Да здравствует Король!
Часть 22 из 40 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
– Остынь! – одернул его мрачно-задумчивый Коси.
– Ты че, им родич? – ощетинился нахал.
– Молчать!!! Бояться!!! – мгновенно разъярился старик. – О жреце что, один я помню?!! Что он нашепчет некроманту, если узнает о расправе?
Да, о жреце все как-то дружно позабыли. Джочу сообразил, что рискует стать крайним, и ловко затерялся в толпе. Иерархия была восстановлена.
Но с пастырями нужно было что-то делать.
– Пойду-ка пну старого знакомого, – решил Коси.
Вот так и должен действовать настоящий вождь – резко. Подойти и сказать все, что думаешь! Интересно, что ему ответят? И все собравшиеся (конные и пешие) нестройной гурьбой повалили следом.
Вблизи серые лошадки выглядели заморенными, их гладкие шкуры запылились, вплетенные в гривы ленты – перепутались. Тай’Мапаи стоял, загораживая своей субтильной фигурой кибитку (очень вызывающе), а вожжи держал старший из учеников, на которого приближение агрессивно настроенной толпы действовало гипнотически. Никар даже загордился. Неужели они настолько суровы? Или это противник такой… гм. Что характерно: от пастырских балахонов светлые успели избавиться, а среди изгоняющих большинство даже нашивки с мундиров не спороло.
– Кого я вижу! – гадостно улыбнулся Коси. – Это какие же нужды общества привели тебя в земли, столь отдаленные? Теряюсь в догадках.
– И вам прохладного дня. – Тай’Мапаи нервно зыркнул на тех, кто огибал кибитку с флангов. – Я забочусь о будущем! Вот решил пристроить молодежь к надежному мастеру.
– А нынешний чем плох? – хмыкнул Коси. (Шарг вертел в пальцах заточку. «Ловко!» – отметил про себя Никар.)
– Нынешний?!! – потерял самообладание Тай’Мапаи. – Четверо!!! Четверо, подряд! У всех на глазах замучить детей и остаться наставником!
Шарг только плечами пожал (в Школе Темного Истока процент выживших тоже был… не особо).
– Нас и так совсем мало! – пытался оправдаться пастырь. – Я собирал учеников по всему Тималао, готовил их к служению Свету! А теперь мне приказывают отдать их этому… словно щенков!
– …и все рассуждения о долге отправились к еретикам в пекло, – понимающе покивал Коси. – А как дышал-то, как дышал!
Пастырь обиженно насупился (ну как же, его благородный порыв не оценили), а вот изгоняющие довольно заулыбались (ха-ха, этим тоже досталось!).
– Если их никуда не посылали, то и искать не станут, – непрозрачно намекнул Шарг.
– Можно, мы поедем? – осторожно предложил Мапаи, оглядывая лица подобравшихся ближе колдунов и не находя в них сочувствия.
– А что это за мастер, к которому вы собрались? – внезапно заинтересовался Коси.
– О! – Страх за собственную жизнь и желание поделиться новостью боролись в Мапаи. – Это великий учитель! Один из патриархов Храма. Когда я узнал о его возвращении из-за моря, то сразу понял – вот наш шанс!
Никар даже присвистнул от удивления. А Коси-то реально крут! Так точно угадать суть проблемы мог лишь настоящий вождь. Что, если белые заранее договорились со жрецом о своем приезде?
– Ага, – кивнул своим мыслям Коси. – Почему же ты едешь за своим мастером в ту сторону?
Поведение белых волшебно изменилось: Мапаи смертельно побледнел, держащий вожжи ученик оглянулся в диком ужасе. Никар даже опешил. Оказывается, светлые могли бояться кого-то сильнее, чем одичавших подопечных!
– Там – Серая Смерть, – нервно сглотнул Мапаи.
– Она гонится за нами! – истерично запричитал ученик. – Мы едем, едем, а она все ближе!!!
– Да иди ты! – не поверил Чатах и пришпорил коня, чтобы первым посмеяться над придурками.
Правильно, мало ли что пастырям примстилось!
– …резюмировал увиденное Тарки, добравшийся до места вторым.
