Чужая война

— Может, сам прочитаешь?

Володя хмыкнул, взял лист и прочитал.

— Значит, — задумался Конрон, — родезцы наконец зашевелились. Завтра собираются штурмовать Тортон?

— Нет — форт.

— Форт? Почему ты так думаешь?

— Хм… Конрон, а ты читал прошлые донесения Дорейна? Я ведь тебе все их пересылал.

— Ну… у него такой плохой почерк… Я просил писарей читать.

— А сам пил? Ладно. Он писал, что они мастерят штурмовые лестницы и собирают осадные машины из того, что осталось.

— Ну вот.

— Только лестницы короткие. До вершины стен Тортона их высоты точно не хватит. Да и фашин… — Володя достал предыдущее письмо от Дорейна и пробежал его глазами, — …да и фашин они заготовили слишком мало Для рва вокруг города. А вот для рва вокруг форта их с запасом. К тому же у герцога Ансельма осталось всего около шести тысяч человек. С такими силами, да почти без осадных орудий рассчитывать захватить город может только большой оптимист.

— Вот тут ты прав. Честно говоря, я голову сломал, пытаясь понять, почему герцог не ушел.

Володя только руками развел:

— Возможно, он просто не хочет уходить с поражением, а захват форта — хоть какая-то победа. Да и подспорье в случае, если решится начать осаду. И как склад припасов подойдет — нам будет до них не добраться. До зимы точно продержится.

— М-да… будет плохо. — Конрон нервно заходил по комнате. — Я надеялся, что герцог продолжит штурм холма!

— Он не идиот.

— Верно. Тем более, если он захватит форт, с холма нам придется уйти самим, иначе там все с голода умрут — форт заблокирует единственную дорогу от города на вершину. Сейчас уже идея с фортом мне не кажется такой здравой.

— Я отправил гонца к Филиппу. Он приготовит все склады к уничтожению на случай захвата форта. Так что даже при его падении родезцам достанется пустая оболочка… или и она не достанется — частокол можно будет тоже подпалить. А пока нам надо обсудить планы на завтра. Что будем делать?

— Хм. — Конрон достал из-под стола бутыль с вином и хлебнул. — Стоит созвать совещание и на нем все обсудить.

— Логично, я распоряжусь. — Володя направился к двери, но остановился, обернулся и махнул в сторону кувшина с вином: — Только совещание без этого, пожалуйста.

— Тьфу! Слушай, у вас там эта военная школа в вашей империи не при кенбии была, в котором давали обеты не пить вина?

— Против вина я ничего не имею, но только после того, как сделаны все дела. А что такое кенбий?

— А у вас нет? Кенбии… ну, это жреческие поселения, когда служители какого-либо бога дают общий обет и селятся вместе…

— А, понял, монастыри. Спасибо за разъяснение.

Совещание началось через два часа, когда наконец собрались все высшие командиры гарнизона. Вопреки обыкновению, Володя на этот раз в дискуссию не встревал, а тихонько сидел в сторонке и слушал, периодически что-то записывая в тетрадь. Даже не переспрашивал ничего, не просил уточнить. Споры же разгорелись весьма жаркие. Одни настаивали на том, чтобы выйти в поле и Другие возражали, что безопаснее отсидеться за стенами, форт надо спалить и эвакуировать людей в город. Нечего, мол, распылять силы. Конрон задумчиво хмурился, периодически косился на Володю и тоже воздерживался от дискуссий. Один из офицеров в гневе даже вскочил и едва не с мечом кинулся на другого:

— Вы трус!!! С самого начало все было против нас, но мы уже почти разбили родезцев. Осталось последнее усилие, и все! А вы тут предлагаете сидеть за стенами?!

— А чего это у нас князь Старинов молчит? — Конрон наконец не выдержал и обратился к Володе напрямую, сообразив, что еще десять минут такого спора — и начнется смертоубийство. Надо как-то переключить внимание собравшихся.

