шаманы и тем больше сохранившихся там варварских обычаев. До сих пор в некоторых деревнях в могилу умершему ведуну его коллеги по цеху кладут двух-трехлетнего ребенка. Живого.

Я сглотнула, невольно прижав руки ко рту.

— Считается, ребенок становится проводником и другие ведуны получают через него доступ к навьей силе. Вот из таких детей Дед Зимник и выбирает себе «внучку». Приходит в лютый зимний день, а может и в теплый солнечный… наводит на деревню тень из инея — никого в живых не остается. Кроме дитя. Я ведь видел такие мертвые села. Своими собственными глазами, да, — маг сморщил лоб. — Когда я их видел? Вот же навья непруха с этой памятью!

— Как они не боятся, эти люди? — выдавила я.

— Они боятся, — вздохнул Петр. — Однако искушение сильнее: хорошие ведуны с особой силой — это здоровье жителей села, урожаи, защита от нечисти, нежити и лихих людей. Поэтому селяне пытаются увести внимание Зимника: загодя начинают над дитем причитать, якобы болеет ребенок. Чаще всего у них получается. Этой девочке, — маг кивнул в сторону зала, — повезло.


— Я начинаю уважать Деда Зимника, — поежилась я. — Но что с ними дальше происходит? С этими детьми.

— Они вырастают, — успокоил меня маг. — И уходят к людям. Живут среди них обычной жизнью. И редко кто догадывается, кем они были, разве что сильные маги. И еще: это не для простых обывателей информация, мало кто об этом знает. Никому, поняла?

— Ее нежить слушается, она в Рое ходит, как по лугу летом. Но откуда Маше известно о маге с сумкой?

— Не знаю, — признался маг. — Но, думаю, она не только ради Петеньки сюда пришла.

— Помянешь черта, — я покосилась на дверь. — Явился, нежить блудная.

Петенька и впрямь топтался за порогом. Заполз в тепло, хвост поджав, сунулся было в уголок. Даже на стол с курятиной не взглянул. Однако спрятаться уморту не удалось. Маша сбежала сверху, принялась тормошить «песика»:

— Ты нехороший мальчик, Жучок! И ты меня бросил! И ты! Спасибо вам, тетенька, что не прогнали его! Он добрый! Его дедушка из личинки вывел, собачью душу ему подарил! Плохой Жучок! Плохой! Непослушный!

Петенька осторожно совал морду девочке под мышку и всячески демонстрировал раскаяние. Закончилось все объятьями и… ленточкой на хвосте. Уморт посмотрел на меня с тоской и картинку отправил соответственную, жалобную. Я только руками развела. А что я сделаю? Не я непослушного Жучка владелица. И слава Прави.

Маша и Петенька умчались смотреть линзу. Я чувствовала эмоции нежити. Уморту действительно было жаль, что он провел столько времени вдали от маленькой хозяйки. Жутковатого любимца снежной девочки распирало от радости: Снегурочка пришла за ним, отыскала его посреди лютой бури. Любовь к Машеньке бурлила в Петеньке так, что уши и хвост уморта ходили ходуном, а лапы заплетались. Однако при этом Петенька вспоминал, как наслаждался каждым проведенным на свободе днем. И чаек гонять с пляжа ему понравилось, и охотиться в темной морской воде тоже.

— Маша мне очень симпатична, — вырвалось у меня. — И я рада, что она не нечисть.

— Нет, она человек, — сказал Петр, добавляя в кашу кусок желтого сливочного масла. — Ах, как же я люблю все это натуральное, свеженькое, заклятиями консервации незатронутое! Ты только понюхай!

Маг отрезал кусочек масла и протянул мне на вилке.

— Не нужно, — улыбнулась я. — Я и отсюда все чувствую. Свежее, да. И без морковного сока даже. Торговки базарные им иногда масло подкрашивают.

— Ну и нюх! Нет, вот это ты попробовать должна! Это домашний козий сыр в специях!

Петр обошел вокруг стола, отрезал кусочек сыра от сырной головы, аккуратно убрал ножом восковую корочку.

— Не люблю! — запротестовала я, сдерживая смех. — Ничего козлиного не люблю!