Смерть ждала их за тощим строем обреченных акаций словно за занавесом – вкрадчиво-безмолвная. Масштаб постигшей Тималао катастрофы потрясал воображение, покрытое серой пылью пространство тянулось до самого горизонта. На глазах черных придорожный куст опрокинулся и канул в зыбкое облако тлена, словно в воду ушел.
Коси подъехал на фургоне, растолкав конных, бросил острый взгляд на проклятую землю и положил конец разговорам:
– Разворачиваемся к реке! Белые едут с нами. Господь оборони кого отстать – придушу!
Появление вечного врага временно примирило враждующие фракции.
Черные вообще не склонны к панике, а сталкиваться с Серой Смертью изгоняющим было не впервой (не такой крупной, конечно) – все знали, что целенаправленно преследовать людей эта дрянь не способна. В общем, караван просто двинулся назад по своим следам, в кои-то веки – в хорошем темпе, останавливаясь только для того, чтобы напоить лошадей. Пастырей с мстительным удовлетворением заставили ехать последними.
Вечер принес новшество – Шарг ходил вдоль повозок и каждому талдычил:
– Вещи не разбирать! Лошадей накормить, но не распрягать, людям выдать сухой паек. Мы должны быть готовы сняться с места мгновенно!
Да кто же откажется меньше работать! Сразу столько свободного времени образовалось. А при наличии свободного времени у черного что? Появляются дурные мысли.
Изгоняющие быстро сгрызали свои сухари и отправлялись бродить по лагерю, все как один – в сторону кибитки пастырей. В конце концов, от хранителей они избавились, но отомстить за долгие годы издевательства над собой не смогли. Конкретно к этому пастырю претензий, может, и не было, однако тут дело принципа! Глядя на медленно звереющую толпу, Никар понимал, что тень иноземного жреца Мапаи не защитит.
Не следовало ему сомневаться в предусмотрительности Коси. Старик неторопливо поужинал, а потом пришел к убежищу светлых, решительно взломав сжимающийся круг.
– Слышь, ты, пойди-ка лошадей посмотри! Как бы не охромели.
Мапаи быстро закивал, прихватил двух учеников посмышленей и отправился пользовать скотину (ситуацию он понимал всяко не хуже черного).
Собравшиеся обдумали новую мысль и с достоинством расползлись по своим повозкам. Потому что жрец оставался явлением абстрактным, а скотина – вот она! Никто не желал бежать за караваном пешком. Всю ночь пастыри хлопотали вокруг лошадей, а утром Никара разбудил отчаянный вопль – Серая Смерть стояла в метре от окружавшего лагерь периметра.
– Подъем!!!
Побудка за тридцать секунд в исполнении столь разношерстной компании напоминала ад господень – потерянные дети, потерянные вещи, сцепившиеся осями фургоны. Никар даже не пытался понять, как караван удалось собрать, выстроить и заставить двигаться в нужном направлении (не иначе, Коси наворожил). Смерть неумолимо наползала, равнодушно перемалывая защитную магию, но люди оказались немножко быстрее.
– До переправы добраться не успеем! – на ходу раздавал указания Коси. – Двигаем к Сокер-Дани напрямик, там камни, вода, Смерть по ним не пройдет.
– Так и телеги через каньон не пройдут!
– Перепакуем, что можно, навьючим на лошадей, пойдем вдоль русла. У нас по любому осталось еще недели полторы, вряд ли больше. Тут уже не до жиру.
Да, выжрав Тусуан, Серая Смерть перестанет расти и «созреет» – приобретет способность убивать на расстоянии. Отвращающие знаки на поверхности земли ее не остановят, а поменять что-то в защитных схемах Наместник не успеет – следящих амулетов в предгорьях практически нет. Спасутся только те, кто окажется на левом берегу. Наверное, с расчетом на такую фигню мосты и ломали.
