Дерево-призрак

– Так и есть, но мне позвонила бабушка и попросила приехать, и я надеялась, что Миранда еще дома.

– О, – сказала миссис Ковальчик. – Нет, уже ушла.

«Вот говно», – подумала Лорен. Миранда будет в бешенстве.

– Можете передать ей, когда она вернется, что мне очень жаль и я позвоню позже? – девочка понадеялась, что исказить такое простое послание у миссис Ковальчик не получится.

– Конечно? – ответила та, но с вопросительной интонацией, из чего Лорен заключила, что, возможно, сообщение было не таким уж и простым.

Девочка повесила трубку и отважилась поглядеть назад. «Камаро» стояла на месте: Тад и Билли еще не вышли. Она перекинула ногу через раму, в животе бурлило.

Раньше она никогда не бросала Миранду у призрачного дерева. А поскольку вчера Лорен сбежала от нее в «Автоматах мечты», получается, она так обходится с ней уже второй день подряд.

Даже Миранда не настолько невнимательная, чтобы этого не заметить.

– Хэй, Лорен!

Девочка подскочила и втянула голову в плечи. Видимо, Тад и Билли вышли из магазина и все же заметили ее. Что ей отвечать, если они спросят, почему она вчера ушла?

Лорен, какая тебе разница, что они подумают? Они же неудачники.

Но крошечная часть ее все равно хотела, чтобы ребята считали ее крутой, даже если на самом деле это не так. Даже если на самом деле она тощая девчонка в футболке «Purple Rain», обрезанных джинсах и конверсах Чак Тейлор из супермаркета Кеймарт.

– Лорен!

Голос приблизился – больше нельзя было притворяться, что она его не замечает. Девочка обернулась.

Перед ней стоял Джейк Хэнсон.

Она ощутила, что волнение, сдавливавшее ей грудь, резко спало, но только для того, чтобы ему на смену пришло другое сильное чувство. Кровь прилила к ее лицу.

– О, Джейк. Привет.

– Тебе получше сегодня?

Глаза юноши были такими голубыми, и он выглядел таким искренне заинтересованным, что Лорен потупила взгляд. Тогда она приметила, что на ногах у него черные кеды Чак Тейлор – фирменные, не как у нее.

Конечно, у него же есть работа, он может покупать себе, что захочет.

Джейк смотрел на нее, и его выжидающая улыбка начала исчезать. Она осознала, что забыла ему ответить.

– М-м-м, да. Намного лучше.

Юноша был одет в белую футболку с четырьмя повторяющимися черно-белыми фотографиями солдата, вписанными в квадрат. Сбоку крупными заглавными буквами было отпечатано «THE SMITHS».

– Что это? Типа реклама нашего города? – спросила она, указав пальцем на футболку.

Джейк рассмеялся, блеснув широкой белоснежной улыбкой. На левой щеке у него появилась ямочка, отчего он выглядел моложе.

– Не, это группа. Из Англии.

– Вот как, – сказала Лорен.

Она не знала английских групп, кроме Duran Duran. Пару лет назад они ей очень нравились, Лорен даже стала членом фан-клуба. Папа тогда отвел ее на почту купить специальную марку для письма, чтобы записаться в фан-клуб в английском городе Бирмингем.

– Какую музыку они играют? – спросила Лорен, хотя и понимала, что пора идти. Ее ждет бабушка.

– Хм-м-м, – протянул Джейк. – Одновременно и жизнерадостную, и депрессивную. Гитары, никаких синтезаторов – в отличие от той фигни, что крутят по радио.

Лорен ощутила, что щеки покраснели еще сильнее. Ей нравилась фигня по радио, хоть она и видела, что это не круто.

А ты чего ожидала? Ты просто лохушка, а он студент колледжа. Конечно, он во всем разбирается лучше тебя.

– Э-э-э, приятно было увидеться, – промямлила она, не желая вести этот неловкий разговор дольше, чем необходимо. – Мне надо к бабушке.

– О, – вырвалось у юноши, и он будто бы выглядел немного разочарованным, хотя, может, ей показалось. – Что ж, увидимся, Лорен.

– Ага, увидимся, – сказала девочка и уехала так быстро, как только могла.

Докатившись до угла со знаком «стоп», Лорен бросила короткий взгляд через плечо и заметила, что Джейк внимательно за ней наблюдает. У него было странное выражение лица – девочка не могла его описать.

Почему он неожиданно стал появляться на каждом шагу? Лорен не вспоминала о Джейке Хэнсоне годами, а сейчас наткнулась на него трижды за два дня.

«Хватит переживать о Джейке Хэнсоне, – сказала она сама себе и покатилась к подножию холма. – Главное, что тебе не пришлось говорить с Тадом».


Как только дорога пошла в гору, Лорен встала на педали вместо того, чтобы менять скорость. От езды на низкой передаче всегда создавалось ощущение, будто она хомячок в колесе, будто она укатится назад, если не станет бешено работать ногами.

Тогда до Лорен донесся шум поднимающейся следом машины. На один короткий, полный паники момент она подумала, что это Джейк Хэнсон. Что мне делать, если это он? Помахать? Притвориться, что я его не замечаю? Я даже не знаю, какая у него машина.

