Добыча принца

– Я поспешил к вам сразу же, как мне сказали, что вы меня ищете, – ответил я, тщательно подбирая слова. Ведь знал это, и Герхойд в письме сообщил, но сказал мне в лицо только Декст.

– А мне любопытно, появился бы ты, не приблизь я к себе второго племянника?

– Вы всегда высоко ценили узы родства, дядя, – произнес я, напоминая, что это относится и ко мне. – Надеюсь, общество Вейнграда восполнило вам мое отсутствие.

– Было любопытно познакомиться поближе. Он хоть и младший, но довольно амбициозный.

– О да, мой братец всегда хотел большего и добивался, не гнушаясь никакими средствами.

– Ты о тех покушениях на тебя?

– Так вы знали?! – поразился я.

– Конечно же, знал, – холодно усмехнулся Повелитель. – Ты удивлен, почему я никак на них не реагировал? – спросил у меня и сам же ответил: – А зачем? Я должен был убедиться, что ты сильнейший. И тебе наука, что всегда следует быть настороже, удара можно ждать даже от самых близких.

– Вы мудры, – поклонился я, пряча взгляд. Очень хотелось добавить: «И безжалостны».

Вейнград в своем маниакальном желании занять мое место действительно не гнушался ничем. Меня пытались отравить и в доме отца, и даже собственная любовница, а покушений другими способами вообще не счесть. Декст не преувеличивал, говоря, что часто меня латает.

– Одного у Вейнграда не отнять – он знает, чего хочет, и идет к этому, выгрызая зубами. А вот ты знаешь, чего хочешь? Слишком откровенно пренебрегаешь своим положением наследника, которое дает не только преимущества, но и налагает обязательства. Может, мне своим преемником Вейнграда назвать?

– Мой долг служить вам, мой Повелитель, и вам решать – в каком статусе. Вы мудры и выберете достойного.

– Вижу, путешествие пошло тебе на пользу и ты стал сдержаннее в проявлении эмоций, – неожиданно заметил дядя. И тут же требовательно спросил: – Почему так долго, Ирршаен?

– Вы наслаждались семейным счастьем, которого я оказался лишен. Ушел, чтобы не мешать и справиться с чувствами.

– Тебе это удалось? Хотя о чем я спрашиваю. Мне доложили, что ты притащил с собой любовницу. Человечку, – последнее прозвучало с укором.

И Повелитель был прав. С человеческими любовницами – мотыльками в нашей жизни – не принято появляться при дворе. Зачастую им не хватает воспитания и манер, но чего ждать от тех, кто продает свои ласки за деньги?

– Она мне не любовница. Гостья…

«В этом мире», – добавил я мысленно, так как назови своей – и у дяди возникнет масса вопросов.

– Аристократка?

– По рождению она занимает высокое положение, но здесь инкогнито. Пока я бы не хотел озвучивать, из какого она рода.

– Ладно, оставим. Потом расскажешь, что за дела. Пока достаточно того, что в этом случае не замешаны чувства.

– Почему вы так решили? – не удержался от вопроса.

– Потому что, будь иначе, ты бы ее уже уложил к себе в постель. Ладно, представим как мою гостью из человеческих королевств.

– Я и сам могу…

– Нет! Не тогда, когда здесь гостит твоя невеста.

– Еванжелина?!

– Не зли меня! Ты прекрасно понял, что речь о той девушке, которой ее заменили. Она осталась единственной, кто не вышел замуж на празднике инициации, и это скандал! Катрина мне плешь проела! Мы сами настояли на дополнительной свадьбе и унизили девушку. Я аргументировал это тем, что всем дается срок три года, чтобы ведьмочки могли поближе познакомиться с женихами и возникли чувства. Правда, время понадобилось тебе, Марьяна тогда добровольно согласилась заменить принцессу, выбрав тебя в мужья, но суть не меняется. Три года подходят к концу, и на празднике инициации она должна выйти замуж!

– Почему бы просто не включить ее в пятерку тех, кого отдадут нам в этом году?

– Потому что ты исчез, а она считалась твоей невестой! Никто бы не посмел за ней ухаживать. Поэтому будет пять свадеб и одна дополнительная.

– Я не женюсь неизвестно на ком!

– Останься ты, и имел бы время лучше узнать невесту, а сейчас уже поздно что-то менять и идти на попятную. Три года назад я ради тебя нарушил правила, настаивая на свадьбе, и сейчас тебе придется наконец вспомнить, что значит долг.

– Помнится, это отступление от правил благотворно сказалось на вашей личной жизни, дядя.

– Ирршаен, если ты не возьмешь ее в жены… Катрина поклялась, что тогда ты больше не сможешь претендовать ни на одну лунную ведьму. Ты упустишь последний шанс. Подумай, чем это грозит! Ты должен иметь сильных наследников, а только лунные могут их дать. Я должен быть спокоен за трон.