Никару даже совестно стало: а они-то поносили императора! С другой стороны… Нет, не поможет. С того момента, когда рост чудовища стал неконтролируемым, обитатели севера империи оказались обречены. Да, реки очень удачно разбивали долину на сектора, но – лето! Причем засушливое (поздние дожди не в счет). Они надеялись на Сокер-Дани, а на юге сколько-нибудь серьезным водным препятствием для Серой Смерти могла стать только полноводная Байоле – украшенный сотней водопадов и воспетый в тысячах стихов приток Тималао. Однако как далеко в горы сможет продвинуться ночной гость, потерявший страх перед солнцем? И как глубоко зарыться. Рухнувшее дерево, рассевшийся склон, наведенная в глухом углу переправа – все может стать дорогой для чудовища.
Нет, бежать, только бежать! Не останавливаясь, сначала – за реку, а потом – к морю. Знать бы, чем обернется, следовало бы вообще с побережья не уезжать. Там, за горами, у кромки соленой воды, как во все времена, выживут сильнейшие, и Никар не сомневался, что будет в числе счастливчиков. Только бы кони не подвели, да выдержали тележные оси…
Изгоняющие напряженно всматривались в даль, торопясь разглядеть на горизонте темный росчерк каньона, поэтому первыми чудо заметили сидевшие в фургонах женщины. Над караваном поднялся жуткий крик. Ну как же, земля – горела!
Более грозного и завораживающего зрелища Никар в своей жизни еще не видел: зеленое пламя неслось по равнине словно охотящийся зверь – стлалось по земле хищным наметом, замысловато ветвилось, опутывая строптивую жертву, меткими прыжками настигало ее в вышине. Трещало раздираемое когтями пространство, земля содрогалась от топота невидимых лап.
Стена огня приближалась быстрее, намного быстрее бегущей лошади.
– Можно уже не спешить. – Чатах глубокомысленно цыкнул зубом.
Караван смешался и остановился – что делать дальше, никто не представлял. Изгоняющие ничего не боятся (нет, правда не боятся), но что-то человеческое в них все равно есть – народ засуетился, забегал, что-то беспорядочно выкрикивая и хватаясь то за одну вещь, то – за другую.
Коси игнорировал творящийся бедлам. Естественно, именно к нему стали приставать с вопросами:
– Что это?!!
– Какая-то магия.
– Какая?!!
– Сейчас узнаем.
И забрался на облучок фургона, чтобы лучше видеть.
Последним мощным прыжком зеленый монстр закогтил добычу и скрылся в облаке пыли. Воцарилась тишина, стало слышно, как храпят встревоженные кони и скрипят рессоры фургона, на котором гирляндой повисли любопытные ученики.
Черный Источник бурлил в крови Никара, требовал битвы, но сражаться оказалось не с кем – даже чудовищный ночной гость, кара Господня и необоримая вражья сила, нигде не наблюдался и не ощущался. В итоге досталось Источнику, и не только от Никара – растерянно-раздраженными выглядели абсолютно все.
В едином порыве изгоняющие двинулись навстречу неизвестной угрозе, инстинктивно выстраиваясь атакующим порядком – мастера – подмастерья – ученики. Линия, на которой Серая Смерть была остановлена, отчетливо бросалась в глаза – вот тут еще расползлись неестественно ровные пыльные разводы, а дальше уже – песок, камни, полкуста, трава, обрезанная словно бритвой. И вот у этой непонятной границы всех внезапно охватила задумчивость.
Поэтому страх страхом, а первым воздействие нового явления на себе испытал Мапаи. Пастырь обошел оцепеневших колдунов, потрогал то, что осталось от Серой Смерти, пальцем, попытался выкопать лунку, попробовал пыль на язык. Народ внимательно наблюдал за ним (все равно кого-то пришлось бы вытолкнуть вперед первым). Когда пастырь выпрямился, никаких трагических изменений в нем заметно не было. И тут Мапаи настигло прозрение:
– Думаете, это ОНИ?
– А кто еще? – вновь обрел дар речи Чатах.
– Тогда надо спешить! – засуетился пастырь. – Если они уедут из Кунг-Харна, мы не успеем их поблагодарить!!!
Вот уж что меньше всего Никара беспокоило. Но – уступить дорогу пастырям? Никогда!
Вновь обретшие уверенность в себе изгоняющие, переругиваясь, принялись разворачивать повозки в новом направлении. В конце концов, цель не изменилась, верно? Просто достичь ее стало немного трудней.
