Добыча принца
Часть 24 из 63 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Ты слишком дерзкая! Придется проучить.
Он заговорил на незнакомом певучем языке, и у меня волоски на теле встали дыбом от ощущения, как сгущается воздух вокруг. Невидимая петля сжала шею и приподняла меня над полом. Я захрипела, задергавшись, и тут же рухнула на пол к его ногам. Упала неудачно, острый камушек пребольно впился в лоб.
– Тебе от меня не уйти, усвой этот факт, – сообщил демон – все-таки самый настоящий демон! – ледяным голосом, режущим, как осколки льда. Шутки кончились.
Я подняла голову, взглянув на него снизу вверх.
– Повторяю: можете убить. Но помогать вам этим не заставите, – просипела в ответ, приподнимаясь на руках. Было безумно страшно, но я понимала, что если сейчас он меня сломает, стану его марионеткой и Алену не спасу.
Ноздри его затрепетали, но не от гнева. Демон присел и дотронулся до моего лба, который саднил. Я отшатнулась, но недостаточно проворно. На его пальце остался кровавый след, и он его лизнул. Синие глаза стали стремительно чернеть, и, испугавшись, я начала пятиться, отползая подальше. Ну его на фиг! Спокойно дожидаться, пока он решает убить меня или съесть, я не буду.
– Ведьма, а ты полна сюрпризов! – вкрадчиво произнес демон.
Глава 6
Ирршаен ин Аэрш
Послание от наставника застало меня в Исоке, прибрежном городке на краю империи. Вдалеке от торговых путей и слишком небольшом, чтобы здесь я мог встретить кого-нибудь из знакомых.
Из достопримечательностей город мог похвастаться лишь красивыми пейзажами вокруг и морским воздухом. Да еще магнитными аномалиями, заставляющими сбоить поисковые заклинания. Я выбрал это место, когда планировал украсть Еванжелину, принцессу Фарогосса. Наивный дурак! Надеялся, что красота этих мест и моя любовь растопят ее сердце.
Впервые я увидел принцессу еще девочкой и был покорен бесстрашием и дерзким характером. Терпеливо ждал, пока она подрастет. Ухаживал, одаривая подарками и не смея позволить себе ничего лишнего. Берег этот цветок – и для кого?..
За моей спиной ее отец договорился о браке с другим, а принцесса, не желая подчиняться, решила пройти инициацию и сбежала, чтобы войти в силу и стать полноценной лунной ведьмой, избавившись от опеки отца. Только попала прямо в руки к своему жениху Велиану Арвинскому, а тот, даже не зная, кто она такая на самом деле, объявил ее своей женой.
Моя ведьмочка и от него сбежала, укрывшись у своей бабки в поселении лунных ведьм. Где я и встретил ее, прибыв с Повелителем на праздник инициации. Надеялся увидеться с ней, но наличие у Еванжелины мужа стало для меня неприятным сюрпризом. К счастью, их брак был не подтвержден.
Я официальный наследник, принц демонов. После дяди займу трон, и ссориться со мной королю Фарогосса было не с руки. Мне удалось надавить на него и признать брак принцессы недействительным. К тому же Повелитель поддержал мои притязания на принцессу, и у короля не осталось выбора. Ему пришлось одобрить наш союз.
Вот только между мной и навязанным мужем моя ведьмочка выбрала последнего, проведя с ним ночь и подтвердив брак. Я вынужден был наблюдать, как наследный принц Сарогосского королевства уводит ее от меня, и бессильно скрежетать зубами, связанный древними обязательствами о ненападении на земле лунных ведьм.
Повелитель запретил мне вмешиваться в жизнь молодых, и я не простил ему этого. Ведь сам он перестал сдерживаться и забрал главу лунных ведьм, бабку Еванжелины, к себе. Долгие годы он смирялся с ее отказами и нежеланием покидать поселение лунных, но его терпение лопнуло. Так почему я должен отказываться от той, которая затронула мое сердце?
Выждав время и все подготовив, я готов был ее похитить. Верил, что, проведя время со мной наедине, она изменит свое решение. Какое мне дело до людских обрядов? Чужая жена? Это легко исправить, сделав ее вдовой.
Но и здесь я опоздал. Проклятый Арвинский успел посеять свое семя в ее лоне, а беременные женщины для нас неприкосновенны. Я во второй раз потерял свою принцессу, и уже навсегда.
