Дитя звезд

– Я знал, что должен остановить то, что случилось по моей вине, – сказал Фрэнсис. – Я знал, что должен помочь.

Клэр почувствовала, как от этого признания её обида окончательно отступает. Но она не знала, что сказать. Не знала, каких слов будет достаточно. Так что она просто взяла его ладонь в свою и сжала её, стараясь вложить все свои чувства в этот маленький жест. Он сжал её руку в ответ. Фрэнсис всё понял.

– Я могу это исправить, – неожиданно и громко заявила Софи. – Я могу поставить тебя на ноги! – Она опустила взгляд на свои ладони. – Точно не знаю как, но я вылечила лодыжку Клэр. – Она остановилась, когда Фрэнсис покачал головой.

– София, – произнёс он тихо как луна. – Некоторые вещи неподвластны даже единорогам.

Клэр отвернулась, чтобы не видеть болезненное выражение лица Софи. И в это мгновение сад озарила вспышка: надвигалась гроза. Но затем…

– Дети, – прошептал Фрэнсис, – небо!

Клэр подняла глаза, ожидая увидеть облака, но вместо этого она увидела, как чистое тёмное полотно разрезал одинокий взрыв света. Затем ещё один и ещё один. И ночь, которую всего час назад наполняли крики, запела теперь светом звёзд.

– Впечатляет, – выдохнула Софи, очевидно не подозревая, что яркое сияние падающих звёзд сочетается с недавно появившимися в её глазах серебристыми ободками. Клэр задумалась на мгновение, как иллюзия королевы смогла её одурачить. Единороги – это не просто рога и шелковистые гривы; это существа, созданные из того же пламени, что и звёзды.

Откуда-то с тропинки до Клэр донеслись отдалённые радостные возгласы – весь Арден сейчас воздел глаза к небу. Она не знала, как долго она просидела на овощной грядке вместе с друзьями, держа в руках зубец – узел любви. Могли пройти секунды. Могли пройти часы.

Но в какой-то момент ветерок, полный обещаний зимы, коснулся Клэр, возвращая её обратно на землю. Только тогда она поняла, что Нэт и Сена неотрывно смотрят на Фрэнсиса, невидящие глаза которого застыли на звёздах.

Нэт склонил голову, а Сена разрыдалась.





Глава 23




Поднялся ветер. Волосы Клэр лезли ей в глаза, но она и не пыталась смахнуть их или катившиеся по щекам слёзы. Её руки казались слишком тяжёлыми, чтобы она могла ими двигать, всё её тело ломило, как если бы у неё был грипп. Она хотела к маме. Она хотела к папе. Она хотела…

– Клэр, – негромко окликнула её Софи. – Ты это слышишь?

Клэр оторвала взгляд от Сены и Нэта, которые не отходили от Фрэнсиса ни на шаг. Она не знала точно, сколько времени прошло, но звёзды продолжали падать, и она чувствовала, что до рассвета остался ещё час или два.

– Слышу что? – спросила она глухо. Но прежде чем Софи ей ответила, она услышала всё сама.

– Клэ-э-эр! Софи-и-и!

Кто-то звал их по имени. Клэр вдруг вспомнила другой случай, когда они были одни. Софи тогда только поднялась на несколько перекладин по лестнице. Её бирюзовые кроссовки исчезли за мгновение до того, как папа просунул голову в галерею. Сердце Клэр чуть не выпрыгнуло у неё из груди. Неужели это?..

– Клэр! Софи! Где вы?

Никакой это был не папа. Сердце Клэр вернулось к своему привычному ритму, а в душу ей закралось разочарование, хотя она и понимала, что надеяться на это было глупо. В конце концов, как папа отыскал бы их в Ардене, когда старый каменный колодец разрушен? Интересно, что случилось на другом конце портала с камином? Он ещё существует?

– Мы здесь! – прорвался голос Софи сквозь поток мыслей Клэр, становившихся всё чернее и чернее. – Здесь! – Она помахала руками, повернувшись к полю, и через секунду на горизонте возникли лейтенант Узел и его химера Серпион. Узел был правой рукой Надии, и, хотя он был прядильщиком, считался талантливым заводчиком химер. Грифин высунул голову, заинтригованный появлением более крупной химеры, но остался лежать калачиком вокруг шеи Сены. Всадник резко остановился.