Потому что козью морду врагам исчезнувшее чудовище все-таки сделало – проехать по оскверненной ночным гостем земле фургоны не могли. Она и человека-то с трудом держала! Каравану пришлось делать громадный крюк в поисках мощеных трактов и какой-никакой травы.
Все расстояния растянулись, словно ветхая рубаха. И так не избалованные уходом кони начали слабеть и потеть, без помощи Мапаи они давно уже начали бы терять скотину, а потом и людей. Никар отчетливо понимал: правобережная часть Тималао превратилась в ловушку, если в Кунг-Харне они не найдут если не некроманта, то хотя бы жратвы, добраться живыми до населенных земель смогут немногие.
С одной стороны тракт подпирали скалы, с другой – безликая пепельная равнина. Пологи фургонов затянули наглухо, лица людей и морды животных обернули тканью, открытые поверхности приобрели одинаковый серый цвет, а ветер все гнал и гнал мимо пыльную поземку. Скрипящий на зубах песок даже пожрать нормально не давал! Подъем в горы путешественники по первости приняли как избавление. Ну да, как же! К забившейся в одежду пыли добавился еще и липкий пот. Мапаи спокойно предупредил, что лошади сдохнут, и пассажиров из повозок пришлось высадить. Так что теперь невыносимый зной в сочетании с физической нагрузкой грозил уложить замертво половину каравана.
Подъем на перевал стал испытанием выносливости для всех: изгиб за изгибом, поворот за поворотом. Колдобины, вытаскивать из которых фургоны лошадям приходилось помогать. Хрипящие от непомерного усилия животные, ноющая малышня, усталые и злые колдуны. Привалы, которые пришлось устраивать на склоне трижды, тошнотворно медленно приближающаяся цель. Чудо, что обошлось без покойников.
И вот – победа! Гребень склона пройден. Никар готов был увидеть за ними руины, горы трупов, ощетинившийся сталью легион… На перевале караван встречали ненормально дружелюбные чиновники и божественно равнодушные ко всему солдаты. Новоприбывшим выдали по сухой лепешке и с песнями отправили вниз. О том, что с гарнизона можно было потребовать что-то большее, народ вспомнил только на середине склона.
Вот же ж…
– Ты че, им родич? – ощетинился нахал.
– Молчать!!! Бояться!!! – мгновенно разъярился старик. – О жреце что, один я помню?!! Что он нашепчет некроманту, если узнает о расправе?
Да, о жреце все как-то дружно позабыли. Джочу сообразил, что рискует стать крайним, и ловко затерялся в толпе. Иерархия была восстановлена.
Но с пастырями нужно было что-то делать.
– Пойду-ка пну старого знакомого, – решил Коси.
Вот так и должен действовать настоящий вождь – резко. Подойти и сказать все, что думаешь! Интересно, что ему ответят? И все собравшиеся (конные и пешие) нестройной гурьбой повалили следом.
Вблизи серые лошадки выглядели заморенными, их гладкие шкуры запылились, вплетенные в гривы ленты – перепутались. Тай’Мапаи стоял, загораживая своей субтильной фигурой кибитку (очень вызывающе), а вожжи держал старший из учеников, на которого приближение агрессивно настроенной толпы действовало гипнотически. Никар даже загордился. Неужели они настолько суровы? Или это противник такой… гм. Что характерно: от пастырских балахонов светлые успели избавиться, а среди изгоняющих большинство даже нашивки с мундиров не спороло.
– Кого я вижу! – гадостно улыбнулся Коси. – Это какие же нужды общества привели тебя в земли, столь отдаленные? Теряюсь в догадках.
– И вам прохладного дня. – Тай’Мапаи нервно зыркнул на тех, кто огибал кибитку с флангов. – Я забочусь о будущем! Вот решил пристроить молодежь к надежному мастеру.
– А нынешний чем плох? – хмыкнул Коси. (Шарг вертел в пальцах заточку. «Ловко!» – отметил про себя Никар.)
– Нынешний?!! – потерял самообладание Тай’Мапаи. – Четверо!!! Четверо, подряд! У всех на глазах замучить детей и остаться наставником!
Шарг только плечами пожал (в Школе Темного Истока процент выживших тоже был… не особо).