Я злился на дядю, на себя и на все вокруг. Путешествовал по мирам, вымещая свою злость в схватках. Даже в Адгассе самые низшие и тупые демоны уже обходили меня стороной, боясь связываться. И было плевать, что Повелитель разгневан на меня из-за нарушения его запрета. На жалобы тех, кто попался под горячую руку. Даже угроза выбрать нового наследника меня не остановила. Не поверил.
И не верил, пока мой младший брат Вейнград не поселился во дворце. Известие об этом заставило меня задуматься. Я потерял Еванжелину и не хотел потерять еще и трон, вот так запросто уступив его. Давнее соперничество с младшим братом отвлекло от сердечных ран.
Я приехал в Исок попрощаться с прошлым. Может, даже спалить дом, где планировал поселить принцессу, уничтожая в огне свои мечты. Еванжелина родила мальчика и счастлива в браке. Пора ее отпустить. Письмо от наставника пришло вовремя. Герхойд сообщил, что сейчас самое время вернуться. Вейнград активно собирает вокруг себя сторонников, желая занять мое место. И я порадовался, что как-то в пьяном угаре рассказал наставнику об Исоке, где собирался укрыться с принцессой, и даже назвал имя, под которым меня здесь знают. Хорошо изучив меня, Герхойд надеялся, что я вернусь сюда, хотя бы затем, чтобы превратить в пепел место своих несбывшихся надежд.
И тут этот призыв. Я собирался на свидание к одной симпатичной вдовушке, с которой планировал провести жаркую ночь, когда ощутил нечто необычное. Непреодолимое. Древняя, запрещенная магия. Вызов, подкрепленный истинным именем, и потому я не мог противиться.
Первой мыслью было, что в деле замешан братец, решивший заманить меня в ловушку и устранить. Перейдя в боевую форму, я шагнул в портал, собираясь уничтожить всех, кто посмел меня потревожить.
Ударил ментально сразу, стоило оказаться на другой стороне. Я не собирался щадить глупцов, осмелившихся играть со мной в такие игры. Но вместо подготовленных воинов увидел двух испуганных девчонок.
И если одну буквально вынесло из помещения от ужаса, то вторая осталась стоять. «Ведьма!» – сразу определил я. Лишь у них есть природный иммунитет к нашему воздействию. Удивил только цвет волос. Привычными были светлые волосы лунных ведьм, словно сотканные из света луны. У ведьмочки же оказались рыжие, теплого золотистого оттенка, больше похожие на солнечные лучи. Но женщины даже у нас исхитряются менять цвет волос с помощью разных снадобий. Правда, лунным это ни к чему, они гордятся своей принадлежностью к лунным ведьмам и не скрываются. Но неизвестно, как обстоят дела с этим здесь.
Своей силой прощупал окружающее пространство, но поблизости больше никого живого не обнаружил, а вот понимание, куда меня занесло, заставило мысленно выругаться. По древнему договору мы ушли из этого мира, закрыли его и наложили запрет на вмешательство в дела людей. Конечно, были несогласные отщепенцы, которым такое решение не понравилось, и, уходя, они научили людей ритуалам вызова, чтобы не нарушать печати. Ведь запрет поставлен на открытие порталов извне, а не изнутри. Но люди сами помогли снизить интерес к своему миру, уничтожая всех одаренных силой женщин. Гонения на ведьм не прошли даром, а развитие технологий завершило процесс, сделав магические потоки мира слабыми.
Но даже здесь меня бы не сдержали эти смехотворные барьеры. Вот только разорвав контур и самовольно ступив в этот мир, я бы получил на своей ауре след от нарушенной печати, а еще больше гневить Повелителя не хотелось.
Хорошо, ведьма согласилась выпустить меня, а исполнить наш уговор не составило труда. Заклинание стазиса хоть и высшего порядка, но всегда давалось мне легко. Немного оценив обстановку, я понял, что ведьма не обучена и на первый взгляд братец мой здесь совсем ни при чем. Но пусть меня и не пытались сдержать ничем серьезным, да и выпустили легко, все же не стоило терять осторожность. Стоило все проверить.