– Вы целы! – воскликнул Узел. Множество петелек и косичек у него на голове запружинили, когда он спрыгнул с Серпиона и побежал к ним. – И Сена с Нэтом здесь! Надиа так волновалась.

– Где бабушка? – спросила Софи, вытирая грязь с ладони о фиолетовое платье и поднимаясь с грядки. – С ней всё в порядке?

– Будет, когда она увидит вас, – ответил он. Плащ Узла слегка раздувался на ветру, и Клэр заметила его тунику, сплетённую из коры дуба, которая служила для дополнительного тепла и защиты. Она также обратила внимание на скрученный у него на поясе кнут. – Если вы не ранены, она ждёт вас в Амбаре для зерна. Она, Серп и магистры… общаются. – По тому, как Узел произнёс «общаются», Клэр поняла, что он имеет в виду «спорят». – У Надии… у всех… есть к вам вопросы.

– А они станут слушать алхимиков? – резко спросила Софи, пока Клэр вскакивала на ноги и отряхивала брюки от листвы и веточек.

Узел поморщился:

– Сказали, что станут. Думаю, мы должны поблагодарить за это камуфлору. Она защищает всех нас этой ночью от нового нападения. – Он указал в сторону полей, и Клэр разглядела края ткани и листьев. Плетёный Корень размещал свои палатки вокруг Зелёной деревни защитным кольцом как можно ближе к камуфлоре, чтобы контролировать ситуацию. Клэр то тут, то там замечала блеск меди: алхимики патрулировали границы деревни верхом на химерах.

Софи кивнула:

– Да, мы придём, но… – Она осеклась, посмотрев на Сену и Нэта. Внезапно Узел заметил неподвижное покрывало рядом с ними.

– Мне так жаль, – произнёс Узел, и, несмотря на простоту его слов, Клэр почувствовала, что они сказаны от души. Нэт, казалось, тоже это понял, потому что кивнул.

– Спасибо, – сказал он. – Помогите нам занести его обратно в дом, и мы пойдём.

– Тебе необязательно это делать, – мягко заметила Клэр. У Нэта был поникший вид. Он походил на растение, увядающее без солнечного света и воды. – Мы с Софи справимся сами.

– Но мы должны, – возразила Сена, и Клэр обрадовалась, услышав, с каким жаром её подруга это произнесла, хотя она и выглядела потерянно. – А вам нужно отнести это Надии, – Сена многозначительно посмотрела на замотанный в тряпки свёрток, который Клэр всё ещё держала в руках. – Это сейчас самое главное.




Внутри Амбар для зерна походил на раковину улитки. Всюду были плавные линии и округлые формы. На самом верху корни Зала слушаний переплетались друг с другом, формируя тончайшую решётку, которая не давала грязи падать с потолка. То тут, то там корни свешивались вниз, создавая раскидистые люстры, в ложбинках и изгибах которых удобно разместились чайные свечи. В целом Амбар производил впечатление уютного места. Ну или производил бы, не будь круглый стол посередине помещения занят ругающимися взрослыми.

– Это абсурд! – закричал магистр Болт в тот самый момент, когда Клэр с друзьями прошли за Узлом в комнату с грязной лестницы. – С чего нам верить словам кучки преступников? – Магистры-кователи, сидевшие к нему ближе всех, согласно кивнули. Их взгляды были не менее твёрдыми, чем серебряные нагрудники, которые они не спешили снимать.

– Возможно, потому, что эти алхимики (преступники, как ты их называешь) только что уберегли вас всех от коронации чудовища? – резко заметил Серп. В тесных декорациях амбара он казался ещё больше, чем в Огнеграде. Его ладонь была сжата в кулак, а лицо горело, словно он изо всех сил сдерживался, чтобы не ударить по столу. – Не будь таким твердолобым, Болт!

– Довольно, Серп, – произнесла Надиа, массируя виски. Двоюродная бабушка Клэр сидела во главе стола. Женщина была невысокой, едва ли многим выше самой Клэр, но седые волосы пушились вокруг её головы, добавляя ей пару сантиметров роста. Обычно она носила на голове венок из листьев, проволоки, ниток и камней, но этой ночью она отдала предпочтение медному шлему, который сейчас лежал возле её руки. У неё был болезненный вид. – И, магистр Болт, необязательно… А, дети! – Лицо Надии просияло, когда Узел подтолкнул Клэр и её друзей вперёд. – Они помогут всё объяснить! Магистры, это мои племянницы, София и Клэр Мартинсон, и их друзья, Нэтл Зелёный и Сена Булатная.