Володя закрыл тетрадь, неторопливо поднялся. Заложил руки за спину и медленно прошелся по комнате. Дождался, когда воцарится тишина и все собравшиеся обратят на него внимание, и негромко заговорил:

— Я тут внимательно выслушал всех, но кое-что не понял. У нас главная цель какая? Разве разбить родезцев? Нет, это, конечно, хорошо было бы, не спорю. Но наша цель все-таки другая: удержать город и не дать противнику использовать его в качестве базы. Выйти в поле и дать бой — это, конечно, отважно, но бессмысленно. Если мы проиграем — город падет. Так зачем тогда были все прошлые жертвы? Враг получит что хотел, перебросит подкрепление и весной организует нападение сразу с трех сторон. Отбить такую атаку у вашего короля не получится. — Володя намеренно сгущал краски, искоса поглядывая на офицеров. Многие задумались. — То есть вы хотите поставить судьбу всего королевства в зависимость от одного сражения, когда противник все еще превосходит нас в силах. Конечно, родезская армия сейчас уже не та, что плыла на кораблях. Тем не менее совсем списывать ее со счетов я бы не стал. Даже в случае ее поражения она сумеет нанести нам серьезные потери. В результате наши части окажутся не в состоянии помочь королю в будущей кампании. Тоже не очень хорошая перспектива.

— Так, значит, сидеть за стенами? — поинтересовался кто-то.

— С другой стороны, — продолжил Володя, словно не слыша вопроса, — отсиживаться в городе тоже не очень хорошая идея. Хотя бы потому, что мы распылим силы и родезцы получат при штурме форта подавляющее превосходство, в то время как мы сможем только наблюдать за происходящим со стен. Можно вывести людей из форта в город, а сам форт сжечь. Но тогда мы лишимся инициативы и вынуждены будем уже до конца осады сидеть в глухой обороне, а противник, наоборот, сразу получает свободу маневра. Отдавать же инициативу в руки такого опасного врага, как герцог Ансельм, не очень благоразумно, даже если нам кажется, что в обороне мы непобедимы. Кстати, именно с такой вот уверенности и начинались все падения. Потому отдавать инициативу нам ни в коем случае нельзя. Итак, господа, — закончил Володя, — предлагаю исходить в наших планах именно из этих соображений.

— То есть, выходить на открытый бой нельзя, оставлять все как есть нельзя, эвакуировать форт тоже нельзя, — недоуменно сказал кто-то. — Тогда что же нам остается?

— А вот именно это мы и должны решить. Полагаю, что командирами вы стали не только потому, что рветесь в атаку впереди своих людей, но еще и потому, что можете использовать голову не только для еды. Я внимательно слушаю ваши предложения. — Володя развернулся, неторопливо прошел на свое место и сел.

Конрон сморщился, словно сжевал что-то кислое: князь и тут не удержался от шпильки в адрес тех, кто постоянно ворчит на него за приказ не лезть в атаки. Ну вот зачем ему понадобилось раздражать всех собравшихся?

После выступления Володи дискуссия пошла более спокойно и уже никто не стремился донести до слушателей свои доводы с помощью кулаков. Определив основную задачу, мальчик направил разговор в конструктивное русло. Где-то через час Володя снова отложил тетрадь и высказал свою идею. Обдумав и внеся некоторые коррективы, все ее одобрили и разошлись по своим отрядам, чтобы подготовить их к завтрашнему выступлению.

— И чего ты молчал, если у тебя уже было готовое решение? — поинтересовался Конрон, снова доставая вино.

Володя удивленно глянул на друга:

— Ты меня кем считаешь? Гением стратегии? Конрон, у меня никакого личного опыта в таких делах, я целиком и полностью опираюсь на теоретические знания, которые мне дали в школе. Я не пеку решения, как пирожки. Когда мы шли сюда, я сам не знал, что делать дальше, потому и молчал — слушал, что другие говорили. А послушав, составил определенное мнение, которое и высказал сначала: что можно делать, а чего не стоит. Потом снова послушал, что говорят, а ведь многие говорили полезные и хорошие вещи. Эти крупицы я и собрал, после чего и составил почти готовый план.