– Нас и так совсем мало! – пытался оправдаться пастырь. – Я собирал учеников по всему Тималао, готовил их к служению Свету! А теперь мне приказывают отдать их этому… словно щенков!
– …и все рассуждения о долге отправились к еретикам в пекло, – понимающе покивал Коси. – А как дышал-то, как дышал!
Пастырь обиженно насупился (ну как же, его благородный порыв не оценили), а вот изгоняющие довольно заулыбались (ха-ха, этим тоже досталось!).
– Если их никуда не посылали, то и искать не станут, – непрозрачно намекнул Шарг.
– Можно, мы поедем? – осторожно предложил Мапаи, оглядывая лица подобравшихся ближе колдунов и не находя в них сочувствия.
– А что это за мастер, к которому вы собрались? – внезапно заинтересовался Коси.
– О! – Страх за собственную жизнь и желание поделиться новостью боролись в Мапаи. – Это великий учитель! Один из патриархов Храма. Когда я узнал о его возвращении из-за моря, то сразу понял – вот наш шанс!
Никар даже присвистнул от удивления. А Коси-то реально крут! Так точно угадать суть проблемы мог лишь настоящий вождь. Что, если белые заранее договорились со жрецом о своем приезде?
– Ага, – кивнул своим мыслям Коси. – Почему же ты едешь за своим мастером в ту сторону?
Поведение белых волшебно изменилось: Мапаи смертельно побледнел, держащий вожжи ученик оглянулся в диком ужасе. Никар даже опешил. Оказывается, светлые могли бояться кого-то сильнее, чем одичавших подопечных!
– Там – Серая Смерть, – нервно сглотнул Мапаи.
– Она гонится за нами! – истерично запричитал ученик. – Мы едем, едем, а она все ближе!!!
– Да иди ты! – не поверил Чатах и пришпорил коня, чтобы первым посмеяться над придурками.
Правильно, мало ли что пастырям примстилось!
– …резюмировал увиденное Тарки, добравшийся до места вторым.
Смерть ждала их за тощим строем обреченных акаций словно за занавесом – вкрадчиво-безмолвная. Масштаб постигшей Тималао катастрофы потрясал воображение, покрытое серой пылью пространство тянулось до самого горизонта. На глазах черных придорожный куст опрокинулся и канул в зыбкое облако тлена, словно в воду ушел.
Коси подъехал на фургоне, растолкав конных, бросил острый взгляд на проклятую землю и положил конец разговорам:
– Разворачиваемся к реке! Белые едут с нами. Господь оборони кого отстать – придушу!
Появление вечного врага временно примирило враждующие фракции.
Черные вообще не склонны к панике, а сталкиваться с Серой Смертью изгоняющим было не впервой (не такой крупной, конечно) – все знали, что целенаправленно преследовать людей эта дрянь не способна. В общем, караван просто двинулся назад по своим следам, в кои-то веки – в хорошем темпе, останавливаясь только для того, чтобы напоить лошадей. Пастырей с мстительным удовлетворением заставили ехать последними.
Вечер принес новшество – Шарг ходил вдоль повозок и каждому талдычил:
– Вещи не разбирать! Лошадей накормить, но не распрягать, людям выдать сухой паек. Мы должны быть готовы сняться с места мгновенно!
Да кто же откажется меньше работать! Сразу столько свободного времени образовалось. А при наличии свободного времени у черного что? Появляются дурные мысли.
Изгоняющие быстро сгрызали свои сухари и отправлялись бродить по лагерю, все как один – в сторону кибитки пастырей. В конце концов, от хранителей они избавились, но отомстить за долгие годы издевательства над собой не смогли. Конкретно к этому пастырю претензий, может, и не было, однако тут дело принципа! Глядя на медленно звереющую толпу, Никар понимал, что тень иноземного жреца Мапаи не защитит.
Не следовало ему сомневаться в предусмотрительности Коси. Старик неторопливо поужинал, а потом пришел к убежищу светлых, решительно взломав сжимающийся круг.
– Слышь, ты, пойди-ка лошадей посмотри! Как бы не охромели.
Мапаи быстро закивал, прихватил двух учеников посмышленей и отправился пользовать скотину (ситуацию он понимал всяко не хуже черного).
Собравшиеся обдумали новую мысль и с достоинством расползлись по своим повозкам. Потому что жрец оставался явлением абстрактным, а скотина – вот она! Никто не желал бежать за караваном пешком. Всю ночь пастыри хлопотали вокруг лошадей, а утром Никара разбудил отчаянный вопль – Серая Смерть стояла в метре от окружавшего лагерь периметра.
– Подъем!!!
Побудка за тридцать секунд в исполнении столь разношерстной компании напоминала ад господень – потерянные дети, потерянные вещи, сцепившиеся осями фургоны. Никар даже не пытался понять, как караван удалось собрать, выстроить и заставить двигаться в нужном направлении (не иначе, Коси наворожил). Смерть неумолимо наползала, равнодушно перемалывая защитную магию, но люди оказались немножко быстрее.
– До переправы добраться не успеем! – на ходу раздавал указания Коси. – Двигаем к Сокер-Дани напрямик, там камни, вода, Смерть по ним не пройдет.
– Так и телеги через каньон не пройдут!
– Перепакуем, что можно, навьючим на лошадей, пойдем вдоль русла. У нас по любому осталось еще недели полторы, вряд ли больше. Тут уже не до жиру.
Да, выжрав Тусуан, Серая Смерть перестанет расти и «созреет» – приобретет способность убивать на расстоянии. Отвращающие знаки на поверхности земли ее не остановят, а поменять что-то в защитных схемах Наместник не успеет – следящих амулетов в предгорьях практически нет. Спасутся только те, кто окажется на левом берегу. Наверное, с расчетом на такую фигню мосты и ломали.
Никару даже совестно стало: а они-то поносили императора! С другой стороны… Нет, не поможет. С того момента, когда рост чудовища стал неконтролируемым, обитатели севера империи оказались обречены. Да, реки очень удачно разбивали долину на сектора, но – лето! Причем засушливое (поздние дожди не в счет). Они надеялись на Сокер-Дани, а на юге сколько-нибудь серьезным водным препятствием для Серой Смерти могла стать только полноводная Байоле – украшенный сотней водопадов и воспетый в тысячах стихов приток Тималао. Однако как далеко в горы сможет продвинуться ночной гость, потерявший страх перед солнцем? И как глубоко зарыться. Рухнувшее дерево, рассевшийся склон, наведенная в глухом углу переправа – все может стать дорогой для чудовища.
Нет, бежать, только бежать! Не останавливаясь, сначала – за реку, а потом – к морю. Знать бы, чем обернется, следовало бы вообще с побережья не уезжать. Там, за горами, у кромки соленой воды, как во все времена, выживут сильнейшие, и Никар не сомневался, что будет в числе счастливчиков. Только бы кони не подвели, да выдержали тележные оси…
Изгоняющие напряженно всматривались в даль, торопясь разглядеть на горизонте темный росчерк каньона, поэтому первыми чудо заметили сидевшие в фургонах женщины. Над караваном поднялся жуткий крик. Ну как же, земля – горела!
Более грозного и завораживающего зрелища Никар в своей жизни еще не видел: зеленое пламя неслось по равнине словно охотящийся зверь – стлалось по земле хищным наметом, замысловато ветвилось, опутывая строптивую жертву, меткими прыжками настигало ее в вышине. Трещало раздираемое когтями пространство, земля содрогалась от топота невидимых лап.
Стена огня приближалась быстрее, намного быстрее бегущей лошади.
– Можно уже не спешить. – Чатах глубокомысленно цыкнул зубом.
Караван смешался и остановился – что делать дальше, никто не представлял. Изгоняющие ничего не боятся (нет, правда не боятся), но что-то человеческое в них все равно есть – народ засуетился, забегал, что-то беспорядочно выкрикивая и хватаясь то за одну вещь, то – за другую.
Коси игнорировал творящийся бедлам. Естественно, именно к нему стали приставать с вопросами:
– Что это?!!
– Какая-то магия.
– Какая?!!
– Сейчас узнаем.
И забрался на облучок фургона, чтобы лучше видеть.