Девочка продолжила крутить педали, потому что лучшее, что она могла придумать в этой ситуации, – притвориться, что автомобиля не существовало. Вряд ли это был Джейк Хэнсон, хотя Лорен не знала, кто еще может ехать по этой дороге.

На холме не было домов, кроме бабушкиного. Он стоял один, словно сторожевая башня, и, хотя для других зданий места было достаточно, на холме никто не селился.

Машина поравнялась с Лорен. Краем глаза она приметила капот: широкий черный седан.

Раздался мужской голос: «Хэй, Лорен».

Девочка так самозабвенно притворялась, что машины не существует, что от звука своего имени резко дернула руль вправо. Она потеряла равновесие и свалилась на землю, локтем проехавшись по обочине дороги – там, где полотно сталкивалось с шедшим параллельно неглубоким рвом.

«Вот говно», – выругалась Лорен. Девочка ощутила, как краснеет ее лицо: когда она поднимется, мало того, что будет алой, как помидор, так еще и потрепанной, вся в щебенке.

Автомобиль резко затормозил, и, выбираясь из-под упавшего велосипеда, Лорен заметила, что это машина полиции Смитс Холлоу.

«Пожалуйста, пусть это будет не офицер Хендрикс», – взмолилась она, но, конечно же, голос, донесшийся до девочки через окно, принадлежал именно ему, и через мгновение полицейский уже склонялся над ней с обеспокоенным видом, протягивая руку.

– Лорен, извини. Я думал, что ты видишь, что я тут еду. Просто хотел поздороваться и спросить, как твои дела.

Я видела, что вы там едете, но повела себя как дура. Он обычно так и делал – подъезжал поздороваться, даже если для этого требовалось свернуть с дороги, так было и сейчас.

– Ничего, я просто задумалась о своем.

Лорен не хотела брать его за руку, хотя какая-то часть ее всегда только об этом и мечтала. Однако в ее фантазиях в этот момент она не выглядела потной и пристыженной. Но потом девочка решила, что лучше покончить с этим. Его огромная ладонь – офицер Хендрикс был очень высоким – словно проглотила ее маленькую ручку. Он с легкостью поставил ее на ноги.

– Ты куда? К бабушке?

Лорен подняла руку, чтобы осмотреть внутреннюю сторону локтя. Там красовалась ссадина – ничего серьезного, даже пластырь не нужен, но она была довольно болезненной.

– У меня в машине есть аптечка, – сказал полицейский. – Надо обработать.

– Ох. М-м-м, да я в порядке, – ответила Лорен. Обычно она с радостью проговорила бы с офицером Хендриксом целую вечность, но в таком состоянии задерживаться не хотелось. Вот была бы она чистой, в красивой одежде – тогда другое дело.

Но и тогда он бы даже не взглянул на тебя, лохушка. Тебе почти пятнадцать, а ему двадцать три или около того. Он слишком взрослый для тебя.

– Самое малое, что я могу для тебя сделать, – это помочь промыть рану, ты же по моей вине попала в аварию, – произнес он и улыбнулся своей обычной улыбкой, от которой в уголках глаз собрались морщинки.

– Окей, – ответила Лорен. Боже, да ты просто мастер поддерживать беседу. После такого он обязательно подумает, что ты очень взрослая для своих лет.

Девочка бросила велосипед на дороге и прошла за полицейским к пассажирской двери машины. Интересно, где его напарник – обычно он везде ездил с офицером Панталео.

Мужчина достал из бардачка аптечку, пока Лорен нервно топталась у него за спиной. Сперва Джейк Хэнсон, теперь это. У нее словно земля уходила из-под ног.

Соберись, Лорен. Поговори с ним как нормальный человек.

– Дай погляжу на твою руку, – попросил он, положив открытую аптечку на крышу машины.

Он вынул маленький пузырек йода и марлю в бумажной упаковке. Лорен послушно подняла руку, Хендрикс вскрыл бинт и капнул на него немного йода.

– Сейчас пощиплет, – предупредил он.

– Знаю, – сказала она, вздрогнув, когда полицейский аккуратно коснулся ссадины.

– Едешь в бабушке?

Она осознала, что не ответила ему раньше:

– Да, на минутку. А потом на встречу с Мирандой.

Это была ложь. Она не собиралась ехать к подруге, но Лорен не хотелось, чтобы офицер Хендрикс считал ее скучной школьницей, которая все лето напролет сидит у бабушки.

«Даже если бабушка очень крутая», – подумала она, ощутив укол совести.

– И чем же вы, девчонки, сегодня планируете заниматься? Надеюсь, ничем незаконным? – спросил офицер, и его глаза лукаво заблестели.

– Не, просто позависаем в лесу, – ответила Лорен, снова краснея. Если бы она хотела сделать что-то незаконное, она бы даже не знала, с чего начать. Лорен понимала, что офицер Хендрикс просто ее подначивает, но в данный момент у нее не было никаких моральных сил сохранять спокойствие и отшучиваться в ответ.

– Вы любите бродить у того старого дерева, да? В него еще будто молния ударила?

– Да, всегда любили. Еще с детства.