— Вот оно как…


— А ты думал, мне озарения свыше приходят?

— Да кто тебя знает.

— Смешно. Кстати, я отправил гонца к Дорейну. Этой ночью он должен вернуться в город. Полагаю, завтра он будет нужен именно тут. Судя по всему, он сам это понимает. Кстати, я вот что сейчас подумал… не мешало бы усилить наблюдение за остальными сторонами городских укреплений. Как бы не получилось, что, пока половина армии Родезии показывает нам спектакль перед фортом, вторая скрытно подойдет с тыла и захватит город.

— Хм… От герцога можно ожидать. Вряд ли, конечно, но на всякий случай…

— Почему вряд ли?

— Не думаю, что герцог предвидел те наши действия, на которые мы решились.

— Ерунда. Ничего особого сложного мы не придумали. Ясно же, что выхода у нас два: либо защищать форт, либо уходить из него. Защищать же его успешно можно только при поддержке городского гарнизона. Да и внимание наше будет приковано к нему.

— Говорю же, согласен. Пойду сам отдам распоряжение и назначу ответственных на каждую стену.

— Неплохо бы выделить резерв, который подойдет на помощь туда, где будет угроза. Сколько у нас всего ополчения?

— Тысячи две.

— Вот всех их и оставим на стенах, а в усиление каждому отряду дадим по десять человек профессионалов. Заодно и за ополченцами проследят.

— А свой полк… Лигура… Ты его здесь оставляешь или с собой берешь?

— Конечно, с собой, на него у меня большие виды. Кстати, надо все тренировки отменить, пусть солдаты отдыхают — и так уже десять дней не вылезают с полигона. И надо переносные «ежи» приготовить — завтра они нам ой как пригодятся. Значит, ты тогда сейчас вправляешь мозги ополченцам и распределяешь по стенам, а я отправлю несколько распоряжений Филиппу и еще осмотрю местность за стеной.

Разведчиков выслали еще до рассвета, сразу после того, как через южные ворота в город вошла конница Дорейна. Тут же отправив их отдыхать, Володя уехал в форт к Филиппу, который разместился в наспех сколоченном для него доме. Филипп уступил единственную кровать своему сеньору, а сам устроился на лавке у входа. Вскоре подошел полк Лигура. Солдаты тут же перегородили дорогу к городу несколькими рядами «ежей», опутав их просмоленными веревками, и сели отдыхать прямо на своих боевых постах. А еще через час разведчики сообщили, что показались первые отряды родезцев. Володе эту новость сообщил Филипп, растолкав его от сна.

— Наступают? — сонно поинтересовался Володя. — Конрону сообщил?

— Да, милорд. Первые отряды уже выходят из города.

— Хорошо, сейчас тоже буду.

Выехав из форта, Володя прямиком направился к Конрону, чей флаг развевался около одной из групп всадников.

— Ну и за каким тебя потащило в форт спать? — поинтересовался тот, глядя на сонного мальчика. — В городе лучше бы выспался.

Володя в ответ сладко зевнул.

— Полцарства за кофе.

— Хорошая драка лучше любого кофе, — заметил кто- то из свиты.

— Очень надеюсь, что ее сегодня удастся избежать.

Мальчик проследил, как солдаты занимают свои позиции перед укрепленной полосой, как вперед выходят лучники, а щитоносцы встают перед ними, готовые прикрыть их от обстрела противника.

Выстроившаяся и готовая к бою армия Локхера стала, похоже, для родезцев большой неожиданностью. Их отряд разведчиков выскочил из-за поворота дороги и замер, узрев готовые к бою войска. Вот от них отделился один всадник и бросился назад, очевидно, с докладом. Володя привстал в стременах и оглядел поле.