В первую очередь меня заинтересовал сам ритуал призыва. Я внимательно изучил знаки на полу, из которых круг, нарисованный кровью, имел наибольшую силу. Не мог понять, как он одновременно служил барьером и активацией призыва?! Здесь или одно, или другое. Смерть жертвы открывает проход между мирами, а опытный маг уже направляет силу. Не зря раньше люди приносили богам кровавые жертвы. Неважно, животных или людей. Хотя смерть разумного существа дает больший всплеск сил. Так боги слышали мольбы сквозь пространство. И были времена, когда молились и поклонялись нам. На Земле мои предки известны под разными именами.
А тут смертью жертвы замкнули контур. Тогда откуда взялась сила на открытие портала между мирами?
Все стало понятно, когда я попробовал кровь. Одна из девчонок смешала свою кровь с кровью жертвы и при проведении ритуала отдала свою жизненную силу на открытие портала, не ведая, что творит. Как я понял, жертвой она быть не собиралась, а ловко подставила свою товарку, уговорив провести ритуал, и получила все последствия на себя.
Да, ведьмочка ни о чем не подозревала и не верила, что у них все получится, – это действительно так, я чувствую ложь, и она говорила правду. Но это никак не умаляет того, что она сделала. Любой высший демон вправе покарать как пожелает осмелившегося обратиться к нему по имени без позволения, а тут мало того – еще и призыв! За подобное оскорбление она моя с потрохами, законная добыча. Лишь мне решать, что с ней делать.
Девчонка вроде милая, несмотря на бледность. Нежные черты лица, пухлые губы, густая копна волос, в которую так и хотелось зарыться рукой, чтобы сжать, запрокидывая ей голову для поцелуя.
«Для начала отработает в постели, – решил я, – раз сорвала мне любовное свидание».
Ее протест не только позабавил, но и вызвал воспоминания. С таким жаром мне сопротивлялась лишь Еванжелина, которая еще со своего детства занозой засела мне в сердце. Принцесса дикой кошкой прыгнула мне на спину, когда я в тренировочном поединке слегка задел кинжалом ее брата. Если бы я знал, что именно этот удар навсегда отвратит ее от меня и она разобьет мое сердце!
Резанула тоска, и я разозлился. Нужно было сразу приструнить Еванжелину, чтобы и мысли не было противиться. Дурак! Ухаживал, оберегал, а следовало сразу дать понять, что наш брак неизбежен, иначе последствия отразятся как на королевстве, так и на ее родных.
Я встретил мятежный взгляд рыжеволосой ведьмы и решил больше не быть мягкотелым. Следует сразу дать понять, в чьих руках находится ее жизнь.
Затянул на тонкой шее подчиняющий аркан и сообщил:
– Ты слишком дерзкая, придется проучить. Тебе от меня не уйти, усвой этот факт.
Но видел я в этот момент перед собой Еванжелину. Нужно было еще в селении ведьм подчинить ее, и никуда бы она от меня не делась.
– Повторяю: можете убить. Но помогать вам этим не заставите, – ворвался в мои горькие мысли женский голос.
Я опустил взгляд на распростертую у моих ног ведьмочку. Она умудрилась пораниться, и ноздри затрепетали от сладкого запаха крови. Присев, я попробовал ее на вкус. Кровь может многое рассказать о своем хозяине, а наша раса умеет слышать ее голос.
То, что девственница, – определил сразу. О том, что еще не инициирована, догадывался, а сейчас получил подтверждение. Но кроме того, меня ждало интересное открытие. Ее кровь была наполнена спящей силой, не похожей ни на одну из тех, что я знал. Если у лунных ведьм она подобна прохладному потоку, то у этой девчонки напоминает тлеющий жар, который обещает разгореться и вспыхнуть огнем после инициации. Ничего общего и с обычной людской магией…
– Ведьма, а ты полна сюрпризов!
Я задумчиво смотрел на нее, гадая, что за птица попалась в мои сети. Ведь теперь не уйду, пока не выясню, в чем ее секрет. По-хорошему, забрать бы девчонку с собой и уже дома заняться исследованиями. Останавливало лишь одно: лунные ведьмы способны пройти инициацию и войти в силу лишь под луной своего мира. Из-за этого мы вынуждены ждать и оберегать их до этого момента, заключая соглашения с королями, на чьих землях они живут.