— Козьего!

— Неважно! У нас в замке жили козы! Я на всю жизнь молока напилась и сыра наелась!

— Тогда вот тебе овечий, мягкий! — маг ловко подхватил на вилку кусочек от другой головки. — Ешь! Это вкусно! Синтия, прошу, раскрой ротик, скажи «ам»! Не расстраивай своего ассистента. Не раскроешь — силой запихну!

Я пыталась сбежать, Петр — поймать меня. Мы бегали вокруг накрытого стола. Я оказалась в углу между подоконником и плитой. Пискнула, когда в окно ударил порыв ветра. Протестующе заверещала:

— Хорошо! Давай сюда свой сыр! Вот! Я ем, видишь? Ням-ням!

Маг оказался совсем близко. Осторожно протянул руку и вытер пальцем каплю сыворотки у меня на подбородке. Задержал руку, скользнул пальцем выше, к губам. Сказал хрипловато:

— Вкусно… наверное. Тоже хочу попробовать.

— Попробуй. Там… много… на тарелке, — дыхание немного сбилось. Не подавиться бы.

— На тарелке. Да.

— Да, — прошептала я.

Неловкое молчание нарушил пронесшийся по кухне Петенька. Мы с магом быстро разошлись по разные стороны от стола. Уморт умчался в зал, а мы продолжили разговор.

— Слушай, — Петр задумчиво поглядел на тарелку с тонко нарезанным огурцом. Кусочек к кусочку, и все — пять секунд работы острым, как бритва, ножом. — Я ведь решил, ты меня дуришь. Думал, я крутой маг, а ты почему-то правду обо мне рассказать не хочешь. Теперь вижу — я повар. Даже обрывки какие-то в голове крутятся. Вроде как был у меня свой ресторан. И напали-то на меня конкуренты, полагаю. В Солнечном квартале, кажется.

Вспоминает. Это хорошо. Пусть вот так, постепенно. Возможно, уже завтра я решусь и вывалю на Ракитникова всю правду. И про себя, и про чертова Армана Ганье, у которого к магу какие-то свои счеты. Но сегодня я буду молчать. Странно все это: за окном бушует снежная буря, резвится свита страшного зимнего деда, который, как выяснилось, не персонаж местных сказок, а вполне себе реальное существо, а на душе у меня покой. Со стороны, должно быть, может показаться, что под крышей маяка собралось милое семейство: жена, муж, ребенок и их собака. Ну, для матери десятилетней девочки я, положим, слишком молода, а вот женой побыть…

Я рассматривала мага, пользуясь тем, что тот с головой ушел в оформление стола. Неожиданно мне опять стало трудно дышать. Когда он все узнает, я больше его не увижу. Я уеду, он останется в Сильверграде: снова займется своим рестораном, продолжит путешествовать и углублять магические знания. Наверное, он из тех кулинарных маньяков, что вечно ищут новые рецепты, изучают другие культуры и традиции. Его любят и ценят, недаром у него столько покровителей. Арман Ганье выглядит на его фоне мстительным говнюком.

Скоро все закончится. Вместе с Роем. Откроется путь в город, придут спасатели, или мы как-нибудь свяжемся с людьми по ту сторону перевала. Но пока мы здесь. Горит огонь в печах, раздается счастливый детский смех, и Петр… смотрит на меня своими льдистыми глазами. Вода и лед. Попала я по самую ватерлинию.

Маг смотрел на меня, подняв бровь. Выдал еще один двусмысленный вопрос:

— Нравится картина?

— Ты декоратор от бога, — деланно засмеялась я. — Скажи, а Дед Зимник спасает лишь девочек?

— Почему? — маг встряхнулся, почему-то дернул желваком. — И мальчиков тоже. Они становятся магами… говорят. Пойми, детям-проводникам от их связи с Навью никогда не избавиться. У них после Северных Отрогов… особая жизнь. Но жалеть их не стоит.

— Что же ей нужно, Машеньке? — пробормотала я.



… Мы поужинали, чавкая и постанывая от удовольствия. За столом Маша успевала и пожевать, и попереживать: