Доспехи бога

Глава 31. Подарки




Сначала я не смог понять, что же поставило точку в жизненном пути такого неубиваемого гиганта, как перерожденная Медеей тварь, но очень быстро все встало на свои места. Из-под поверженной туши выбрался почти десяток таких неприметных на ее фоне кадавров, поднявшихся из тел хаоситов. Ну, конечно, вот зачем те так рьяно бросались на тнакатов – готовили тела для будущего живого заслона. Поднявшаяся живая орда, конечно, частично разбежалась по окрестностям, но большая часть осталась на месте, встретив новую толпу шестируков, как раз выбравшуюся на оперативный простор на их направлении. Дальше все было предсказуемо: кадавры бросались вперед, убивались об отраженный урон, но и ряды тнакатов тоже таяли. Нам же в итоге повезло наткнуться на один из отбившихся отрядов этой рыскающей в поисках любого противника силы: толпа искаженных хаосом тварей сначала вырезала остатки выживших тнакатов, а потом повернула и в нашу с Леной сторону. Ну вот, только хотел разложить по полочкам встречу с сильными мира сего, а тут такая будничная, но от этого не менее смертельная неприятность.

– Петрович! – я рявкнул во весь голос, ухватив Лену за руку и утягивая ее в сторону. – Бери людей, и чтобы через минуту собрали всю причитающуюся нам добычу! Ни кусочка чтоб не ушло на сторону!

Большая часть схваток к этому моменту уже затихла, так что копейщик, судя по всему, слышал мой приказ, и уже через пару секунд его отряд спускался со стены. Вот и хорошо: а теперь надо бы и мне пошевеливаться. Будет совсем не круто, если после всех моих заявок на лидерство я возьму и проиграю таким банальным кадаврам. На пользу имиджу это точно не пойдет.

А еще желательно отвести наш хвост подальше: тогда группа копейщика точно успеет собрать всю добычу без особых сложностей. Впрочем, у меня еще осталась пара баночек «Скользкого дитя», так что проблем быть не должно. Разогнаться, дождаться пока все кадавры за спиной окажутся на одной линии, разбить склянку, бросив ее себе почти под ноги, и потом резко поменять направление движения. В итоге мы с Леной опять набираем скорость, а наши преследователи катятся кубарем совсем в другую сторону.

Совсем не сложно. А раз так, то можно еще разок прокрутить в голове события столь странного и непонятного суда богов. Кто была та троица судей? Кто такие Карик и Медея, о которых в последнее время я встречаю столько упоминаний? Почему меня оправдали? Где были настоящие боги света и почему они ничего не сказали? Что хотел получить от этого всего мой покровитель? И, наконец, какие последствия мне теперь грозят? Конечно, что-то мне стало понятно еще в процессе, но никогда не поздно подумать еще немного.

Итак, троица, скорее всего, представили бездны, хаоса и тьмы. Кто же еще при текущем раскладе сил в мире может оказаться во главе? А вот почему они не утопили конкурента своих последователей – тут все сложнее. С одной стороны, меня вряд ли считают проблемой, а с другой… Была полная уверенность, что они настолько боятся этого таинственного Карика, что не решились действовать в своих собственных интересах, а судили меня именно что по справедливости. Как будто перестраховывались. И бог обмана, было ясно, как раз на это и рассчитывал. И в моем случае, и в своем, хотя опять же пока не могу понять, что именно он от этого получит.

Про Карика, Медею и светлых богов я подумать уже не успел, так как неожиданно понял, что чуть не пропустил самый главный подарок, сделанный мне на этой встрече. По крайней мере, учитывая, что он был совсем не очевиден, я подозреваю, что в итоге меня будет ждать что-то очень и очень ценное. А началось все с небольшой рощицы на грани обзора все еще порхающего где-то в вышине Брюса. На вид ничего особенного, вот только форма деревьев, похожих на сплетенные пальцы – уж очень они похожи на те, что бросались мне в глаза, пока я шел на суд в том странном полуреальном мире. Тут цвета уже были абсолютно нормальными, но вот форма…

Представим, что это не случайность. Тогда, если взять соотношение пройденного пути до этих деревьев с богом обмана и расстояние в реальности за масштаб, то тогда можно будет попробовать найти еще один ориентир. А потом… Но я решил не спешить и направил Брюса чуть южнее от искомой рощи. Минута, внизу расстилается самый обычный лес, еще пара… Нельзя очень сильно отвлекаться: наши преследователи никуда не делись, и я, опять дернув Лену за руку, уже в третий раз отправил их кувыркаться по земле. А Брюс тем временем нашел покрытую опавшими листьями поляну – и я помню, как я шел по ним, и они хрустели под ногами. На мгновение изнутри поднялась волна животного страха перед тем, что будет дальше, но я справился и приказал мышу продолжить полет.

Переложив свой недавний путь с учетом масштаба, я задал Брюсу новое направление, а сам тем временем помог Лене взобраться на стену. Потом быстро поднялся и сам, оставив наших преследователей ни с чем. Правда, учитывая с какой яростью ко мне подскочил Квин и начал высказывать, что я задвигаю его и остальных лидеров филиалов, возможно, было бы безопаснее остаться внизу. Впрочем, это я шучу, а окружившая меня троица сама виновата. Можно было подойти ко мне, составить штаб будущей операции и заполучить себе часть славы. Но нет, они слишком привыкли во всем противопоставлять себя главам своих бывших кварталов, вот и сейчас заперлись в своих мирках и все потеряли. По крайней мере, я не вижу, как им теперь вернуть себе утраченное влияние без усилий, в десятки раз больших, чем они бы потратили, начав сотрудничать с самого начала.

– Кот, ты меня слушаешь? – Виктор не удержался и схватил меня за плечо. Да уж, Квин для подобного слишком воспитан, а Хромов осторожен, но оба при этом взглянули на хаосита с одобрением.

И я их понимаю. Ты чувствуешь, что теряешь авторитет, высказываешь главному виновнику все, что накипело на душе, а он просто тебя игнорирует. Если честно, мне, конечно, не стоило так явно показывать им свое отношение к их власти. Но, во-первых, когда позволять себе маленькие слабости, как не в такие моменты, а во-вторых, Брюс наконец-то нашел место, где в потустороннем мире проводили суд надо мной. Вернее, не так. Уверен, что связи между божественным правосудием и проступившими сквозь лесной бурелом кучей древних развалин нет. Скорее, тут постарался мой покровитель, который, воспользовавшись вызовом на суд, подбросил мне подсказок к тому, как стать сильнее. В прошлый раз это была книга с заклинанием. Что же будет на этот раз? Так и не терпится бросить все и поскорее туда отправиться.

– Заставлять вас выполнять ваши обязанности я не буду, – стряхнув с себя руку хаосита, я по очереди обвел взглядом ставленников своих кварталов. – Хотите, можете делать, что вам в голову взбредет, и я сам приведу свет к новым победам. Вот только потом не удивляйтесь, что и все плоды этих побед я заберу себе в полном объеме.

В этот момент через край стены перевалился сияющий Петрович в сопровождении преданно смотрящих на него новых последователей. Хорошо, похоже, заложенный прошлой ночью новый порядок вещей начинает укрепляться.

– Кот, ты не представляешь, что мы там собрали! – копейщик не удержался от восклицания, но потом, увидев стоящую напротив меня троицу, тут же собрался и занял место рядом со мной. Защищает? Прикрывает спину? И это Петрович?

Стоп, а ведь рядом со мной сейчас стоит не только он один. Рядом привычно замерла Лена, откуда-то начали подтягиваться ребята из ночных отрядов, даже Даша не осталась в стороне и, облокотившись спиной о мое плечо, гордо скрестила руки. Но больше всего меня удивило не поведение темной, а основная масса наших новых соквартальцев, предпочётших остаться в стороне, а не поддержать своих вроде бы как лидеров. Даже железнобокие хоть и смотрели твердо, но не спешили становиться стороной конфликта.

– Значит, хочешь забрать всю добычу себе? – Витя-хаосит, тем не менее, и не подумал пойти на попятную. Даже, чего не отнять, постарался грамотно противопоставить меня всем остальным. Вот только не на того напал.

– Если ты про добычу с монстров, то, естественно, все будет справедливо поделено. Списки отличившихся среди ваших филиалов буду ждать от вас, – я тыкаю пальцем сначала в троицу Квин-Хромов-Лыценко. А потом в Дашу и Петровича. – И с вас! Вы же понимаете, что главная ценность для меня – это рост влияния квартала, а не банальная добыча с монстров. Этим-то я как раз готов щедро делиться с теми, кто готов вкладываться в то, что важно для меня.

Да, тут такой подход, похоже, не в чести. Но по глазам вижу, что многих мои слова заставили задуматься. Ну а я еще как бы между делом официально закрепил статус моих товарищей по долине кровавых рассветов в качестве новых лидеров квартала. Выжидаю немного – возражений нет. Значит, можно заканчивать этот конкурс по длине орудий управления обществом и заняться кое-чем по-настоящему интересным.

Стоп, а чего это Даша на меня так смотрит? Такое чувство, как будто она неожиданно узнала обо мне что-то новое. Мог ли я где-то проколоться? Вроде бы нет. Хотя, вот же черт! Я быстро вложил все свои сто двадцать с хвостиком очков характеристик в интеллект. После суда богов они откатились, и получается, что какое-то время я ходил с пониженной в несколько раз по сравнению с моим обычным состоянием магической защитой. И как я мог про это забыть! Впрочем, тут все так навалилось, а еще сказалось то, что по факту процессом «сброса» своего развития я никак не управлял, вот и не подумал о последствиях. Тут уж ничего не поделать, ошибку может совершить каждый. Хорошо, что я вовремя (очень надеюсь на это) ее исправил, но за Дашей, да и всеми, кто сейчас был рядом со мной, лучше какое-то время присматривать.

– Добычу сложить в цитадель, разбирать будем, когда я вернусь, – я быстро отдал последнее указание Петровичу и уже собрался прогуляться в сторону подброшенной мне богом обмана цели, как в мои планы неожиданно вмешались.

– Значит, вы уже в курсе появления наших гостей из соседних городов, – от спокойного голоса как-то незаметно присоединившегося к нам представителя генерала лицо перекосилось даже у Квина. Еще бы – он-то ничего не знал, а я, как он теперь думает, имею осведомителей на самом высоком уровне. Так себе достижение, но да лишним не будет. И все же, что за гости, о которых нам тут рассказывают? – Генерал ждет всех лидеров кварталов у себя на торжественной встрече гостей. Начало через десять минут. И да, все затраты на эту осаду будут оплачены из общей казны.

На этом посланник посчитал свою миссию выполненной и степенно направился в сторону центральных ворот. Ну а мне пришлось на время забыть о своих планах и последовать за ним. Несмотря на все мои последние успехи, ссориться с генералом и игнорировать его просьбу я, естественно, не хочу. Тем более что было бы действительно интересно посмотреть, кто и зачем к нам прибыл. Да и покрепить имидж главы квартала, засветившись на официальном мероприятии, было бы неплохо.

Оглянувшись, я успел увидеть, как за моей спиной люди начинают расходиться, разбирая оружие и очищая доверенный нам участок стены. Последователи Аграмона направились к выделенным нам на этот бой орудиям. Думаю, пройдет минут пять, и тут уже ничто не будет напоминать о только что отгремевшей схватке. Тем временем мой провожатый открыл какой-то секретный ход в стене, и мы по нему очень быстро и, главное, не привлекая никакого внимания, добрались до каменного возвышения, построенного рядом с центральной входной площадью. Обычно это место пустовало, но сегодня, красиво украшенное, оно превратилось в трибуну, на которой расположились лидеры города и их советники.

Хаосит Бартас, уже в новом доспехе и чистый, как после душа. Анна, все такая же таинственная и притягательная. Сергей Измайлов, лидер бездны, с которым мне так и не удалось пообщаться. Все трое сидели на невысоких обитых красным бархатом стульях, ровно таких же, как и четвертый, видимо, оставленный для меня. А чуть позади наших мест возвышалось более массивное произведение искусства, напоминающее небольшой трон – это, естественно, для Чана, поприветствовавшего мое появление довольным кивком и махнувшего рукой, показывая, чтобы я присаживался и не маячил без дела.