Придется мне здесь задержаться. Ни к чему рисковать. К тому же следует узнать, как много здесь подобных ей ведьм. Она одна вызовет ажиотаж, а целое поселение станет сенсацией, способной в корне изменить отношение к закрытому миру. И принесет мне новых сторонников. Тогда мое попадание сюда станет счастливой случайностью, а не причиной насмешливых перешептываний за спиной.
Ведьмы слишком ценны. Не каждая демонесса способна выносить ребенка от высшего демона, а лунные ведьмы справляются с этой задачей успешно. И дети рождаются щедро одаренные силой. Самые уважаемые семьи борются за право женить наследников на ведьме.
По договору с лунными ведьмами мы имеем право каждые три года забирать пять инициированных ведьм. Какие интриги разгораются в борьбе за то, чтобы войти в число счастливчиков! И Повелитель, опытный интриган, держит в кулаке придворных, распоряжаясь данной милостью.
Я оценивающим взглядом прошелся по ведьмочке, которая, несмотря на испуг, явно собиралась противостоять мне до конца. Не-ет, девочка, на данном этапе нам с тобой лучше дружить. И твоя подруга – удобный крючок, за который я буду тебя держать. К тому же у меня появилась идея.
– Хорошо, давай заключим новую сделку, – согласился я.
Едва сдержал улыбку, глядя, как изумленно расширяются глаза моей ведьмы. Кажется, она была готова гордо погибнуть, и мое отступление заставило ее растеряться.
– Вставай, – протянул ей руку. К ранке на лбу прилипли волоски, и я с трудом подавил желание их убрать. Как и еще раз попробовать на вкус ее кровь. Не сейчас. Не стоит пугать ее раньше времени своими порывами.
Совсем не удивился, когда она проигнорировала мою ладонь. Наверное, уловила алчный блеск в глазах. Хлестнула недоверчивым взглядом и сама, хоть и с трудом, встала на ноги. Присутствие духа быстро вернулось к ней, и девчонка выдвинула свое условие:
– Вы спасаете Алену. Возвращаете к жизни и не даете ей умереть.
– Я не собираюсь всю жизнь нянчиться с твоей не слишком умной подругой! – возразил тут же. – Как я уже сказал, в этом мире она должна умереть. И умрет, если здесь останется.
– Что вы хотите этим сказать?
– Я могу пообещать забрать ее с собой и перенести к моему другу, лучшему целителю. Если он не спасет ее, значит, больше никто спасти не в силах.
– А как я узнаю, что вы выполнили свое обещание и с Аленой все в порядке?
– Можешь пойти с нами, – с безразличным видом предложил я. Умолчав о том, что она пойдет со мной в любом случае. Она теперь моя! Но не стоит раньше времени «радовать» ее новым положением. Лучше, если сама согласится сделать это. Добровольно.
Чуть поколебавшись, она согласилась:
– Хорошо. Вы делаете все возможное, чтобы спасти Алену и вылечить ее. После чего берете под свою защиту…
Я иронично выгнул бровь. А не много ли хочет?
– Берете под защиту, – с нажимом повторила ведьмочка. – Я не знаю, что у вас там за мир, и не хочу, чтобы, оказавшись там, она стала чьей-то собственностью или рабыней. А после ее выздоровления возвращаете нас домой.
– Ты вообще слышала меня? Если она вернется сюда, то тут же умрет. Здесь без вариантов.
Девчонка побледнела и закусила губу.
– Тогда вы тем более должны пообещать, что возьмете ее под свою защиту и поможете обеспечить достойную жизнь!
– Не пойдет! Как я уже сказал, не собираюсь нянчиться с ней всю жизнь.
Мне доставляло удовольствие торговаться с ней. Да и навязываемые обязательства восторга не вызывали.
– Согласен сделать все от меня зависящее, чтобы вылечить ее. После выздоровления согласен выделить финансовое обеспечение для безбедной жизни. При необходимости она может обратиться ко мне за защитой, но сам я не собираюсь следить за ее дальнейшей жизнью. Это максимум, что могу пообещать! Подходит?
Ведьмочка неуверенно кивнула, а я не собирался давать ей много времени для того, чтобы обдумать и обговорить детали. Я оставил себе лазейки. Денег мне не жалко, обеспечу ее протеже. Но не собираюсь позволять в дальнейшем дергать меня по любому поводу. Пусть будет благодарна за второй шанс на жизнь, которую она так бездарно растратила. Если выживет, конечно.