Если магистр Болт и казался сердитым до этого, то от слов Надии он просто рассвирепел:

– Мы должны поверить слову Сены Булатной? Изгнанницы, которая не только дважды незаконно проникла в Огнеград, но и украла единорожью арфу земледельцев? – Он покачал головой, а кователи рядом с ним неодобрительно зашептались. – Верховный совет признал её виновной только в прошлом месяце! Это неслыханно!

Комнату огласило кошачье шипение. Пара чайных свечей потухла, когда Грифин, прежде заботливо укрытый косой Сены, приземлился на кователя. Только благодаря быстрой как молния реакции Серпа магистру Болту удалось сохранить оба глаза.

– Что по-настоящему неслыханно, Болт, – продолжил Серп, пытаясь удержать вырывающегося Грифина, – так это то, что вы изгнали такую талантливую ковательницу, как Сена, только за то, что её отец оказался земледельцем! Это почти так же неслыханно, как пытаться упрятать Сильвию Булатную, одну из лучших замочниц, которых когда-либо видел Арден, под замок.

Сена щёлкнула пальцами, и Грифин тут же успокоился, хотя и прижал свои круглые уши к голове, словно сердитый лев. Он прострекотал в последний раз, и Сена широко улыбнулась.

– Он говорит, что голоден, магистр, – сказала она пугающе вежливым голосом. – И что вы выглядите аппетитно.

Нэт, казалось, искренне ужаснулся тому, что только что сказала его сестра, а вот Клэр испытала облегчение. Хотя Сена всегда излучала непоколебимую уверенность, Клэр знала: когда дело касается гильдии кователей, её очень легко задеть, так же как Софи в тот раз, когда её попытка приготовить суфле не увенчалась успехом. Но, очевидно, учёба Сены в Плетёном Корне залечила рану, которую ей нанесло изгнание из гильдии кователей.

– Гм, – произнёс магистр Болт с явным недовольством. Но тут его взгляд упал на кое-что ещё более оскорбительное, чем Сена Булатная, – на Терния Посевного, который только что протиснулся в дверь и оказался в переполненной комнате.

– Что здесь делает принц-лишенец? – возмутился Болт. – Быть может, шпионит для Эстелл?

– Если кто-то здесь чего-то и лишён, так это манер, – резко заметила Софи, сердито глядя на магистра.

Болт посмотрел на неё не менее сердито:

– Полагаю, ты собираешься повторить нам историю, которую мы только что услышали от Надии и Серпа. Несусветную чушь о пропавших потомках принца Мартина и паутчице?

– Я – нет, – ответила Софи, хватая Клэр за руку и подталкивая её вперёд. – А вот она – да. Ведь это она говорила с паутчицей, – она указала на Клэр. Когда взгляды всех собравшихся остановились на Клэр, она вновь почувствовала себя как в тот раз перед Советом земледельцев: неловко и до жути неуютно.

– Софи, – взволнованно прошептала Клэр. – Ведь рассказчица у нас ты, а не я!

– Вперёд, Клэр, – шепнула ей Софи. – Я в тебя верю.

Серп отодвинул свой деревянный стул и встал, предлагая Клэр занять его место рядом с Надией. Клэр неохотно проскользнула за круглый стол и присела. Софи, Нэт, Сена и Терний сдвинулись, вставая позади Клэр. Оглядываясь по сторонам, она заметила много знакомых лиц: постановщика из Острия Иглы, магистра Болта, генерала Обжигу и магистра Айрис, а также нескольких других земледельцев и алхимиков из Плетёного Корня. Но всё же…

– Где самоцветчики? – спросила Клэр.

– Отличный вопрос, – заговорил один из магистров-земледельцев, прищуриваясь.

Надиа поспешила закрыть эту тему:

– Пока что с ними всё в порядке, Клэр. – Она подвинула блюдо с нетронутым печеньем-подснежниками к девочке. Выпечка была точно такой же формы, как эти небольшие весенние цветки, которые распускаются там, где ступит единорог. Но Клэр сейчас было не до еды, ей казалось, что её желудок пляшет польку. – По данным разведки, – продолжила Надиа, – как только вы ушли из Горнопристанища, Джаспер вызвал Корналина на поединок за право быть магистром. Джаспер проиграл, но его сила оказалась достаточно разрушительной, чтобы рассеять магический гипноз, в который Эстелл погрузила всё Горнопристанище. Вот только Эстелл пришла в ярость от того, что самоцветчики не собираются склонить перед ней головы, поэтому окружила их непреодолимой стеной. Никто не может ни покинуть Горнопристанище, ни попасть внутрь. – По лицу бабушки Надии пробежала тень тревоги. – Запасов, по нашим подсчётам, надолго не хватит.

