Доблесть воина

– Не дам, – твердо произнес Претич.

– Питик… – процедил, как сплюнул Артём, – молодой и дерзкий. И наверняка понимает свою выгоду. Ему нужна победа. Без нее Питику на белой кошме не усидеть. Дюжина младших ханов, что сидят за спиной Питика, только и ждут, когда он покажет слабость. И он ее не покажет. Тем более что сила на его стороне. Но я должен попробовать.

– Он тебя убьёт, – равнодушно произнес Варяжко.

– Может быть, – Артём усмехнулся.

– Тебя и меня, ведь я пойду с тобой.

– Может быть. А может, и нет. Неужели мы с тобой, Вольг, не уговорим какого-то свежевылупившегося ханка?

– Вы оба с ума сошли! – убежденно произнес Претич. – Артём! Одумайся! Ты же не тот мальчишка, с которым мы стояли перед Кайдуматом! Ты – князь!

– Да, – согласился Артём. – Я князь. А долг князя – оборонить своих людей даже ценой собственной жизни. Иначе зачем нужны князья? – Он поднял руку, останавливая возражения воеводы: – Не надо. Я решил. И не торопись нас хоронить. Как говорит мой дядя Маттах: «Я лучший воин в Диком Поле, потому что никто здесь так и не смог меня убить!» Со мной та же история. И с Вольгом. И не хану Питику тягаться с нами в силе и славе.

– Ему, может, и нет. Но у тебя три сотни воев, а у него больше двух тысяч. Если ты пойдешь с ними к Хоревой, они там и останутся!

– И снова ты прав, дядька Претич! – усмехнулся Артём. – Потому я не возьму с собой свои сотни. Десяток гридней и вот он, – Уличский князь кивнул на Варяжку. – На Питика хватит, а с остальными тысячами как-нибудь разберемся.

– Ты точно сошел с ума, – убежденно проговорил Претич. – Но… – Тут он усмехнулся: – Будь моя воля, будь я лет на двадцать помоложе и не будь на мне оборона Киева, я бы непременно пошел с вами!





Глава 14





Гнезно. Заманчивое предложение


– Эй, рус!

Миловид оглянулся. Лехиты. Четверо. Воины.

– Кое-кто хочет сделать тебе подарок.

– С чего бы? – Миловид шагнул к стене, положил ладонь на рукоять меча. В этом городе у него не было друзей. Точнее, были, но к чему посылать чужих, если захотел сделать подарок?

– Не бойся. – Губы под желтыми усами скривились в усмешке. – Это не тот подарок, о котором ты подумал. Пойдем!

Двое из четырех одновременно подались вперед… и тут же отпрянули, увидев меч.

Прохожие шарахнулись в сторону. Никому не хотелось попасть под случайный удар.

– Спокойно! – Вожак поднял руки, показав открытые ладони с характерными мозолями от оружия. – Мы не принуждаем тебя. Не угрожаем. Не хочешь, не надо. Но должен сказать, что ты отказываешься зря. Это подарок особого свойства. Лично я бы от такого никогда не отказался. Верно, други? – Он оглянулся на спутников. Те заухмылялись.

– Да ну? – отозвался Миловид, не опуская меча. – И что же мне хочет подарить твой хозяин?

– Разве я сказал – хозяин? – Противная у него всё-таки рожа. Острый нос, острый подбородок, глазки – иголки, взгляд не поймать. – Вообще-то… хозяйка. И она…

– Имя! – потребовал Миловид.

Лехит запнулся. Не ожидал вопроса.

– Йолана!

«Врет! – подумал Миловид. – Выпалил первое, что в голову пришло».

– Никогда не слыхал. Зачем я ей?

– А зачем курочке петушок? – пробасил один из четверых и захихикал.

– Пойдем, красавчик, не пожалеешь! Ты такого подарка до смерти не забудешь!

– У нас пирожок, у тебя начинка! – подхватил другой.

– Мы тебя проводим!

– Попробуешь сладенького!