Он заговорил на незнакомом певучем языке, и у меня волоски на теле встали дыбом от ощущения, как сгущается воздух вокруг. Невидимая петля сжала шею и приподняла меня над полом. Я захрипела, задергавшись, и тут же рухнула на пол к его ногам. Упала неудачно, острый камушек пребольно впился в лоб.
– Тебе от меня не уйти, усвой этот факт, – сообщил демон – все-таки самый настоящий демон! – ледяным голосом, режущим, как осколки льда. Шутки кончились.
Я подняла голову, взглянув на него снизу вверх.
– Повторяю: можете убить. Но помогать вам этим не заставите, – просипела в ответ, приподнимаясь на руках. Было безумно страшно, но я понимала, что если сейчас он меня сломает, стану его марионеткой и Алену не спасу.
Ноздри его затрепетали, но не от гнева. Демон присел и дотронулся до моего лба, который саднил. Я отшатнулась, но недостаточно проворно. На его пальце остался кровавый след, и он его лизнул. Синие глаза стали стремительно чернеть, и, испугавшись, я начала пятиться, отползая подальше. Ну его на фиг! Спокойно дожидаться, пока он решает убить меня или съесть, я не буду.
– Ведьма, а ты полна сюрпризов! – вкрадчиво произнес демон.
Глава 6
Ирршаен ин Аэрш
Послание от наставника застало меня в Исоке, прибрежном городке на краю империи. Вдалеке от торговых путей и слишком небольшом, чтобы здесь я мог встретить кого-нибудь из знакомых.
Из достопримечательностей город мог похвастаться лишь красивыми пейзажами вокруг и морским воздухом. Да еще магнитными аномалиями, заставляющими сбоить поисковые заклинания. Я выбрал это место, когда планировал украсть Еванжелину, принцессу Фарогосса. Наивный дурак! Надеялся, что красота этих мест и моя любовь растопят ее сердце.
Впервые я увидел принцессу еще девочкой и был покорен бесстрашием и дерзким характером. Терпеливо ждал, пока она подрастет. Ухаживал, одаривая подарками и не смея позволить себе ничего лишнего. Берег этот цветок – и для кого?..
За моей спиной ее отец договорился о браке с другим, а принцесса, не желая подчиняться, решила пройти инициацию и сбежала, чтобы войти в силу и стать полноценной лунной ведьмой, избавившись от опеки отца. Только попала прямо в руки к своему жениху Велиану Арвинскому, а тот, даже не зная, кто она такая на самом деле, объявил ее своей женой.
Моя ведьмочка и от него сбежала, укрывшись у своей бабки в поселении лунных ведьм. Где я и встретил ее, прибыв с Повелителем на праздник инициации. Надеялся увидеться с ней, но наличие у Еванжелины мужа стало для меня неприятным сюрпризом. К счастью, их брак был не подтвержден.
Я официальный наследник, принц демонов. После дяди займу трон, и ссориться со мной королю Фарогосса было не с руки. Мне удалось надавить на него и признать брак принцессы недействительным. К тому же Повелитель поддержал мои притязания на принцессу, и у короля не осталось выбора. Ему пришлось одобрить наш союз.
Вот только между мной и навязанным мужем моя ведьмочка выбрала последнего, проведя с ним ночь и подтвердив брак. Я вынужден был наблюдать, как наследный принц Сарогосского королевства уводит ее от меня, и бессильно скрежетать зубами, связанный древними обязательствами о ненападении на земле лунных ведьм.
Повелитель запретил мне вмешиваться в жизнь молодых, и я не простил ему этого. Ведь сам он перестал сдерживаться и забрал главу лунных ведьм, бабку Еванжелины, к себе. Долгие годы он смирялся с ее отказами и нежеланием покидать поселение лунных, но его терпение лопнуло. Так почему я должен отказываться от той, которая затронула мое сердце?
Выждав время и все подготовив, я готов был ее похитить. Верил, что, проведя время со мной наедине, она изменит свое решение. Какое мне дело до людских обрядов? Чужая жена? Это легко исправить, сделав ее вдовой.
Но и здесь я опоздал. Проклятый Арвинский успел посеять свое семя в ее лоне, а беременные женщины для нас неприкосновенны. Я во второй раз потерял свою принцессу, и уже навсегда.