А внизу под нами тем временем появились первые представители делегации гостей. Нет, их, как оказалось, была не одна, а сразу несколько. Я бы, может, сам и не сразу догадался об этом, но, к счастью, рядом со мной сидела лидер темных, решившая развлечь себя моим просвещением.

– Впереди, естественно, мои соратники по стихии. Конечно, кого Дарка пустит вперед себя? Они же считают, что круче них на фронтире никого и нет. Это, конечно, преувеличение, хотя их силу сложно отрицать. Вон даже на такое мероприятие смогли позволить себе захватить на дело пару новичков.

Проследив за взглядом Анны, я увидел в рядах темных знакомые фигуры. Ольга и Марина, бизнес-леди и обладательница темного тотема. Интересно, а они ожидали увидеть среди лидеров встречающего их города меня? Ха, даже представить боюсь, что творится сейчас у них в голове.

– Видишь того тощего паренька во главе второй группы? – снова привлекла мое внимание Анна. – Это Боцман (прозвище у него такое), лидер Конфлюкса. Сколько он мне неприятностей доставил, и как Квин его мог терпеть, не понимаю. Ведь ничего за ним нет, хотя недавно хвастался, что выкупил в Новом Париже на зомбятне одного светлого. Говорит, потенциально может лечить прямо в бою. Как тебе информация?

Темная хитро бросила на меня изучающий взгляд, а я постарался сделать вид, что рассказанное меня особо и не касается. Тем не менее, взгляд выхватил в толпе конфлюксовцев три знакомых по встрече у дракона лица. Ну а освоившего карьеру зомби Кирилла я приметил уже давно. Да уж, нелегка судьба предателей.

– Интересно, я бы потом как-нибудь взглянул, – я решил, что проигнорировать прямой вопрос было бы невежливо. – Хотя по сравнению со способностями даже моих личных последователей смотрится как-то слабо. Вы не находите?

А вот Анна предпочла этикету не следовать: просто фыркнула и отвернулась. К счастью, ненадолго. Впереди показались группы из Хоупа и Фобоса, и я увидел пару знакомых лиц и там. Да уж, просто встреча выпускников. Жаль только, времени прошло совсем немного, и соскучиться я не успел, но даже так все это еще можно будет повернуть в мою пользу.





Глава 32. Секрет





Признаться, после всего этого пафоса с бархатными стульями и троном я решил, что встреча делегаций пройдет примерно в таком же духе. Скажем, посланники городов будут приветствовать Чана, перечисляя его титулы, а то и будут коленца выкидывать – как в старых киносказках. Однако на деле все оказалось гораздо проще. Видимо, детали, на которых я заострил свое внимание, носили исключительно формальный характер. Что поделать – любим мы, люди, подчеркивать свою важность и положение в обществе дорогими машинами, мебелью и нарядами от кутюрье. А вот общаться при этом предпочитаем вполне обыденно.

Нет, держались гости из других городов, конечно же, с напускной серьезностью. Каждый коротко поприветствовал нашего генерала и добавил пожелание здравствовать. Но выглядело это, тем не менее, не очень торжественно – скорее, как формальное начало переговоров на высшем уровне в каком-нибудь земном парламенте. Отвлекшись от этих пустых фраз, я всмотрелся в лица моих старых знакомых – в делегации от Хоупа была Влада, Кеша с Мажором прибыли со своими состихийцами из Фобоса. Столько старых знакомых в одном месте! Даже не верится. И каждый сверлил меня взглядом, задавая немой вопрос: как? Только мой бывший паладин Кирилл смотрел в брусчатку, не в силах поднять глаза. Интересно, как он смог восстановить свои умения, которые я откатил? Пожалуй, с ним я точно побеседую, когда все закончится.

– Откровенно говоря, это редкость, – Анна вновь повернулась ко мне, говоря еле слышно, но вполне разборчиво. – Города фронтира нечасто обмениваются любезностями, а уж такие делегации и вовсе означают нечто серьезное.

– Так зачем они все пришли? – я тоже перешел на тихий шепот, вторя моей собеседнице. – И почему нет других городов? Насколько я успел узнать, на фронтире их гораздо больше.

Чан в этот момент начал рассказывать о ситуации с монстрами – подробно и обстоятельно, но при этом еще и весьма сухо. Будто скучный доклад читал на какой-то региональной конференции. Ничего нового для себя я пока не услышал, а потому мог позволить себе параллельно общаться с Анной. И все-таки в то же самое время я старательно внимал словам генерала, ощущая себя немного Юлием Цезарем.

– Не думала, что ты задашь именно такой вопрос, – Анна, казалось, была слегка разочарована. Однако вместе с тем я уловил в ее голосе нотки довольного превосходства. – Тут все логично: города большой тройки и формально нейтральный Конфлюкс, с которым у нас давно уже не простые отношения. Остальные города вроде Мейхема, Валисии и еще парочки не представляют собой серьезной силы.

– А сколько всего городов на фронтире? – задал я такой простой, но при этом давно интересовавший меня вопрос.

– Девятнадцать, – тут же ответила темная. – Из которых живых не более десятка.

А вот это уже интересно, задумался я. Получается, больше половины городов фронтира попросту не заселены. Но почему? Жители мигрировали в другие населенные пункты, более развитые? Или их уничтожила некая сила – как нашествие тнакатов в случае с торговой Валисией? Я попытался спросить об этом у Анны, но замолк на полуслове, когда услышал из уст генерала причину общего сбора.

– Наши разведчики неоднократно докладывали о невероятно размножившихся сквогглах, – голос Чана с уже привычным акцентом звучал как-то бесцветно. Да он же скрывает свое волнение, неожиданно догадался я. Генерал – лидер, отвечающий за весь город, и потому в глазах чужаков он должен выглядеть непоколебимой стеной.

– Мои ребята обнаружили это гораздо раньше, – насмешливо возразил Боцман.

Я присмотрелся к нему повнимательнее. Уровень, возраст и даже имя – все скрыто, впрочем, ничего удивительного. А скромное телосложение и невыразительное лицо для этого мира вовсе не показатель. Хоть Анна и говорит, что ничего, дескать, за ним нет, лично я уверен: не просто так этот парнишка стал лидером целого города.

– Сейчас эта деталь не столь важна, Алексей, – бесстрастно констатировал Чан. – Важно другое. Недавно лидером одного из наших кварталов, – тут он кивнул на меня, – была совершена разведка боем. Результаты пугающие: по самым приблизительным оценкам, численность сквогглов, готовых к атаке, увеличилась почти вдесятеро. А ты, как никто другой, знаешь, что чем больше монстров собирается, тем они разумнее, и в этом основная опасность не только для Находки, но и для всего фронтира.

Видимо, он сопоставил наши с Квином данные с теми, что дала ему ранняя разведка. Если это так (особенно слова о повышении разумности монстров) и если времени с тех пор прошло немного, стоит и вправду испугаться. И это еще даже не учитывая каменных червяков.

– Об этом мы и хотели поговорить, – неожиданно подала голос женщина в темном, застегнутом наглухо плаще.

– Каролина Васневска, – подсказала мне Анна, слегка толкнув кулачком в бок. – Лидер Дарки, чтобы ты знал. Когда-то мы с ней были в одном отряде…

Темная о чем-то еще неразборчиво посокрушалась, но я и не слушал. Я пристально разглядывал новое действующее лицо, которое почему-то ранее не привлекло к себе моего внимания. Нет, эту Каролину я, конечно же, заметил сразу, но решил, что лидер не она, а высокий мрачный мужик в матовых доспехах. И почему у темных чаще всего командуют именно женщины? Что за матриархат?

– Эта зараза плодится быстрее, чем мы успеваем ее отстреливать. Это, конечно, было весело, но, знаете, порой хочется какого-то разнообразия, – пробасил еще более здоровенный мужик с густой рыжей шевелюрой на голове и такой же бородой, всклокоченной и торчащей во все стороны.