Лехиты подступали ближе. Теперь Миловид мог достать клинком сразу двоих. Однако они не брались за оружие, а чуть поодаль, на безопасном расстоянии, уже толпились зеваки. Если Миловид начнет бой, куча свидетелей подтвердит, что он ни с того ни с сего набросился на людей, которые даже оружия в руках не держали.

– Скажи, где она живет, и я приду!

– Ты это всерьёз? – поднял бровь вожак. – Хочешь погубить репутацию благородной женщины? Это тайное приглашение!

– Но ты назвал ее имя.

– И ты решил, что оно настоящее?

Лехиты засмеялись.

– Нет, – сказал Миловид.

– Петушок не хочет курочку!

– Может, что-то не так с его петушком, а?

– Может, он сам любит петушков?

«Они хотят, чтобы я напал, – размышлял Миловид. – Оружие не трогают, но сами наготове. Видно по тому, как стоят. Думают, что успеют увернуться… двое точно не успеют». Вожак с противной рожей и тот, что справа. У него весь вес – на той ноге, что сзади. Чтобы быстро отшагнуть. Но Миловиду не так уж трудно будет достать эту ногу хлестом клинка. А потом, снизу, с подшагом, уколоть в пах вожака. Под плащом у того рубаха кожаная, с железными бляхами. Но короткая. Не прикроет.

Что-то такое лехиты угадали в его взгляде. Отодвинулись.

– Не хочешь, ну и дурак! – проворчал вожак. – Пошли, други.

Четверка, растолкав зевак, двинулась вверх по улочке.

Миловид спрятал меч. Несколько раз вдохнул-выдохнул, успокаиваясь.

И что это было?

Очень любопытно. Прям-таки нестерпимо…

Понимая, что поступает не слишком умно, он скинул плащ, вывернув его светлой изнанкой наружу, накинул на голову капюшон и припустил следом.

Догнал без труда. Лехиты не особо торопились. Шагали уверенно, даже нагло, перегородив большую часть улицы. Правда, ни к кому не задирались. Просто шли, и им уступали дорогу. Они не оглядывались.

Очень удачно начал сеяться мелкий снежок, ухудшая видимость, потому Миловид рискнул подобраться поближе, послушать, о чем говорят.

– …пива. А еще лучше – вина горячего. И похлебку с чесноком! И девку!

– С чесноком!

– Репьев вам в штаны, а не девку! – ворчал вожак. – Разинули рты, песьи дети! Затрясли бубенцами! Натрясли на полгривны убытка!

– А что мы? – возразил любитель чеснока. – Ты это придумал, а мы виноваты! Это ж совсем безголовым надо быть, чтоб из-за неведомой бабы шкурой рискнуть! Надо было, как я предлагал: подстеречь и повязать. Без дурных разговоров.

– Что ж не повязал, раз такой смелый? – желчно осведомился вожак. – Он прямо перед тобой стоял.

– А сам чего? Можно подумать, тебя там не было. Струсил?

– За такие слова…

– Что? – Вожак остановился так резко, что увлекшийся Миловид оказался в двух шагах от компании. – Что – за слова? Драться со мной хочешь?

Чтобы не обнаружить себя, Миловиду пришлось пройти мимо. Что он и сделал, ссутулившись и наклонив голову пониже.

Внимания на него не обратили. Не до того им.

– А если и драться, то что?

– А то, что я тебе сей момент кишки выпущу!

– Хватит вам! – примиряюще заявил один из лехитов. – Ты, Жальник, лучше скажи, чего делать теперь?

– Чего, чего… – проворчал вожак, остывая. – Надо к боярыне идти. Сказать, что не получилось. Дело теперь дороже стоит. И вперед пусть чего-нибудь даст, иначе нехай сама с русами разбирается.

– А вот это правильно! – Лехиты оживились. – Молодец, Жальник! Славно придумал! Башковитый!

И воспрявшая четверка двинулась дальше, мимо присевшего у стены Миловида. Боярыня, значит. Боярыня по имени не-Йолана. Очень, очень интересно!

Большой двор. Большой дом. И забор тоже не маленький – в полтора роста.