Я злился на дядю, на себя и на все вокруг. Путешествовал по мирам, вымещая свою злость в схватках. Даже в Адгассе самые низшие и тупые демоны уже обходили меня стороной, боясь связываться. И было плевать, что Повелитель разгневан на меня из-за нарушения его запрета. На жалобы тех, кто попался под горячую руку. Даже угроза выбрать нового наследника меня не остановила. Не поверил.
И не верил, пока мой младший брат Вейнград не поселился во дворце. Известие об этом заставило меня задуматься. Я потерял Еванжелину и не хотел потерять еще и трон, вот так запросто уступив его. Давнее соперничество с младшим братом отвлекло от сердечных ран.
Я приехал в Исок попрощаться с прошлым. Может, даже спалить дом, где планировал поселить принцессу, уничтожая в огне свои мечты. Еванжелина родила мальчика и счастлива в браке. Пора ее отпустить. Письмо от наставника пришло вовремя. Герхойд сообщил, что сейчас самое время вернуться. Вейнград активно собирает вокруг себя сторонников, желая занять мое место. И я порадовался, что как-то в пьяном угаре рассказал наставнику об Исоке, где собирался укрыться с принцессой, и даже назвал имя, под которым меня здесь знают. Хорошо изучив меня, Герхойд надеялся, что я вернусь сюда, хотя бы затем, чтобы превратить в пепел место своих несбывшихся надежд.
И тут этот призыв. Я собирался на свидание к одной симпатичной вдовушке, с которой планировал провести жаркую ночь, когда ощутил нечто необычное. Непреодолимое. Древняя, запрещенная магия. Вызов, подкрепленный истинным именем, и потому я не мог противиться.
Первой мыслью было, что в деле замешан братец, решивший заманить меня в ловушку и устранить. Перейдя в боевую форму, я шагнул в портал, собираясь уничтожить всех, кто посмел меня потревожить.
Ударил ментально сразу, стоило оказаться на другой стороне. Я не собирался щадить глупцов, осмелившихся играть со мной в такие игры. Но вместо подготовленных воинов увидел двух испуганных девчонок.
И если одну буквально вынесло из помещения от ужаса, то вторая осталась стоять. «Ведьма!» – сразу определил я. Лишь у них есть природный иммунитет к нашему воздействию. Удивил только цвет волос. Привычными были светлые волосы лунных ведьм, словно сотканные из света луны. У ведьмочки же оказались рыжие, теплого золотистого оттенка, больше похожие на солнечные лучи. Но женщины даже у нас исхитряются менять цвет волос с помощью разных снадобий. Правда, лунным это ни к чему, они гордятся своей принадлежностью к лунным ведьмам и не скрываются. Но неизвестно, как обстоят дела с этим здесь.
Своей силой прощупал окружающее пространство, но поблизости больше никого живого не обнаружил, а вот понимание, куда меня занесло, заставило мысленно выругаться. По древнему договору мы ушли из этого мира, закрыли его и наложили запрет на вмешательство в дела людей. Конечно, были несогласные отщепенцы, которым такое решение не понравилось, и, уходя, они научили людей ритуалам вызова, чтобы не нарушать печати. Ведь запрет поставлен на открытие порталов извне, а не изнутри. Но люди сами помогли снизить интерес к своему миру, уничтожая всех одаренных силой женщин. Гонения на ведьм не прошли даром, а развитие технологий завершило процесс, сделав магические потоки мира слабыми.
Но даже здесь меня бы не сдержали эти смехотворные барьеры. Вот только разорвав контур и самовольно ступив в этот мир, я бы получил на своей ауре след от нарушенной печати, а еще больше гневить Повелителя не хотелось.
Хорошо, ведьма согласилась выпустить меня, а исполнить наш уговор не составило труда. Заклинание стазиса хоть и высшего порядка, но всегда давалось мне легко. Немного оценив обстановку, я понял, что ведьма не обучена и на первый взгляд братец мой здесь совсем ни при чем. Но пусть меня и не пытались сдержать ничем серьезным, да и выпустили легко, все же не стоило терять осторожность. Стоило все проверить.