– Владимир Широков из Фобоса, – мечтательно, как мне почему-то показалось, представила великана моя темная собеседница.

Лидеры городов еще немного поговорили о сквогглах, сперва довольно спокойно, затем наперебой, уже заметно нервничая. Было видно, что они и так не слишком-то терпят общество друг друга, а сбор в Находке перед возвышающимся над ними Чаном и вовсе нельзя было назвать желанным и приятным времяпрепровождением. Но из всего этого шума и гама становилось отчетливо ясно одно: сквогглы, поначалу казавшиеся не слишком опасными противниками (доставляющими неприятности – да, но не опасными), в итоге приобрели довольно зловещий облик. И настолько они взбудоражили соседние города, что их представители пошли навстречу друг другу.

В итоге мы все переместились в широкую залу в резиденции генерала Чана – споры высокопоставленных персон на улице работали против имиджа как их самих, так и нашего лидера. Удивительно, но усевшись на удобные мягкие стулья, гости поутихли и принялись говорить более сдержанно и уважительно по отношению друг к другу. Сопровождающие же остались за пределами здания, так что явное желание моих старых знакомых поговорить пока оставалось неосуществимым. Все они – Ольга, Марина, Влада и Кеша с Мажором – не могли скрыть изумление и явно хотели задать мне несколько вопросов. Что ж, я бы с ними тоже с удовольствием побеседовал, но всему свое время. А пока – сдержанный кивок в качестве приветствия и тут же сосредоточенное выражение лица, как у облеченного властью человека.

В итоге все решилось относительно мирно. Лидеры городов заключили соглашение на период похода, договорившись направить равное количество воинов и справедливо поделить выпавшую со сквогглов добычу. И… не только с них. Каменные червяки, как оказалось, были совершенно новым явлением для фронтира – никто не знал, какого они уровня и на что способны. Но оставлять в окрестностях городов таких тварей никому не хотелось.

– Итак, время у нас еще есть, но его в обрез, – резюмировал Чан после того, как все высказались и пришли к единому мнению. – Начинать поход нужно не позднее воскресенья. Так что предлагаю вам всем прямо сейчас определить ответственные участки.

По кивку генерала двое служителей спустили откуда-то сверху и развернули большую карту изученных окрестностей. Мы все встали и подошли к ней, а я жадно принялся впитывать все увиденное – в какой стороне и на каком расстоянии находится тот или иной город. Правда, больше ничего особенного или просто интересного узнать не удалось. Зато очень хорошо стал понятен наш дальнейший план: войско каждого города должно отправиться со своей стороны к лежбищу сквогглов, заключив их в полукольцо. А оставшийся фронт относился уже к Находке – почти в два раза большая дуга. Неужели Чан этого не понимает? Или делает это намеренно? Черт возьми, и ведь не спросить у него напрямую, по крайней мере, сейчас.

Договорившись о точной дате и времени похода, мы разошлись. Гости из других городов были любезно размещены в постоялых дворах клана «Гостеприимство и щедрость» (и кто его так назвал?), все расходы официально взял на себя Чан. Завтра утром наши соседи должны будут покинуть Находку и заняться подготовкой своих войск. Сам генерал очень быстро вышел из зала, бросив мне напоследок, что ждет меня с полным докладом в пятницу. Причем настолько безапелляционным тоном, что сразу стало понятно: раньше не стоит и пытаться. Или я чего-то не понимаю, или в Находке действительно что-то происходит.

Но местными загадками я еще успею заняться. Сейчас же для меня самое главное – добраться до секретного места, которое указал мне наставник. Конечно же, мне очень хотелось увидеть, что же такого собрали мои сторонники с убитых тнакатов. А еще – не буду кривить душой – я и вправду был бы не против поговорить со своими соратниками по долине новичков. Сейчас все, что произошло там, осталось позади, и, как говорится, кто старое помянет… Тот будет держать его при себе – на всякий случай. Наивных тут нет, так что побеседуем-то мы, вероятно, и с радостью, но в то же самое время каждый будет держать ухо востро. И будет прав.