– Вот именно, что речь о троне! Еванжелина по своему воспитанию и характеру стала бы достойной Повелительницей, а вы мне сейчас предлагаете назвать своей женой непонятно кого!

– Она милая девушка.

Меня скривило от этих слов, и Шагррэрш разъярился:

– Ты женишься на ведьмочке или это сделает твой брат! Да-да, он готов выполнить обязательства перед семьей. И когда у него появятся одаренные дети, я еще подумаю, кому из вас оставить трон!


– Дорогой, не трать нервы! Этот гадкий мальчишка того не стоит.

В кабинет стремительно ворвалась Повелительница, и я, скрипнув зубами, поклонился.

– И что за приказной тон? Не стоит забывать о том, что именно девушка дает свое согласие на брак, и Марьяна еще может выбрать себе в мужья более достойного кандидата.

Вредная ведьма напомнила о неприятном пункте договора: если предоставленный кандидат в женихи не смог завоевать за отведенный срок сердце лунной ведьмы, то семья может заменить его. По факту такого не случалось ни разу. Замены были, но из-за гибели жениха. Тогда семья, которой дали разрешение на брак с лунной ведьмой, спешно предоставляла другого кандидата.

Марьяна… У меня одно это имя уже вызывало отторжение!

– Мне жаль, что у вас сложилось столь превратное мнение обо мне, моя Повелительница.

– Да, девушка выбирает, но мой приказ племяннику – жениться в это полнолуние в поселении лунных! – заявил этот… интриган с видом превосходства.

– Да? Любопытно, как он это сделает, когда свой запрет на посещение поселения я отменила лишь для тебя, – самодовольно произнесла Повелительница, давая понять, кто в этой семье главный интриган.

– Катрина… – У Шагррэрша вытянулось лицо, на что он получил прековарную улыбочку. – Ты отменишь запрет!

– С чего бы это? Марьяна прекрасная девушка, а он за эти годы не удосужился даже поговорить с ней.

– Ирршаен! – посмотрел на меня дядя.

Я мгновенно его понял:

– Позвольте откланяться и исправить это досадное недоразумение.

– Иди!

И я тут же воспользовался приказом.

– У него нет и шанса. Полнолуние уже послезавтра, – донеслось до меня, когда уже закрывал дверь.

– Ты плохо знаешь Ирршаена.

Известие о полнолунии стало неприятным сюрпризом, но в одном дядя прав – она меня еще плохо знает!

Оставив венценосных супругов выяснять отношения, я зашагал подальше от кабинета. Мне нужно было подумать. Ожидал, что придется как-то гасить гнев Повелителя из-за своего долгого отсутствия, а в итоге легко отделался, но приобрел более серьезные проблемы.

По сути, Шагррэрш был настолько рад моему своевременному появлению, что и не подумал наказывать за своевольное исчезновение. Можно было бы радоваться удачному стечению обстоятельств, но эта женитьба!..

– Так-так-так, вернулся все-таки… Но ты уже безнадежно опоздал! – заступили мне дорогу. На такое мог осмелиться лишь один самоуверенный наглец.

– Приветствую тебя, братец! Забыл, что из нас двоих опаздываешь всегда ты, а я везде первый, – уколол я в ответ, специально выводя Вейнграда из себя.

Мысленно же витиевато выругался. Если ему столь оперативно доложили о моем появлении, значит, уже успел прикормить шпионов во дворце. Шагррэрш уничтожал любителей делиться информацией, а раз кто-то идет на риск – значит, на Вейнграда делают ставку в надежде впоследствии получить благодарность.

– Чего вернулся? – спросил братец. – Уже готов расстаться со своей свободой и жениться на той, кем заменили твою принцессу?

– А ты, как всегда, готов подобрать то, что не нужно мне? – хмыкнул я, давая понять, что знаю о его согласии заменить меня на свадьбе. – Так поспеши! Я привез с собой человечку. Можешь попробовать на ней свои чары, пока я буду ближе знакомиться с невестушкой.

– О, ее порадует тот факт, что ты мало того что вернулся с любовницей, так еще и поселил ее в апартаментах, которые по праву занимает лишь жена, – огрызнулся братец, показывая свою осведомленность.

– Смирись, ее просто порадует тот факт, что я вернулся. Ведь свое согласие стать моей женой она еще три года назад дала, – насмешливо улыбнулся я, огибая братца и продолжая свой путь. Не стал разубеждать его насчет любовницы. Узнай он, что это не так, тут же задастся вопросом: а зачем я вообще тогда ее с собой взял?! И станет виться вокруг моей ведьмочки, все разнюхивая.

– Как дала, так и заберет. Девушки легко меняют свои сердечные привязанности, встречая более достойного.

Это он мне так на бывших любовниц намекнул?!

– А тебе не приходило в голову, что ты просто избавлял меня от тех, к кому я потерял интерес? – спросил я, обернувшись, и напомнил: – Ведь ни за одну я не боролся.

И, оставив братца скрежетать зубами от досады, покинул его раздражающее общество.





Глава 25




Ирина