В первую очередь меня заинтересовал сам ритуал призыва. Я внимательно изучил знаки на полу, из которых круг, нарисованный кровью, имел наибольшую силу. Не мог понять, как он одновременно служил барьером и активацией призыва?! Здесь или одно, или другое. Смерть жертвы открывает проход между мирами, а опытный маг уже направляет силу. Не зря раньше люди приносили богам кровавые жертвы. Неважно, животных или людей. Хотя смерть разумного существа дает больший всплеск сил. Так боги слышали мольбы сквозь пространство. И были времена, когда молились и поклонялись нам. На Земле мои предки известны под разными именами.
А тут смертью жертвы замкнули контур. Тогда откуда взялась сила на открытие портала между мирами?
Все стало понятно, когда я попробовал кровь. Одна из девчонок смешала свою кровь с кровью жертвы и при проведении ритуала отдала свою жизненную силу на открытие портала, не ведая, что творит. Как я понял, жертвой она быть не собиралась, а ловко подставила свою товарку, уговорив провести ритуал, и получила все последствия на себя.
Да, ведьмочка ни о чем не подозревала и не верила, что у них все получится, – это действительно так, я чувствую ложь, и она говорила правду. Но это никак не умаляет того, что она сделала. Любой высший демон вправе покарать как пожелает осмелившегося обратиться к нему по имени без позволения, а тут мало того – еще и призыв! За подобное оскорбление она моя с потрохами, законная добыча. Лишь мне решать, что с ней делать.
Девчонка вроде милая, несмотря на бледность. Нежные черты лица, пухлые губы, густая копна волос, в которую так и хотелось зарыться рукой, чтобы сжать, запрокидывая ей голову для поцелуя.
«Для начала отработает в постели, – решил я, – раз сорвала мне любовное свидание».
Ее протест не только позабавил, но и вызвал воспоминания. С таким жаром мне сопротивлялась лишь Еванжелина, которая еще со своего детства занозой засела мне в сердце. Принцесса дикой кошкой прыгнула мне на спину, когда я в тренировочном поединке слегка задел кинжалом ее брата. Если бы я знал, что именно этот удар навсегда отвратит ее от меня и она разобьет мое сердце!
Резанула тоска, и я разозлился. Нужно было сразу приструнить Еванжелину, чтобы и мысли не было противиться. Дурак! Ухаживал, оберегал, а следовало сразу дать понять, что наш брак неизбежен, иначе последствия отразятся как на королевстве, так и на ее родных.
Я встретил мятежный взгляд рыжеволосой ведьмы и решил больше не быть мягкотелым. Следует сразу дать понять, в чьих руках находится ее жизнь.
Затянул на тонкой шее подчиняющий аркан и сообщил:
– Ты слишком дерзкая, придется проучить. Тебе от меня не уйти, усвой этот факт.
Но видел я в этот момент перед собой Еванжелину. Нужно было еще в селении ведьм подчинить ее, и никуда бы она от меня не делась.
– Повторяю: можете убить. Но помогать вам этим не заставите, – ворвался в мои горькие мысли женский голос.
Я опустил взгляд на распростертую у моих ног ведьмочку. Она умудрилась пораниться, и ноздри затрепетали от сладкого запаха крови. Присев, я попробовал ее на вкус. Кровь может многое рассказать о своем хозяине, а наша раса умеет слышать ее голос.
То, что девственница, – определил сразу. О том, что еще не инициирована, догадывался, а сейчас получил подтверждение. Но кроме того, меня ждало интересное открытие. Ее кровь была наполнена спящей силой, не похожей ни на одну из тех, что я знал. Если у лунных ведьм она подобна прохладному потоку, то у этой девчонки напоминает тлеющий жар, который обещает разгореться и вспыхнуть огнем после инициации. Ничего общего и с обычной людской магией…
– Ведьма, а ты полна сюрпризов!
Я задумчиво смотрел на нее, гадая, что за птица попалась в мои сети. Ведь теперь не уйду, пока не выясню, в чем ее секрет. По-хорошему, забрать бы девчонку с собой и уже дома заняться исследованиями. Останавливало лишь одно: лунные ведьмы способны пройти инициацию и войти в силу лишь под луной своего мира. Из-за этого мы вынуждены ждать и оберегать их до этого момента, заключая соглашения с королями, на чьих землях они живут.