– Вася! – крикнул мне вслед копейщик, когда я пронесся мимо нашей башни в сторону выхода из города.

– Не сейчас, Петрович, – помотал я головой, даже не посмотрев в его сторону. – Я скоро вернусь, и поговорим.

Лидер крыла бездны в моем квартале что-то еще прокричал мне вслед, но я его уже не услышал. Держа в голове картинку с суда богов, я осторожно пробирался по знакомому лесу. Когда Находка оказалась далеко позади, и можно было не опасаться за жизнь Брюса, я подозвал питомца поближе к себе и отправил его прикрывать меня с воздуха. С помощью верного мыша я вовремя обнаруживал опасность и уходил в сторону, избегая открытых столкновений. Во-первых, я еще ничего не делал со своими умениями после отката – хотел сперва добраться до своей цели, а во-вторых – экономил время. Пропадать надолго не имеет никакого смысла, так что лишние схватки мне ни к чему.

При помощи картинки, полученной от моего крылатого тотема, я проложил относительно прямой маршрут до искомых развалин – получалось не более десяти километров, так что, если выдерживать темп, можно добраться туда часа за два – два с половиной. Задержать меня могут разве что монстры, но я, опять же с помощью Брюса, успешно лавировал между ними и уверенно двигался к, как мне хочется в это верить, припасенной для меня награде.

Живой лес, бурелом, неглубокая холодная речка. Затем вновь бурелом, заставивший меня хорошенько попотеть и выругаться бессчетное число раз. Похоже, туда особо никто не ходит, и значит, я всерьез могу рассчитывать на что-то интересное. Ведь если задуматься, от Находки десять километров, причем как минимум треть этого расстояния – труднопроходимая местность. Остальные города еще дальше. Есть ли смысл в походах сюда? Почти со стопроцентной вероятностью могу сказать – нет.

Вопреки моим первоначальным радужным прогнозам, добрался я до секретного места только часа через четыре. Оборванный, запыхавшийся, злой… Но тут же успокоившийся – в тот самый момент, когда узнал уже виденный мной в странном отражении этого мира амфитеатр. Выглядел он заметно хуже, чем тогда – понятно, почему сверху я заметил его не сразу, да и принял сначала лишь за развалины. Половина трибун была снесена, в центре арены, где мы стояли с богом обмана, будто взорвалась бомба. Все было покрыто мхом, сквозь который пробивалась черная как антрацит оплавленная порода. Здесь что, и вправду была атомная война?

Внезапно мое внимание привлек искореженный остов какой-то машины. Огромный, величественный и одновременно жалкий. Похоже, это когда-то было вертолетом, только непривычной конструкции. Пассажирский? Грузовой? Или военно-транспортный? Не знаю, я не особо в этом разбираюсь, но мне кажется, что эта штука явно была гордостью своих создателей.

Соблюдая все меры предосторожности, я подошел к сгоревшей и уже начавшей рассыпаться в пыль винтокрылой машине и заглянул внутрь. Пахло закисшим железом, сыростью и тленом. Ничего интересного. Зато теперь я знаю, что люди в этом мире летали. Так себе открытие, но почему-то оно меня как-то… не знаю, окрылило, что ли. Как будто раскрыл тайну века.

Но что меня по-настоящему привлекло, так это черная блестящая площадка в центре арены – та самая, где словно что-то рвануло. Во все стороны от блина с рваными краями отходили острые черные лучи, на которых не рос мох – да вообще ничего не росло. И что-то явно манило меня в середине. Что именно, я не видел, но словно бы чувствовал…

Медленно я подошел к одному из черных лучей. Оплавленная порода, в описании пусто – ничего особенного. Если тут и впрямь взорвалась бомба, наверное, она была термической – я прямо-таки чувствую фантомный жар. А еще меня начинает подташнивать. Тряхнув головой, я уверенно пошел к центру арены. Вот я иду уже по гладкой выгоревшей поверхности, глухо постукивая подошвами. Что же мне так плохо-то?..