— Отлично. Восходящее солнце нам в спину, а родезцам в глаза. Там у нас колья вкопаны, так что пока они дойдут, их стрелами утыкают. Еще «волчьи ямы»… Единственное место, где они могут атаковать, — это дорога, но она идет аккурат мимо форта, вот раздолье для арбалетчиков и стрелометов. Да и дорогу мы сейчас перекрыли. Вроде бы больше нигде атаковать не могут. Разве что форт с северной стороны, но там мы постарались на славу и укрепили его хорошо, да и подкрепление подбросить всегда можно. Главное, чтобы они только оттуда и могли его атаковать. Ничего не упустил?

— Ничего, — отозвался Конрон. — Но все же я не понимаю смысла этого нашего стояния тут.

— Смысл есть, и очень большой. Враг, если есть желание, пусть попробует атаковать нас сквозь все эти «ежи», ловушки и колья, а мы просто подождем. Надеюсь, им понравится штурмовать форт на виду стоящей в полной готовности армии.

— Все равно это как-то неправильно, — вздохнул Конрон, покосившись на хмурое окружение.

— Правильно все, что ведет к победе, остальное ерунда. Конечно, есть некоторые вещи, которые нельзя делать даже ради победы, но стояние армии на месте в их число не входит. А вообще, Конрон, в истории моей страны как раз был такой вот случай, который вошел во все военные учебники как стратегия непрямых действий. Там тоже две армии напротив друг друга стояли. Короче, нам тут победа любой ценой не нужна, а для родезцев это единственный шанс чего-то добиться — вот пусть они и думают.

Володя обернулся, пытаясь рассмотреть, где встала конница. Ага, отлично, как раз на фланге у Лигура. Если родезцы все же каким-то чудом прорвутся тут, то угодят под фланговый удар тяжелой кавалерии. Или же, в случае необходимости, они смогут атаковать по дороге — разобрать завалы из «ежей» недолго, если этому никто не мешает. А вон и Дорейн, он теперь возглавил всю кавалерию локхерцев. На самом деле не очень хорошо, слишком уж горяч. И о чем Конрон думал, когда поручил это ему? Но теперь поздно что-либо менять, главное, не спускать с Дорейна глаз, чтобы не бросился совершать подвиги.

Армия Родезии тем временем вышла из-за холма и теперь строилась для битвы метрах в шестистах от локхерцев. Володя вскинул бинокль, пытаясь на глаз оценить численность и сообразить, вся ли тут армия или только ее часть для отвлечения внимания. Кавалерия вся тут… человек триста или чуть больше. М-да. Тут у Локхера почти пятикратное преимущество, а вот пехота… Вопреки распространенному мнению, спешенный рыцарь вовсе не был легкодоступной мишенью. Рыцари умели и обучались сражаться пешими. Те же английские рыцари в битве при Кресси встречали атаку французской конницы именно в пешем порядке, прикрывая своих лучников. Потому-то Володя ничуть не заблуждался относительно боевых возможностей вражеских латников, вынужденных теперь сражаться пешими из-за отсутствия коней.

Численность Володя прикинул, но это ничего не давало. Здесь могли быть как солдаты, так и обычные рабочие, одетые в доспехи для создания массовости.

Конрон сообразил о тревогах Володи и склонился к нему с седла:

— Я еще разведчиков разослал по окрестностям, так что незаметно к городу не подойдут ни с какой стороны. Да и командирам ополчения очень хорошо все объяснил — они-то не из ополчения, а профессионалы, понимают, что к чему.

Володя кивнул. Хорошо, когда спина прикрыта.

В отличие от родезцев, армия Локхера хоть и была вроде как на боевых позициях, но солдаты спокойно продолжали сидеть на своих местах, отдыхая и поглядывая на противников. Те, закончив строиться, теперь стояли, не в силах сообразить, что делать дальше. Несколько вражеских кавалеристов стали носиться вдоль вбитых кольев, стараясь лучше рассмотреть расположение локхерцев. Но тут поднялись лучники, и двое смельчаков покатились с коней. Остальные поспешно отступили.