Придется мне здесь задержаться. Ни к чему рисковать. К тому же следует узнать, как много здесь подобных ей ведьм. Она одна вызовет ажиотаж, а целое поселение станет сенсацией, способной в корне изменить отношение к закрытому миру. И принесет мне новых сторонников. Тогда мое попадание сюда станет счастливой случайностью, а не причиной насмешливых перешептываний за спиной.
Ведьмы слишком ценны. Не каждая демонесса способна выносить ребенка от высшего демона, а лунные ведьмы справляются с этой задачей успешно. И дети рождаются щедро одаренные силой. Самые уважаемые семьи борются за право женить наследников на ведьме.
По договору с лунными ведьмами мы имеем право каждые три года забирать пять инициированных ведьм. Какие интриги разгораются в борьбе за то, чтобы войти в число счастливчиков! И Повелитель, опытный интриган, держит в кулаке придворных, распоряжаясь данной милостью.
Я оценивающим взглядом прошелся по ведьмочке, которая, несмотря на испуг, явно собиралась противостоять мне до конца. Не-ет, девочка, на данном этапе нам с тобой лучше дружить. И твоя подруга – удобный крючок, за который я буду тебя держать. К тому же у меня появилась идея.
– Хорошо, давай заключим новую сделку, – согласился я.
Едва сдержал улыбку, глядя, как изумленно расширяются глаза моей ведьмы. Кажется, она была готова гордо погибнуть, и мое отступление заставило ее растеряться.
– Вставай, – протянул ей руку. К ранке на лбу прилипли волоски, и я с трудом подавил желание их убрать. Как и еще раз попробовать на вкус ее кровь. Не сейчас. Не стоит пугать ее раньше времени своими порывами.
Совсем не удивился, когда она проигнорировала мою ладонь. Наверное, уловила алчный блеск в глазах. Хлестнула недоверчивым взглядом и сама, хоть и с трудом, встала на ноги. Присутствие духа быстро вернулось к ней, и девчонка выдвинула свое условие:
– Вы спасаете Алену. Возвращаете к жизни и не даете ей умереть.
– Я не собираюсь всю жизнь нянчиться с твоей не слишком умной подругой! – возразил тут же. – Как я уже сказал, в этом мире она должна умереть. И умрет, если здесь останется.
– Что вы хотите этим сказать?
– Я могу пообещать забрать ее с собой и перенести к моему другу, лучшему целителю. Если он не спасет ее, значит, больше никто спасти не в силах.
– А как я узнаю, что вы выполнили свое обещание и с Аленой все в порядке?
– Можешь пойти с нами, – с безразличным видом предложил я. Умолчав о том, что она пойдет со мной в любом случае. Она теперь моя! Но не стоит раньше времени «радовать» ее новым положением. Лучше, если сама согласится сделать это. Добровольно.
Чуть поколебавшись, она согласилась:
– Хорошо. Вы делаете все возможное, чтобы спасти Алену и вылечить ее. После чего берете под свою защиту…
Я иронично выгнул бровь. А не много ли хочет?
– Берете под защиту, – с нажимом повторила ведьмочка. – Я не знаю, что у вас там за мир, и не хочу, чтобы, оказавшись там, она стала чьей-то собственностью или рабыней. А после ее выздоровления возвращаете нас домой.
– Ты вообще слышала меня? Если она вернется сюда, то тут же умрет. Здесь без вариантов.
Девчонка побледнела и закусила губу.
– Тогда вы тем более должны пообещать, что возьмете ее под свою защиту и поможете обеспечить достойную жизнь!
– Не пойдет! Как я уже сказал, не собираюсь нянчиться с ней всю жизнь.
Мне доставляло удовольствие торговаться с ней. Да и навязываемые обязательства восторга не вызывали.
– Согласен сделать все от меня зависящее, чтобы вылечить ее. После выздоровления согласен выделить финансовое обеспечение для безбедной жизни. При необходимости она может обратиться ко мне за защитой, но сам я не собираюсь следить за ее дальнейшей жизнью. Это максимум, что могу пообещать! Подходит?
Ведьмочка неуверенно кивнула, а я не собирался давать ей много времени для того, чтобы обдумать и обговорить детали. Я оставил себе лазейки. Денег мне не жалко, обеспечу ее протеже. Но не собираюсь позволять в дальнейшем дергать меня по любому поводу. Пусть будет благодарна за второй шанс на жизнь, которую она так бездарно растратила. Если выживет, конечно.