Последним мощным прыжком зеленый монстр закогтил добычу и скрылся в облаке пыли. Воцарилась тишина, стало слышно, как храпят встревоженные кони и скрипят рессоры фургона, на котором гирляндой повисли любопытные ученики.
Черный Источник бурлил в крови Никара, требовал битвы, но сражаться оказалось не с кем – даже чудовищный ночной гость, кара Господня и необоримая вражья сила, нигде не наблюдался и не ощущался. В итоге досталось Источнику, и не только от Никара – растерянно-раздраженными выглядели абсолютно все.
В едином порыве изгоняющие двинулись навстречу неизвестной угрозе, инстинктивно выстраиваясь атакующим порядком – мастера – подмастерья – ученики. Линия, на которой Серая Смерть была остановлена, отчетливо бросалась в глаза – вот тут еще расползлись неестественно ровные пыльные разводы, а дальше уже – песок, камни, полкуста, трава, обрезанная словно бритвой. И вот у этой непонятной границы всех внезапно охватила задумчивость.
Поэтому страх страхом, а первым воздействие нового явления на себе испытал Мапаи. Пастырь обошел оцепеневших колдунов, потрогал то, что осталось от Серой Смерти, пальцем, попытался выкопать лунку, попробовал пыль на язык. Народ внимательно наблюдал за ним (все равно кого-то пришлось бы вытолкнуть вперед первым). Когда пастырь выпрямился, никаких трагических изменений в нем заметно не было. И тут Мапаи настигло прозрение:
– Думаете, это ОНИ?
– А кто еще? – вновь обрел дар речи Чатах.
– Тогда надо спешить! – засуетился пастырь. – Если они уедут из Кунг-Харна, мы не успеем их поблагодарить!!!
Вот уж что меньше всего Никара беспокоило. Но – уступить дорогу пастырям? Никогда!
Вновь обретшие уверенность в себе изгоняющие, переругиваясь, принялись разворачивать повозки в новом направлении. В конце концов, цель не изменилась, верно? Просто достичь ее стало немного трудней.
Потому что козью морду врагам исчезнувшее чудовище все-таки сделало – проехать по оскверненной ночным гостем земле фургоны не могли. Она и человека-то с трудом держала! Каравану пришлось делать громадный крюк в поисках мощеных трактов и какой-никакой травы.
Все расстояния растянулись, словно ветхая рубаха. И так не избалованные уходом кони начали слабеть и потеть, без помощи Мапаи они давно уже начали бы терять скотину, а потом и людей. Никар отчетливо понимал: правобережная часть Тималао превратилась в ловушку, если в Кунг-Харне они не найдут если не некроманта, то хотя бы жратвы, добраться живыми до населенных земель смогут немногие.
С одной стороны тракт подпирали скалы, с другой – безликая пепельная равнина. Пологи фургонов затянули наглухо, лица людей и морды животных обернули тканью, открытые поверхности приобрели одинаковый серый цвет, а ветер все гнал и гнал мимо пыльную поземку. Скрипящий на зубах песок даже пожрать нормально не давал! Подъем в горы путешественники по первости приняли как избавление. Ну да, как же! К забившейся в одежду пыли добавился еще и липкий пот. Мапаи спокойно предупредил, что лошади сдохнут, и пассажиров из повозок пришлось высадить. Так что теперь невыносимый зной в сочетании с физической нагрузкой грозил уложить замертво половину каравана.
Подъем на перевал стал испытанием выносливости для всех: изгиб за изгибом, поворот за поворотом. Колдобины, вытаскивать из которых фургоны лошадям приходилось помогать. Хрипящие от непомерного усилия животные, ноющая малышня, усталые и злые колдуны. Привалы, которые пришлось устраивать на склоне трижды, тошнотворно медленно приближающаяся цель. Чудо, что обошлось без покойников.
И вот – победа! Гребень склона пройден. Никар готов был увидеть за ними руины, горы трупов, ощетинившийся сталью легион… На перевале караван встречали ненормально дружелюбные чиновники и божественно равнодушные ко всему солдаты. Новоприбывшим выдали по сухой лепешке и с песнями отправили вниз. О том, что с гарнизона можно было потребовать что-то большее, народ вспомнил только на середине склона.
Вот же ж…