– С меня довольно разговоров о самоцветчиках, – рыкнул магистр Болт так похоже на медведя, что Клэр на секунду показалось, уж не вытравленный ли на его нагрудном доспехе медведь это был. – И я почти сыт по горло этим разговором. Серп заявляет, что Надию нужно короновать, но поскольку три из четырёх зубцов, скорее всего, были уничтожены во время землетрясения, обсуждать этот вопрос бессмысленно.

– Вообще-то, – сказала Софи, и Клэр почувствовала тёплую тяжесть ладоней сестры на плечах, – нет. Клэр?

Осторожно, как если бы она разворачивала бесценный холст великого художника, Клэр сняла тряпки со свёртка, который держала в руках. В помещении, наполненном запахом хвои, раздались удивлённые вздохи: узел-любви прядильщиков, дубовый лист земледельцев и камень самоцветчиков сверкнули в свете чайных свечей люстры.

Болт, казалось, потерял дар речи. Его усы обрамляли рот, округлившийся от удивления буквой «О». Запустив руку под свой нагрудный доспех, он достал четвёртый и последний зубец – молот. Но не положил его к остальным, а крепко сжал в кулаке.

– Отлично, – произнёс постановщик танца звёзд. Он наклонил голову в сторону Клэр. Его ослепительному белому бархатному камзолу и подходящей накидке удалось каким-то образом пережить нападение королевы, сохранив первозданный вид, но его пепельно-белые волосы по-прежнему немного напоминали взорвавшийся фейерверк. – Мы все внимание. Я бы выслушал эту юную особу, ведь если я не ошибаюсь, мы с ней уже встречались, я прав? – Он посмотрел на неё, приподнимая бровь. – В Историуме?

– Эм, да, – ответила Клэр, краснея. – Так и есть.

– Тогда ответь, почему нам нужно короновать Надию?

Клэр снова охватило волнение, но Софи положила ей на плечо ладонь, и на мгновение Клэр представила, будто сестра расправила её паруса, не давая ей сбиться с курса. Они так близко к тому, чтобы соединить корону Ардена воедино! Всего ещё одно объяснение, и Надиа сможет стать королевой.

Напряжение давило на живот Клэр, но огонь в камине подбадривающе потрескивал. Она глубоко вдохнула и начала:

– Я никогда раньше не видела, чтобы в камине была лестница… – Слово за слово она рассказала им всё. Правду о королеве Эстелл и её брате, принце Мартине, и кем она, Софи и Надиа, ему приходятся. Она рассказала свою историю от начала и до конца, позволяя тайнам отпустить её. С каждым новым раскрытым секретом она чувствовала себя всё свободнее. Она утаила лишь об одном: что Софи единорог. Наконец, она поведала им, как очутилась в Острие Иглы и как паутчица рассказала ей, что остановить Эстелл может только другая королева и что Эстелл хочет сделать свою армию призраков неуязвимой к солнцу. Взрослые за столом в ужасе ахнули. – Если мы не хотим, чтобы Эстелл и призраки победили, – продолжила Клэр, повышая голос и не отводя взгляда от зубцов. В свете свечей они скорее походили на осколки чёрного стекла, чем на острия короны. – Надию непременно нужно короновать.

Амбар для зерна погрузился в молчание, и Клэр задумалась, достаточно ли того, что она рассказала.

– Я вот только одного не пойму, – медленно произнёс один из магистров-земледельцев. – Почему короновать нужно именно Надию? Почему это не могу быть, например, я? Или генерал Обжига, или магистр Катушка?

– Я, ну, – начала Клэр робко. Она так сосредоточилась на том, что нужно сделать, что особо не задумывалась над тем, зачем это нужно сделать. Поэтому Клэр сказала первое, что пришло ей на ум: – Потому что Надиа – старшая д’Астора. Она наследница престола!

Она сразу же поняла, что ляпнула что-то не то. Магистры зашептались между собой. Звук напоминал жужжание сердитых ос.